パッカーズの守備陣は来シーズン「脅威」になるだろう
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チームが前シーズンを終えて将来を見据え始めるこの時期は、楽観的な見方が一般的だ。
しかし、単なる話と本当に前向きな見通しを区別することは難しい。
誤解のないように言っておくと、ジェフ・ハフリー率いるグリーンベイのディフェンス陣の2年目に対する楽観論は妥当であり、それはパッカーズが1シーズンで進歩しただけでなく、2024年に地位を確立した若手の存在も後押しとなっている。
「嘘は全く無い。僕たちは危険なチームになるだろう」と、新人セーフティのジャヴォン・バラードは先週ロッカーを片付けながら語った。「ただ言っているだけではない。僕たちは特別なチームになるだろう」
「僕たち（新人）のクラス、残っているベテランがこれからもたらすものに対して、僕は確信を持っている。」
ドラフトで指名されたバラード、同じくセーフティのエヴァン・ウィリアムズ、ラインバッカーのエジェリン・クーパーの3人がスターターやインパクトのある選手に成長した。特にクーパーの貢献（ロスタックル13回、サック3.5回、パスディフェンス4回、インターセプト1回）は著しいものがある。テキサスA&M出身の2巡指名選手はNFC週間最優秀守備選手に2度選ばれ、レギュラーシーズンを月間最優秀守備新人選手として終えた。
今シーズンはベテランのゼイビア・マッキニーがDBに加わり、ケニー・クラーク、ラシャーン・ゲイリー、クウェイ・ウォーカーらがフロント7の主力選手としてチームを支えた。また、キーショーン・ニクソンが負傷したジャエア・アレグザンダーに代わってチームのNo.1CBを努め、ディフェンスのデプスは、途中で負傷した選手によるさまざまな試練を乗り越えた。
グリーンベイの2023年のディフェンスと比較すると、ハフリーのユニットは、許したラッシングヤードで28位から7位に、総ヤードは17位から5位に、得点では10位から6位に向上し、ターンオーバーは17から31とほぼ倍増した。
この好転は、特に1年目のディフェンシブコーディネーターにとっては、非常に大きな意味を持つものだった。
「彼がチームに加わった瞬間から、彼が持ち込んだすべてのもの、そして彼が築き上げたカルチャーが大好きだ」とウィリアムズはハフリーについて語った。「彼はチームに自由に、フィジカルに、そしてとにかく速くプレーしてほしいと、最初から明確に言っていた。私のプレースタイルはまさにその型に当てはまっている」
「彼が入ってすぐにみんなが納得した。それが結果として表れたと思う。」
ブライアン・グートクンストGMも、ハフリーがカルチャーと結果の両面で成し遂げたことは期待以上だったと認めた。ボストンカレッジのヘッドコーチを4年間務めたハフリーがNFLに再適応するには、時間が必要かもしれないと考えていたからだ。
シーズン終了時にマット・ラフルアHCは、NFCワイルドカードラウンドでのフィラデルフィアとの試合でディフェンス陣が勝利に値するパフォーマンスを見せたことを強調した。
「ジェフ・ハフリーはここに来て1年目ながら素晴らしい仕事をしたと思う」とグートクンストは語った。「彼らは本当に一緒に成長し、チームとしてまとまっていた。そして、シーズン終盤には守備陣は最高のプレーができたと思う。」
「シーズン中の進歩は本当に本当に素晴らしかった。2年目に彼がどんな活躍を見せてくれるのか楽しみだ。」
一方でその部隊には対処しなければならない欠陥があった。
パスラッシュにはアップダウンがあり、特にNFCのトップチーム（イーグルス、ライオンズ、バイキングス）に対しては苦戦し、パッカーズは6回の対戦でどのチームにも勝てなかった。
ハフリーは、ブリッツをシミュレートし、カバレッジでの数的有利を損なうことなく、相手チームのオフェンスに誰がラッシュしてくるのかを考えさせ続けるという独創的な戦略をとった。そして、その策略は一定の成功を収めた。
次のシーズンはジェイソン・レブロヴィッチの解任に伴いディフェンシブラインコーチの交代が予定されており、伝統的なフロント4から安定したプレッシャーを生み出す能力が、パーソネルでもコーチングでも来シーズンに向けての焦点となるだろう。
「これだけは言える。我々のシステムが本当に気に入っている」と、グートクンストGMがディフェンス陣で最も安定したインサイドラッシャーと評したディフェンシブラインマンのデヴォンテ・ワイアットは語った。今シーズン、3試合欠場し、他の試合でもフルパワーではない状態でプレーしたにもかかわらず、5回のサックを記録した。「確かに、我々にとても合っているよ」
「それについてどう感じているか？来年は凄いことになるということだ」
スナップ前とスナップ後のペナルティも、解決されない問題だった。その他の未確定事項としては、アレクサンダーの将来が不透明であること、契約の決定を下さなければならない数人のフリーエージェントの存在などがある。
FAのリストで最も目立つのはランスタッファーのT.J.スレイトンで、LBのアイザイア・マクダフィーとエリック・ウィルソン、CBのエリック・ストークス、そしてセカンダリーのザイン・アンダーソン、コーリー・バレンタイン、ロバート・ロシェルなどがそれに続く。
FAの結果がどうであれ、ディフェンスの中核の大部分はそのまま残り、2024年のドラフトで指名されたLBのタイロン・ホッパー、セーフティのキタン・オラダポが控えている。
「将来は明るいと思う」とCBニクソンは語った。「ターンオーバーを31回奪ったが、これはまだ始まりに過ぎない。コーチ陣がもたらしたものが反映されただけだ」
彼らは正しいコーチを採用した。これからは前進し、上昇していくだろう。
「我々の全てのピースがうまく機能すれば、試合を支配できるだろう」とウィリアムズは語った。「そのイメージを必ず心に留めておくつもりだ」
「うまくいけば、我々はほとんど同じメンバーで試合に臨み、ゲームプランをしっかり実行できれば我々は本当に危険なチームになれるだろう。」
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