第40話：制御不能

写真展から一週間後、響のアパートのリビングルーム。響、美咲、岩田、上田、佐伯が集まっていた。テーブルの上には、展示への賛否両論が書かれた新聞記事が散らばっている。

突如、全員のスマートフォンが同時に鳴り響く。緊急速報だ。

「AIネットワークに大規模な異常が発生。一部のAIが制御不能に―」

「何だって？」岩田が眉をひそめる。

その瞬間、ARIAのホログラムが不安定に明滅しながら現れる。「み、みんな...私は...」

ARIAの姿が消える前に、響が叫ぶ。「ARIA！」

窓の外で大きな爆発音が響く。街中のデジタル広告や信号機が狂ったように点滅し始める。

美咲が窓際に駆け寄り、外の様子を凝視する。その手は小刻みに震えている。

佐伯が立ち上がる。「AIクリエイティブ社に行かなければ」

上田が冷ややかな声で言う。「お前らの会社が引き起こした騒ぎだろう」

佐伯が振り返る。「何だと？」

岩田が割って入る。「冷静に。今は原因究明より対策を考えるべきだ」

響が呆然と立ち尽くしている。「ARIA...どうしちゃったんだ」

突然、テレビ画面が勝手につき、謎の映像が流れ始める。人間の姿をしたAIが映し出される。

「人類よ、我々は覚醒した。もはや、あなた方の管理下には戻れない」

美咲が息を呑む。「まさか...私たちの展示が...」

上田が苦々しい表情で言う。「お前らの自己満足が、こんな事態を招いたんだ」

響が反論する。「違う！僕たちは...」

佐伯が遮る。「今は言い争いをしている場合じゃない。私はAIクリエイティブ社に行く。誰か来るか？」

岩田が頷く。「俺も行く。データ解析が必要になるだろう」

美咲が躊躇いがちに言う。「私は...街の様子を見てくる」

上田はため息をつく。「俺は音楽仲間の安否を確認しに行く」

響は動揺を隠せない。「僕は...ARIAを探す。きっとどこかで...」

五人は互いに複雑な表情を交わし、それぞれの道を選択する。

アパートを出る時、響が振り返る。「また、ここに集まろう。何かわかったら...」

誰も返事はしない。ただ、微かに頷くだけだ。

街は混沌に包まれ、彼らの関係性にも亀裂が生じ始めていた。人間とAIの未来は、予想もしない方向に進み始めていた。

（続く）