日本初の冷房車両
平成時代に生まれ育った人には想像もできないだろうが、昭和時代の夏の通勤電車は"地獄”だった。
乗車率200%を超えて身動きが取れない車内に、冷房などなかった。天井の扇風機は熱気をかき回すだけ。窓から入ってくる風も熱気を巻き上げるだけ。
そんな中、日本で初めて冷房車を導入したのは、1936年南海電鉄だった。
庶民の家では扇風機さえまだぜいたく品だった。物珍しさも手伝って冷房車に乗客が集中したため、かえって温度が上がり"暖房電車”になったとの記録が残っている。
当時、南海は阪和電鉄と熾烈な競争を繰り広げていた。阪和電鉄を出し抜くための話題作りの一つだったのだろう。
日本で初めての「涼しくて快適な冷房車」は、激しい私鉄間の競争が生み出した。
しかし、戦中から戦後の長い間、冷房車の普及はなかなか進まなかった。話題作りにはなっても、本格的なサービスには至らなかった。
”冷房”競争の先頭を走ったのは阪神だった。阪神は1970（昭和45）年から冷房車の導入を始めた。阪神以外の私鉄でも冷房車を導入し始めたが、当時はまだ冷房装置は高価なうえに、莫犬な電力を消費するのがネックだった。そんな中で、阪神は1983（昭和58）年に全国の私鉄で初めて、全車両の冷房化を実現した。
一方で、冷房を効かせてただただ冷やせばいいというわけではなかった。「冷房が効き過ぎて体が冷える」という乗客のために、日本で初めて「弱冷房車」を考え出したのは京阪だった。1984年に導入した弱冷房車は、あっという間に全国に広がった。