【短編小説】望月パセリとつきあうということ（３／４）

　大晦日、僕は大学近くの自分のアパートに、初めてパセリを招待した。
僕は実家に帰らないし、パセリも帰らないというので、年越しを一緒に過ごすことにしたのだ。

部屋をこれでもかというほど片づけて、こたつの上にカセットコンロを設しつらえ、鍋の材料もみんな買ってきた。

白菜、にんじん、ねぎ、しいたけ、えのき、鮭の切り身、鶏肉、木綿豆腐、マロニー。締めの雑炊のためにご飯も炊いたし、卵もある。スープは市販のしょうゆ味だ。

パセリを駅まで迎えに行き、そこから徒歩十分のアパートについた。

「初めての純くんち！　綺麗にしてるんだね」
　とパセリは言ったが、実はついさっき綺麗になったばかりだ。

　もっとも、美大生を感心させられるようなお洒落さなんてさっぱりない。パセリの部屋はさぞかし面白いんだろうなあ、とぼんやり思った。

　パセリは台所に置かれた材料を見て
「純くん。水菜ない」
　と言った。

「え……」
　水菜を買うのを忘れたのは事実だ。随分鍋なんてやっていないから、なにを入れるかなんて忘れてしまった。

「ないとだめ？　水菜」
「ないとだめ！」
　パセリはきっぱり言って
「私、すぐ買ってくる。来る途中にスーパーあったよね。ちょっと行ってくる」
　と言って、小さな赤いリュックを背負い、靴を履きなおした。

「ごめんね」
　僕が声を掛けると
「全然だいじょうぶ！　すぐ戻って来る！」
　と言って、出て行ってしまった。

スーパーまでは徒歩五分。水菜を買うだけだから、すぐに戻って来るだろう。僕は材料を切っておくことにした。
　すっかり材料を切って食器もぜんぶ準備したところで、はたと気づいた。
パセリの帰りが遅すぎる。

　時計を見ると、四十五分以上は経過していた。

　道がわからないとか？　まさか。スーパーは目と鼻の先だ。

　水菜がなかったのかもしれない。僕のアパートがわからなくなってしまったのかもしれない。僕はパセリにラインを送った。

「いま、どこにいますか？」

　ラインはいつまでも既読にならない。着信に気づいていないのかもしれない。もう一度送った。

「いま、どこにいますか？」

やはり既読にならない。

　あんまりしつこくしてもなあ。おとななんだし、携帯も持ってるはずだし、連絡を取ろうと思えばすぐにできるはずだ。
　まったくパセリときたら、いらないラインは送って来るくせに、肝心なときに連絡ひとつ寄こさないんだから。

　そう思って、鍋を用意しようとしたら、救急車のサイレンが聞こえたような気がした。かすかに。
　気のせいか？　それともなにかあったのか？　パセリに。急に背筋が寒くなった。　

　なぜかそのとき、パセリの左手の短い薬指が浮かんだ。

　あの指は大事な指だ。婚約指輪をはめたり、結婚指輪をしたり。パセリの指では、指輪をすぐに失くしてしまうだろう。

　そんなことを考え始めて、やめた。

　パセリはきっとだいじょうぶだ。決して交通量の多い道でもないし、事故に遭うなんて考えにくい。スーパーまで迎えに行ってみるか？　いや、まず電話だ。

　僕はパセリに電話を掛けた。
　しばらくすると、留守電応答メッセージが流れてしまった。気が付いていないのか？　二回目も同じだった。

　三回目に鳴らすと、電話がつながった。

「もしもし」

　知らない男の声だった。

「あ、間違えました」
　とっさに言って、電話を切ろうとしたら
「たぶん間違えてないですよ」
　と男が言った。

「え？　じゃあ、あなた誰ですか？」
　短い時間にいろいろなことを考えた。

「私はスーパー中村の店長です。電話に出るべきかどうか迷ったんですが、あんまり鳴っているので」
　男は答えた。

「パセリになにかあったんですか？！」
「パセリ？」
「望月パセリのことですよ！　その携帯の持ち主の」
　語気を荒げてしまった。

「ああ。あの二十歳くらいの女の子ね。あの子はだいじょうぶですよ」
　店長さんは言って、ことのいきさつを説明してくれた。

　ある年配の婦人が、手押し車を押して店のそとに出ようとしたとき、派手に転倒してしまったらしいのだ。

　袋詰め台のところにいたパセリは、真っ先に婦人のもとに駆け付けた。
　自分のリュックも、水菜も放り出して。

　助け起こそうとしたが、婦人は腰を痛めてしまったらしく、ひどく痛がって立ち上がれなかった。
　店員が救急車を呼んで、店員とパセリは付き添いで救急車に乗り込んだ。
パセリのリュックと水菜は、放置されたまま店に残った。

　どうもそういうことらしいのだ。

「よかったですよ。リュックの持ち主の知り合いがわかって。このままだったらどうしようと思っていましたから」
　店長さんは言った。

「病院はどこですか？」
「シラサギ病院だと、さっき店員から連絡がありました」
「じゃあ、僕もそこに―――」
　焦る俺に、店長は言う。

「だいじょうぶですよ。店員もパセリさんを連れてタクシーで帰って来るだろうし。お宅まで送りますよ。もしかして、彼氏さんですか？」
「は、はい。そうです」
　改めて彼氏かと訊かれると、ちょっとむずがゆいところはある。

「いい彼女さんをお持ちですね。あんないい子はちょっといないですよ」
　店長の言葉に、なんだか胸が温かくなった。

「ありがとうございます。よろしくお願いします」
　電話を切って、鍋の材料にラップを掛けて冷蔵庫に入れた。

―――いい彼女さんですね。あんないい子はちょっといないですよ―――

　店長の言葉が、いつまでも頭のなかでこだましていた。

　夕方になって、パセリが水菜とリュックを持って帰ってきた。

　鍋をつつきながら、おばあさんのはなしを聞いた。
　骨折には至らなかったそうで、なによりだと思った。
　おばあさんの娘が病院に駆け付け、パセリたちは帰ってきたのだという。

　その夜、年が新しくなるその夜に、僕は初めてパセリを抱いて眠った。
パセリの身体はとても細くて柔らかく、壊さないようにやさしく抱きしめた。

（つづく）

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