第17章　猫、ネズミ、犬　3

「このトンネル、どこに続いているのかしら？」後ろからハーマイオニーが息を切らして聞いた。
「わからない……『忍びの地図』には書いてあるだんだけど、フレッドとジョージはこの道は誰も通ったことがないって言ってた。この道の先は地図の端からはみ出してる。でもどうもホグズミードに続いてるみたいなんだ……」

二人はほとんど体を二つ折りにして急ぎに急いだ。クルックシャンクスの尻尾が見え隠れした。通路は延々と続く。少なくともハニーデュークス店に続く通路と同じくらい長く感じられた。
ハリーはロンのことしか頭になかった。あの巨大な犬はロンに何かしてはいないだろうか……背を丸めて走りながら、ハリーの息遣いは荒く、苦しくなっていた。

トンネルがそこから上り坂になった。やがて道がねじ曲がり、クルックシャンクスの姿が消えた。
そのかわりに、小さな穴から漏れるぼんやりした明りがハリーの目に入った。

ハリーとハーマイオニーは小休止しょうきゅうしして息を整え、ジリジリと前進した。二人ともむこうにあるものを見ようと杖をかまえた。

部屋があった。雑然とした埃っぽい部屋だ。壁紙ははがれかけ、床は染みだらけで、家具という家具は、まるで誰かが打ち壊したかのように破損していた。窓には全部板が打ちつけてある。

ハリーはハーマイオニーをチラリと見た。恐怖にこわばりながらもハーマイオニーは、コクリと頷いた。

ハリーは穴をくぐり抜け、あたりを見回した。部屋には誰もいない。
しかし、右側のドアが開きっぱなしになっていて、薄暗いホールに続いていた。
突然、ハーマイオニーがまたしてもハリーの腕をきつく握った。目を見開き、ハーマイオニーは板の打ちつけられた窓をズーッと見回していた。
「ハリー、ここ、『叫びの屋敷』の中だわ」ハーマイオニーが囁いた。

ハリーもあたりを見回した。そばにあった木製の椅子に目が止まった。
一部が大きく抉えぐれ、脚の一本が完全にもぎ取られていた。
「ゴーストがやったんじゃないな」少し考えてからハリーが言った。

そのとき頭上で何かが軋きしむ音がした。何かが上の階で動いたのだ。
二人は天井を見上げた。ハーマイオニーがハリーの腕をあまりにきつく握っているので、ハリーの指の感覚がなくなりかけていた。
眉をちょっと上げてハーマイオニーに合図すると、ハーマイオニーはまたコクリと頷いて腕を放した。

できるだけこっそりと、二人は隣のホールに忍び込み、崩れ落ちそうな階段を上がった。どこもかしこも厚い埃をかぶっていたが、床だけは違った。
何かが上階に引きずり上げられた跡が、幅広い縞模様になって光っていた。

二人は踊り場まで上った。
「ノックス、消えよ！」
二人が同時に唱え、二人の杖先の灯りが消えた。
開いているドアが一つだけあった。二人がこっそり近づくと、ドアのむこうから物音が聞こえてきた。低い呻うめき声、それと、太い、大きなゴロゴロという声だ。
二人はいよいよだと、三度目の目配せをし、三度目のコックリをした。

杖をしっかり先頭にたて、ハリーはドアをバッと蹴り開けた。

埃っぽいカーテンのかかった壮大な四本柱の天蓋ベッドに、クルックシャンクスが寝そべり、二人の姿を見ると大きくゴロゴロ言った。そのわきの床には、妙な角度に曲がった脚を投げ出して、ロンが座っていた。

ハリーとハーマイオニーはロンに駆け寄った。
「ロン＿＿大丈夫？」
「犬はどこ？」
「犬じゃない」ロンが呻うめいた。痛みで歯を食いしばっている。「ハリー、罠だ＿＿」
「え＿＿？」
「あいつが犬なんだ……あいつは『動物もどきアニメーガス』なんだ……」
ロンはハリーの肩越しに背後を見つめた。
ハリーがくるりと振り向いた。