御相伴衆～Escorts　第一章　第九十四話特別編「隣国の王女～白百合を摘みに⑥」

⚔🎀　※「太文字」は異国の言葉で話しています。

　東屋あずまやは、本当に大切な時のものであって・・・でも、まあ、ここを乗り切る為には、致し方ないだろうな・・・。桐藤キリトは、紫杏シアン姫の手を引き、そこまで、やってきた。

「わあ、綺麗、素国の王宮の御庭は、もっと大きいのだけれど、可愛くて素敵ですね」
「そうですか。気に入って頂ければ、嬉しいです」
「座っても、よろしいの？」
「はい、どうぞ」

　桐藤は、ちょっと、考えた。何故、この時期に、皇宮に来られたのかを、この際、ぶっちゃけて、聞いてみてはどうか、とも思っていた。

「紫杏姫様、ランサムの王太子とは、何度もお会いになられたのですか？」
「んー、何回か、・・・お見かけして、一度、お声がけして頂いたの、うふふ」

　なんだ、やはり、その程度か。

「そうでしたか。お元気でしたか？王太子は？」
「ご面識があるの？桐藤も」
「ええ、遊びに来て頂いて、お会いしておりますから」
「へえ・・・いいなあ。そうなのね」

　なんとなく、態度が軟化したな。その、変な意味ではなくて、素直な年相応の、三の姫みたいな感じだが・・・

「それで、この時期に、突然、こちらに来られたのは、何か、意味があるのでしょうか？」
「・・・うーん、私、お兄様が心配なの、同じ風に、伯母様から言われてきて」
「何をですか？」
「信じたくないけど・・・お兄様は、男の人が好きだからって」
「え・・・あ・・・」

　え？柚葉、お前、本国にバレバレなのか・・・っていうか、まあ、紫統シトウ大佐の存在で、そうなのだろうけど・・・

「恋人探しをしてきてって」
「・・・本当ですか？だったら、ご安心ください。二の姫様が恋人ですからね」
「本当に？桐藤は違うの？綺麗な男の人だから、アーギュ王太子みたいに」
「違いますよ・・・綺麗とか、言われたことはないですし」
「でも、恋人がいないのね、桐藤は」
「ああ、まあ、・・・お役目一番で、そういうことは、もっと、先かも、しれませんね」

　そんなことを言っていた、皇宮すめらみやの職員がいたな、彼の真似をしよう。

「アーギュ王子が、女美架姫様のものだったら、紫杏は、桐藤がいいな」
「そんな、とんでもございません。身分が違います」
「御内相にはなれますね」
「え？」

　ああ、それって、こっちでいう所の「ご指南役」つまりは、三の姫の数馬みたいなことか。

「御内相は、結婚までの練習で、恋人にもなれるからって」

　ああ、そうだったのか。まだだったんだ。はあ・・・良かった。

　・・・って、さっき、アーギュ王子と、三の姫のこと、あっさり、決めつけてるな。情報って、どうなってるんだろうか？

　でも、その心算の方がいいかもしれない。ここにいる間に、三の姫が苛さいなまれないようにしないと・・・。今日は、こんな感じで、明日は、数馬が、芸を見せてくれる。気が紛まぎれてくれるかもしれない。

「桐藤は、誰に仕えているの？」
「あ、私は、誰と言うよりかは、なんというか、皆様の勉強とか、学校の付き添いとか、そのようなお役でございますから・・・」
「じゃあ、皇妃様にお願いしたら、素国に来て貰えるかしら？」
「え？それは、ちょっと・・・」
「来て頂いたら、一回分の高官接待は、なくていいのではないかしら？そちらの言い値で石油の価格を決めて頂いても、紫統の伯父様にも、御願いするわ。私」

　え、・・・ということは・・・、多分、柚葉が、ここに来たのと同じ条件付けだ。

　というか、素国というのは、なんて国なんだろうか。

　・・・こんな三の姫ぐらいの歳の姫までが、そのような価値づけを持っているとは・・・とんでもない国だ、やはり・・・。

　アーギュ王子と三の姫の噂は、ある程度、決定の方向に向かわせている為もあって、非公式でも、噂は流れていくものでもあるのだろうが・・・。

　ある意味、外交としては、この流れ、良い感じではない。
　マイナスのパブリシティといった感じになるのではないか？

「いえ、それは、第二皇妃様がお許しにならないと思いますが、大変、申し訳ございません。私は、皇宮全体の仕事で、全ての方と関わっておりますから、抜けるわけには参りません」
「素国は、お兄様を、お貸ししてるのに？」
「そんな言い方をなさっては、柚葉殿に失礼です。そのように思ったことはございません。柚葉殿とは、そう、幼い頃から、立場が似ていて、一緒に、姫様と遊んだり、学んだりはしてきました。同時に、素国からの大切なゲストと思っておりますから。物のように、貸し借りだなんて・・・」
「そのように聞いてきたわ。だから、伯母様が嘆いて、しかも、男の恋人がいるかもしれないって、不安になられてるのよ。国に還っても、お妃も迎えずに、王統がどうなってしまうのか、って、ご心配されてらして・・・」
「そのようなことで、こちらにいらしたのですね？今回は・・・」
「まあ、桐藤だから、お話しますけど、・・・そうなんです」
「それなら、大丈夫でしょう。ご覧になりましたよね？第二皇女美加璃ミカリ様と、あのように仲良くしていらっしゃいますから」
「うーん・・・」
「解りました。何か、証になるようなことが解れば、よろしいのですね」
「うん、・・・本当はね、私、お兄様に憧れてて、だから、スメラギに行ってしまうの、嫌だったの。エレメンタルの時に、急に決まってしまって。今回、お会いしたら、素敵な方がお二人と思って、やっぱり、一人は大きくなられたお兄様で、一人は桐藤、貴方だったわ。もう一人は、とても可愛くて、私にしてみると、彼と三の姫様は、ライバルなの」

　「彼」とは、慈朗シロウのことか。・・・成程。

　だから、何となく、空港から、慈朗と三の姫様に冷たかったのは・・・。

　慈朗と三の姫は、空港から同じような扱いに・・・ん？・・・ライバルって。・・・なかなか、鋭いのかもしれないな・・・本当に、慈朗を外しておいてよかったのかもしれない・・・。

　桐藤は、紫杏姫の話から、色々と思い巡らす。

　この姫は、そう悪巧みをするタイプでなく、やはり、姫独特の我儘な性格なだけなのかもしれない。解り易さは、二の姫で、感覚の幼さは、やはり、三の姫と同じようなレベルなのかもしれない。

「あの男の子は、きっと、モテるから、どっかで見た天使の絵みたいだったから・・・」
「そうみえるんですね？姫には」
「そう、あの子みたいな感じが本気出したら、お兄様、危ないと思う」

　あー、もう、充分そうなんだけど・・・。
　まあ、俺には、よく解らないが、良い勘してるということなのだろうな、本当に、慈朗に隠れていて貰って良かった。

「でも、柚葉殿には、二の姫様ですから、ご心配なさらないでください」

　紫杏姫は、しばらく、下を向いている。

「違うの、だから、アーギュ王子だって、桐藤だって、いいんだけど」

　あ、泣き出した。結局、この子は、柚葉が好きなんだ。
　会いに来て、事実を、目の当たりにしたということなんだろうな。

「ハンカチをどうぞ、お使いください」
「ありがとう。やっぱり、桐藤、優しい。お兄様の代わりに、素国に来て」
「ああ、それは本当に、申し訳ございませんが、難しいですね」
「・・・嫌いなの」
「え？」
「決められた方が嫌なの」
「御内相の方？」
「うん、・・・お兄様の真実を聞いて来たら、伯母様が考えて、お口添えして下さる、って言って下さって・・・」
「・・・そうですか。でも、柚葉殿の真実は、二の姫様なのですから、それをご報告なさったら、いいのではないでしょうか？このお話は、私から、柚葉殿にしてもいいですか？なんなら、彼から、素国王室側に掛け合ってもらえば、とも思いますが、動いて頂けると思いますよ。彼なら、紫統様にお願いすることもできるかしもしれませんし」
「・・・んー」

　そういうことか。
　嫌いな人が嫌なのは、誰でもそうだからな。
　まずは、柚葉がその痛みはよく解ってる筈だし・・・その点、俺は、恵まれてるんだ。

　上手くいく所ばかりではないというのは、常だからな、こういうことは。

　恐らく、素国は、王族の人数も多く、御内相が兼務という話も、密かに聞く。とんでもない話だが、有りがちな話だ。
　それこそ、数馬のような立場となるのだな。
　時期を開けずとして、皇妃と皇女の相手をするなんて、ざらな話なのだろうから。
　いずれにしても、柚葉とこの姫は、血縁でも近く、できない間柄だから、仕方ないとして・・・。

　桐藤は、紫杏姫を宥なだめながら、そのようなことを、思い巡らしていた。そして、本当に、柚葉にプッシュしてもらえば、何とかなりそうだ、と思い始めていた。

✿

　維羅イラも、この辺りの素国王室の内情は掴んでいて、紫杏姫の意図も読めていた。まあ、慈朗が、柚葉の恋人だと素国側にバレたとしても、その実、なんてことはない。よくある話だからだ。紫統シトウを始め、なんなら、帰国時に、妻の二の姫と、愛妾の慈朗を連れ帰っても良しとするぐらいだ。そのように、王統を紡ぐ責任を負う条件を、整えてさえいればいいのだから。

　しかし、柚葉の母の紫音シオン妃や、紫杏姫の思惑と別の所で、皇宮内が掻き回される可能性は、維羅も感じていた。

　そう、バレたらまずいのは、当局側、二の姫の耳に入ることだった。
　なのに、皇妃から、他のメンバーは皆、そのことを知っている。一の姫を覗いては。

　あの三の姫まで、知っていて、黙らせているのだ。
　女官の暁アカツキ、月ルナまでが、二人のことを暗黙の了解として、外に漏らしてもいない。ある意味、柚葉の存在が大切にされてる、ということも言える。

　妙な形だが、スメラギ皇宮では、柚葉は上手いことやっている、という評価になるのだろう・・・そう、維羅は思っていた。

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「では、後程、お部屋に、ご案内致します。女官の方と、ごゆっくりしてください。お疲れでしょう？気が張ってらしたように、お見受けします」
「ありがとう。桐藤は、本当に優しいのね。皇子だったら、お隣の国だから、お嫁に来たかったわ。それにお兄様もいるから」
「・・・私は、皇子ではないのですし、柚葉殿もお身内で・・・でも、他の国の王子とのお話が、素国にもきっと、たくさんありましょうし」
「お姉様達が先ですから。お姉様達、順番に、アーギュ王子にお会いしてるんだけど、皆、お断りされてしまって・・・沢山、褒めてくださって、愉しいデートなんだけど、結果は、皆、そうなってしまうみたい・・・」

　あー、成程・・・。
　競争率の高い中で、三の姫はよくやったものだ・・・、流石、スメラギの姫は違う。・・・しかしながら、一の姫がご病弱で良かった・・・

　そう、ついぞ、桐藤は思ってしまう。
　・・・姫達の顔を思い浮かべながら、そこに紫杏姫を並べる。
　なんてことはない。皆、同じ一国の姫であり、幸せになる権利はある。


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　その夜は、小さな食事会が開かれ、紫杏姫は、桐藤と並び、二の姫と柚葉と、対面で食事をした。リクエストで、ランサムのコース料理となった。桐藤は、柚葉に二の姫と、普通にこれまで通り、仲良く振る舞うように指示をして、会話は自分がリードするようにし、事無きを得て、その場を収めた。

　この時、三の姫は、少し体調を崩したという理由で、同席はしなかった。

　片や、その裏では、慈朗が、一の姫の部屋で、夕食を共にしていた。
　不思議な組み合わせな感じだったが、一の姫にとっても、桐藤以外の御相伴衆と、良い意味での交流ができたようである。

　実は、そこに、遅ればせながら、紫杏姫との席を遠慮した、三の姫が加わった。

　三の姫は、数馬がそこにいないか、少し期待していたが、不在だったのに、ホッとしたような、残念な複雑な気持ちになった。しかし、一の姫と慈朗がいることで、優しい二人と楽しい時間を過ごすことができた。

　そうだったわ。一のお姉様は、今日の事をご存知ないから、ご心配をおかけしてはいけないから・・・。

　そうして、三の姫も、笑顔で、その席で過ごすことができた。

　その晩、御相伴衆は、一同、柚葉の部屋に、集まることとなった。

～隣国の王女⑦につづく

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御相伴衆～Escorts　第一章　第九十四話　隣国の王女～白百合を摘みに⑥

　お読み頂きまして、ありがとうございます。

　桐藤の機転というか、冷静な判断で、紫杏姫の本音を聞き出すことができました。

　これにて、この日は事なきを得ましたが・・・。

　このお話も、後半に入ります。
　どうなりますやら、お楽しみに。