その前に

「となり里から参りました、雪乃(ゆきの)でございます」
　凛としたあたりに響く声。女性は巫女の服装をし、湖の淵に立っていた。
「里神からの手紙を預かってまいりました」
　これが雪乃との最初の出会いだった。
＊＊＊
　近くにある里の神は、何度もこちらにお願いをしに来ていた。
『もう自分には里を守る力はない。存在自体が尽きる寸前だ。たのむ、後任を……』
　何度も断っているのに、今回は巫女とはいえ……人をよこすとは。しかも、なんとも態度が目に余る人だ。
「お前は――」
「雪乃でございます」
「雪乃は里神に言われてきたんだな？」
「いいえ、わたくしの意思でここにいます」
　よく考えれば、あの優しい里神が人をここへ向けるわけないだろう。よく考えられないくらいに雪乃の存在は強すぎた。
　手渡された手紙には里神のいつもの言葉がつづられている。
『前略　どうか後任をおねがいしたい』
　いやこの手紙も十分おかしいだろう。少し抜けている里神だけど……さすがにこれはない。大きなため息が出てくる。
「龍神様、わたくしどもの里へいらしてください」
「…………」
「幸いにもこの湖と里は、さほど離れておりません」
　――いや結構離れているから。
「龍神様ほどのお力があるのなら、ここの湖とともに……里も加護していただけると信じております」
　――勝手に決めつけるな、そして信じるな。
　そこまで言われるといたずらをしたくなる。さて、何が彼女を困らせることができるだろうか？　少し考え、彼女に伝える。
「里神がどうかは知らないが、俺は穏やかな気性じゃない。それから……まず神に願いを乞うなら、それ相応の代償が必要だろう？　お前は俺に何を差し出す？」
　口の端をあげ、にやりと笑って見せた。少しは怖いという感情を味わうといい。