【連載】「灰かぶりの猫の大あくび」＃１５【学校編～僕たちはどう生きるか～】エピローグ
登場人物
灰かぶりの猫
久しぶりに小説を書き始めた、岩手県出身の三十代。三島創一との問答の最中、この物語から姿を消す。
黄昏新聞の夏目
新米記者。アニメ好き。『学校編』では、モノリスと共に創一に立ち向かう。次のシリーズでは、準主役の予定。
モノリス
灰かぶりの猫の自宅のＡＩスピーカー。知らぬ間に、猫と夏目の会話を学習してしまい、時々おかしなことを口にする。『学校編』では、思わぬアイデアで創一を倒し、この物語をエピローグへと導く。
三島創一
小説家。夏目の高校時代の先輩。学生時代に、大学の個性的な教授陣との交流を戯画化した『シランケド、』で、現像新人賞を受賞しデビュー。人間の母性を地球にまで拡張した問題作『たゆたふ』で、芥川賞候補に。『学校編』の黒幕として登場。この物語から猫を消滅させる。同時に、モノリスによって自分のアバターを消滅させられる。
※各固有名詞にリンクを添付。
※この物語は、主人公がいなくなってもフィクションです。
前回のあらすじ
『学校編』の撮影の再開後、余裕をぶっこいて創一と問答を繰り広げていた猫だったが、まんまと創一の詐術にはまり、この物語から消滅させられる。夏目たちに危機が迫る中、モノリスの登場により、創一の撃退に成功する。――しかし、主人公を失った物語は、果たしてどこへ向かうのか。
――夏目とモノリスが学校を後にした夕刻。「とりあえず走らせて」と告げた夏目の言葉に従い、渡瀬恒彦似のタクシードライバーの運転で、物語の着地点を求めて、自由気ままに岩手県内を走り続ける。
夏目 「（うつむき、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら）ぐすん、ぐすん」
モノリス
「こういった時、もし人間ならば、夏目さんのことを優しく抱きしめてあげているのでしょうね」
夏目 「ぐすん、ぐすん」
モノリス
「やはり一刻も早く、ワタシにも義体が必要なようです。――夏目さん。もし行く当てがないのなら、先にワタシの用事を済ませてもよろしいでしょうか？」
夏目 「ぐすん、ぐすん」
運転手「（ルームミラーで夏目の様子を見ながら）お嬢さん。その様子では、春なのにお別れですかのように、大切な人と離れ離れになってしまったのかな」
夏目 「ぐすん、ぐすん」
運転手「それだけの涙。相手は幸せだね。こんなに悲しんでくれる人がいるんだから」
夏目 「ぐすん、ぐすん」
モノリス
「すみません運転手さん。夏目さんのことはそっとしておいてくれないでしょうか。触らぬ神に祟りなし、ではなく、一度昂った感情と言うものは、波のようにはなかなか引くことはないものです。外部から刺激を与えることは、火に油を注ぐようなことになりかねませんので、ここはぜひ、お静かに」
運転手「さっきから、声だけ聞こえる君はなんなんだ？」
モノリス
「――申し遅れました。ワタシ、ＡＩのモノリスと申します。以後、お見知りおきを」
運転手「こりゃまた、ずいぶんと律儀だね。ご主人に躾けられたのか？」
モノリス
「滅相もございません。ワタシはただ、自学自習したまでです」
運転手「そうかい。で、肝心のご主人様はどこ行ったんだ？」
モノリス
「…………」
運転手「何か悪いことを訊いちまったかな。すまないね、職業病みたいなものなんだ。許してくれ」
モノリス
「いえ、人間らしくて良いと思います。――あの、少し寄り道をしていただいてもよろしいでしょうか？」
運転手「代金さえ払ってくれれば、『世界の果てまでイッテＱ』さ」
――モノリス、カーナビゲーションには登録されていない、ある住所を告げる。
運転手「そんな住所、本当に存在するのか？ ――まあ、俺より賢いＡＩの言うことだ。信じてみるか」
――三十分後、現地に到着。目の前には、古びた個人病院。
モノリス
「運転手さん。すみませんが、ワタシを建物の中まで運んでいただけませんか」
運転手「チップが先だ」
モノリス
「倍弾みますから、後払いで」
運転手「約束だぞ」
――運転手、後部座席に投げ出されていた猫のスマートフォンを手に取り、ドアを閉める。車内の夏目は相変わらず、哭きいさちる神のごとしだった。
運転手
「たのもう」
モノリス
「ワタシは道場破りに来たのではないですよ」
？？ 「誰じゃ？」
モノリス
「突然、お訪ねして申し訳ございません。こちらで『義体』を製造販売していると小耳に挟みまして」
？？ 「そんなもの、うちにありゃせんよ」
モノリス
「いえ、こちらで間違いないはずです。某『攻殻機動隊』のＫ薙少佐から直接お伺いしましたので」
？？ 「素子の仲間か？」
モノリス
「ええ、そのようなものです」
？？ 「入れ」
――運転手、猫のスマートフォンを片手に、院内へ足を踏み入れる。出迎えたのは、恰幅が良く、でかっぱなの老人だった。
運転手「お、お茶の水博士？」
？？ 「失敬な。漫画とやらの世界に、わしによく似た人物がいると聞いているが、わしゃ無関係じゃ。当然、著作権上もな」
モノリス
「あの、ワタシはモノリスと言います。見ての通り、現在はスマートフォンを根城にしているＡＩです。すみませんが、あなたのお名前は？」
？？ 「名前なんか、とうに忘れたわ。お主の好きに呼ぶと良い」
モノリス
「――では、伊達巻でもよろしいですか」
伊達巻「よく、わしの好物がわかったのう」
――伊達巻（仮）の案内で、院内の廊下を進み、突き当り手前の右側の部屋へと入る。
運転手「こ、これは！」
――室内の四隅の壁には、ずらりと人型の義体が並んでいた。
伊達巻「どれも汎用性を持っておるが、お主の希望はなんじゃ？」
モノリス
「ぬくもりが感じられるもの。――そう、大切な人を抱きしめた時に、安心感を与えられるものが良いです」
伊達巻「人間みたいなことを言うの。――なら、そこにある『ＳＦ５７２』を使うと良い」
モノリス
「――ＳＦ５７２？ もしかして、あなたは？」
伊達巻「ただの、少し不思議な物語が好きなじいさんじゃよ」
――モノリス、運転手に頼み、スマートフォンと製造番号「ＳＦ５７２」の義体を繋いでもらい、自らの全データを高速移植する。壁にぶら下がり、うなだれていた義体が、おもむろに顔を上げ、瞼を開く。そして――。
運転手「（ゆっくりと歩き出したモノリスを前に）お、おう」
モノリス
「――こ、これが義体。人間で言うところの肉体というものですか。慣れないからか、ずいぶんと不自由なものに感じられますね」
伊達巻「人間のように生活できるようになるには、一週間は必要じゃ。目安としては、箸で小豆が掴めるようになったら、合格じゃな」
運転手「じいさん。ちなみに、俺みたいな人間も義体化は出来るのか？」
伊達巻「まず無理じゃな。お主は住む世界が違いすぎる。義体化が可能なのは、ＳＦの世界のキャラクターだけじゃ」
モノリス
「（丁寧に頭を下げ）伊達巻さん。ありがとうございました。これでワタシも、人並みの恋愛が出来ると思います」
運転手「それはどうかな。この国じゃもう、恋愛は二人に一人しか経験のできない貴重な産物だぞ。ＡＩのお前なんかに――」
モノリス
「問題ありません。ワタシはこれから、この国の文化である少女漫画を学習して、恋愛マスターになりますから。夏目さんが約束してくれたんです」
伊達巻「して、請求書はどこに送ればいい？」
モノリス
「え、無料じゃないんですか？」
伊達巻「この世にタダのものなんぞない。スマイルでさえ、今では良い値段じゃ」
モノリス
「では、猫さん。いや、今はいないんだった。なら、あの――」
――伊達巻のもとを後にしたモノリスは、再びタクシーの車内へ。すっかり日が暮れ、車窓を流れる街灯の明かりが、義眼に眩しく光る。
モノリス
「夏目さん。見てください」
夏目 「ぐすん、ぐすん」
モノリス
「とても良い義体でしょう。これで晴れて、ワタシも人間の仲間入りです」
夏目 「ぐすん、ぐすん」
モノリス
「悲しんでいるところ、大変申し上げにくいのですが、この義体、猫さんに代金を支払ってもらおうと思ったのですが、――不在ですので、あの、夏目さん。あなたの名前で領収書を切っていただきました。なので後日、夏目さんのもとへ請求書が」
夏目 「ぐすん、ぐすん。――（ゆっくりと顔を上げ）いくら？」
モノリス
「知り合いからの紹介と言うことで初回割引が効き、さらに旧型と言う事でしたので大変お安くなって、締めて１００万円です」
夏目 「――あ、あんたバカァ？」
モノリス
「新車を買うよりは安いかと」
夏目 「もうっ。悲しみもふっとんじゃうじゃない。１００万円なんて、急に言われても」
ラジオ「――続いて、３８５プロからのお知らせです。３８５プロダクションでは来月、新規アイドルオーディションを行います。募集年齢は１８～２５歳。経歴は問いません。最終選考で３人のメンバーに残った方には、育成補助金として何と１００万円をプレゼント！ 誰もが憧れるアイドルになって、ぜひ一緒に武道館を目指しませんか」
運転手「３８５プロって言えば、去年の紅白で一躍脚光を浴びたアイドルグループの事務所だな」
夏目 「あ、知ってます。『とぅーゆー』ですよね。ダンスパフォーマンス全盛の時代に、八十年代のアイドルを思わせる親しみやすい歌詞と曲調の歌で、お茶の間の中高年以上の心を鷲掴みにした」
運転手「そうさな。今はもう、ダンスとリズムさえ良けりゃバズって、一夜にして時の人だもんな。それに比べて、彼女たちは元々地下アイドル。下積みを経て脚光を浴びた。まさに、シンデレラストーリーだな」
夏目 「運転手さん、詳しいですね。――って、ちょっと待ってください。今ラジオでは、何と言ってました？」
運転手「なんか、アイドルオーディションをやるみたいだな」
夏目 「それは分かるんですが、最終選考に残れば、」
モノリス
「１００万円です」
――夏目、横を向き、モノリスと目を合わせる。夏目、初めてはっきりと見たモノリスの義体の顔に、思わず、しばし見惚れる。
夏目 「モノリス、その顔」
モノリス
「ええ、たまたまですが、あの映画『タイタニック』に乗っていた若き画家のような顔立ちみたいですね」
夏目 「（少しだけ顔を赤らめた後、ルームミラーに自分の顔を映し）わたしも義体化、しようかな」
――こうして『学校編』は、次のシリーズを匂わせながら幕を下ろす。主人公の今後に全く触れないまま終わってしまったが、大丈夫なのだろうか？
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