希望の残光②

第4章: 終わりなき追跡

アレクサンドラとダミールの逃走は、無限のように感じられた。彼らは廃墟の街を抜け、地下道を進み、かろうじて敵の追撃を振り切りながら、どこに向かっているのかも分からぬまま進んでいた。目の前には何もかもが崩れ去った都市の風景が広がっていた。その景色の中に、かつての栄光や希望を見出すことはもはやできなかった。

二人の間に言葉は少なく、ただ歩き続けるのみだった。アレクサンドラは心の中で、次にどこへ向かうべきかを必死に考えていた。彼女はこの状況がどれほど危険であるかをよく理解していた。ザ・シスを手に入れたことで、彼らは大きな力を手にしたが、その力はすでに多くの手に欲せられていた。反ロシア勢力とロシア政府、そしてさらにそれらの影響下にある武装集団や密売人たちが、彼らを追っている。

「もう少しだ。」ダミールが静かに言った。

彼の声には、いつもとは違った疲れが滲んでいた。その表情もまた、かつての無敵の兵士という面影を感じさせない。アレクサンドラは彼の背中を見ながら、その変化を感じ取っていた。

「どこに行くつもりだ？」アレクサンドラはようやく口を開いた。

「見つけなければならない場所がある。」ダミールは振り返り、彼女を見た。「あの場所には、ザ・シスの完全なバックアップが存在する。そこなら、俺たちが追われる理由を消すことができる。」

アレクサンドラは眉をひそめた。「バックアップ？」
彼女は思わず声を荒げた。「それが本当に必要なのか？お前、ザ・シスを完全にコントロールできると思っているのか？」

ダミールは少しだけ立ち止まり、長く深いため息をついた。「コントロールなんてできるわけがない。でも、少なくともこの力を手に入れていることを証明し、少しでもリスクを減らすために動く必要がある。お前も分かっているだろ？俺たちはもう、引き返せない。」

その言葉はアレクサンドラの心に突き刺さった。確かに、彼女も感じていた。彼らはもはや単なる生き残りのために動いているわけではない。ザ・シスを持っている以上、彼らには責任が伴う。そしてその責任は、彼らが選ぶべき未来に大きな影響を与えることになる。

「それでも、どんなに世界が崩れても、私たちがその支配を続けるなんてできるわけがない。」アレクサンドラは呟くように言った。

「だからこそ、俺たちが新しい道を作らなければならない。」ダミールの目は冷徹だった。「戦争を終わらせるのは、強い者ではなく、正しい者だ。」

その時、突然、遠くから激しいエンジン音が響いた。彼らの追跡者が迫ってきている証拠だった。アレクサンドラは息を呑んだ。どこからともなく聞こえる足音やドローンの旋回音が、彼らの周りを包み込んでいく。

「行くぞ！」ダミールが叫び、アレクサンドラに手を差し伸べた。「早く！」

二人は再び走り出し、廃墟の中の狭い通路を駆け抜ける。背後から響く足音が、ますます近づいてくる。ダミールは無言でその手を引き、さらに速さを増して進んだ。

しかし、敵はすでに彼らの動きを把握していた。地下道を進んでいた彼らは、突然、暗闇の中から現れた一団に囲まれてしまった。その数は数十人にのぼり、彼らの手には重武装が光っていた。

「終わりだ。」冷たい声が響いた。その声の主は、かつてダミールとアレクサンドラが戦ったことのある兵士だった。

「お前たちの持っているものが、私たちにとってどれほど価値があるか分かっているだろう。」兵士はにやりと笑った。「ザ・シスを渡すか、それともこのまま…」

「どうしてもその力が欲しいのか？」アレクサンドラは冷徹な目で兵士を見据えた。

その問いに兵士は一瞬の間をおいて、にやりとした。「そうだ。」

その瞬間、アレクサンドラは反射的に動いた。近くの瓦礫を掴み、素早くそれを兵士に投げつける。それは瞬時に周囲を混乱させ、兵士たちの動きを一瞬だけ止めた。その隙に、ダミールは彼女を引き、暗闇の中へと再び走り出した。

逃げる道を切り開きながら、アレクサンドラはふと気づいた。彼らがどれだけ逃げても、追跡者の足音はついに止まることはない。何もかもが終わり、誰もがその終わりに恐怖を感じている。その中で、ただ一つ確かなことがあるとすれば、それは彼らが今、決して後戻りできない地点にいるということだ。

そして、その決断が、ついに運命を大きく変えることになるだろう。

崩れた世界の中で
アレクサンドラとダミールの足取りは次第に重く、逃げる速度も落ち始めた。彼らの後ろから、追っ手が間近に迫っている。戦争と死がすべての風景を支配し、廃墟と化したこの都市で、二人はただの生き残りをかけて走り続けていた。

「もう少し…」ダミールの声はかすれていたが、まだ希望を捨ててはいない様子だ。彼の体は疲労に満ちていたが、目の奥にはかろうじて光が残っている。彼はアレクサンドラの前を走り、障害物を素早く避けながら進んだ。その背中に、アレクサンドラは必死に追いつこうとしていた。彼の存在が、彼女の心に僅かな希望をもたらしていた。

「どこに向かってるんだ、ダミール？」アレクサンドラが息を切らしながら叫んだ。息を整えようと必死に足を速めながらも、心の中では焦りと不安が膨れ上がっていた。

「隠れ場所がある。」ダミールは一瞬だけ振り返り、その表情は硬直していた。「そこに行けば、あのバックアップが見つかる可能性が高い。だが、もっと重要なのは、これ以上の追跡を避けられる場所だ。」

アレクサンドラはその言葉に疑念を抱きつつも、それ以外に選択肢がないことを痛感していた。振り返れば、敵の足音がますます大きく響き、追い詰められる感覚が体を支配していた。

突然、遠くから聞こえてきたエンジン音が、アレクサンドラの胸を締めつける。反響してくるその音は、ダミールが言った通り、追っ手の存在を告げていた。アレクサンドラは無意識に足を速めたが、体が限界を迎え始めているのを感じていた。彼女の心の中で、ザ・シスの持つ力とその結果が交錯する。もしそれを制御しきれなかった場合、どれほどの破滅を引き起こすのだろうかと。

その時、ダミールが突然立ち止まり、アレクサンドラを振り返った。「お前、あの力を本当に信じているのか？」

「何を言ってる…？」アレクサンドラは動揺し、顔を顰めた。

「ザ・シスだよ。」ダミールは再び足を踏み出し、さらに力強く言葉を続けた。「俺たちは、あのシステムを手に入れた。それがどんな結果をもたらすかは分からないが、少なくとも、俺たちがその力を握らない限り、他の誰かがそれを使うことになる。」

その言葉にアレクサンドラはしばし黙った。自分が信じてきた道を、今ここで疑うことはできなかった。しかし、同時にその力が引き起こすかもしれない無限の破壊を考えると、心の中で何かが引っかかっていた。

「このままでは、俺たちも同じだ。」ダミールの表情がどこか冷徹になっていた。「お前も分かっているだろ？選択肢はもう、ほとんどないんだ。」

その時、アレクサンドラの耳に不意に響いた音があった。背後から、誰かが叫ぶ声が聞こえた。その声には、どこか焦りと警戒が混じっている。「見失ったか…？いや、あっちだ！」

二人はすぐに足を止め、その場で静かに息を潜めた。アレクサンドラは音の発生源を瞬時に探り、ダミールもそれに合わせて身を屈めた。彼らが隠れた場所は、廃墟に埋もれた車両の後ろだった。エンジン音が近づいてくるが、彼らはじっとして動かず、息を殺して待ち続けた。

やがて、足音が近づいてきた。しかし、それはすぐに止まることはなかった。ダミールの目が鋭くなり、わずかな動きでも見逃さないように注意を払いながら、アレクサンドラも同様に周囲の状況を確認していた。

その瞬間、アレクサンドラは心の中である考えを浮かべた。それは、今の状況を脱するために最も効果的かつ、もしかしたら唯一の方法かもしれない。

「ダミール…」彼女は小声で呼びかけた。

「どうした？」ダミールが静かに振り返った。

「私が少しの間、敵を引きつける。あんたはその隙に隠れ場所を見つけて。」アレクサンドラは意を決して言った。

ダミールは驚き、目を見開いた。「お前、それは無茶だ！」

「選択肢がないわ。」アレクサンドラは冷静に言った。「あのバックアップが手に入る可能性が高い場所を確保するためには、今がチャンスよ。」

ダミールはしばしの沈黙の後、頷いた。彼の目の中に、何か決意のようなものが見えた。やがて、彼は力強く言った。「分かった。」

そして、アレクサンドラは決断を下し、追跡者を引きつけるための一歩を踏み出す。

追跡と決断の狭間で
アレクサンドラは、深く息を吸い込んでから、静かに身を動かし始めた。廃墟の隙間を縫い、音を立てずに背後の敵に向かって一歩ずつ進んでいく。ダミールはその背中を見守りながら、無言で隠れる場所を確保していた。だが、彼の目には不安の色が隠せなかった。アレクサンドラの決断が危険な賭けであることは明白だった。

「行け！」アレクサンドラは小声で叫んだ。彼女の声には、普段の冷静さを超えた強さがあった。

その瞬間、彼女は走り出した。足音を荒く響かせ、わずかな隙間から見える追跡者の集団に自らを晒した。敵の兵士たちが反応するのは一瞬のことだった。叫び声が響き渡り、すぐにアレクサンドラを追いかけて来る。その数は予想以上だった。すでに周囲を包囲しようとする動きが見られた。

アレクサンドラは一気に駆け出し、廃墟を横断しながら敵の注意を引きつけるために、さらに足音を大きく響かせた。敵が彼女の動きを確認するたびに、追撃の速度が速くなり、完全に彼女を狙い始めた。しかし、アレクサンドラは冷静だった。自分が引きつけている間に、ダミールには隠れ場所へと進む時間を与えていると信じていた。

「どこだ！？」と、兵士の声が響く。アレクサンドラはすぐに方向を変え、廃墟の中に隠れる場所を見つけた。だが、すぐに敵はその動きを察知し、彼女の周りを取り囲もうとしていた。

「くそっ！」アレクサンドラは不意に足元が崩れた瓦礫に足を取られ、思わずバランスを崩す。しかし、それが逆に兵士たちを一瞬足止めさせた。その隙を突いて、彼女はすぐに立ち上がり、さらに走り出す。心の中で、ダミールが無事に隠れ場所に辿り着いたことを願いながら、彼女は再び全力で逃げ続けた。

だが、突然、上空からドローンの羽音が近づいてきた。アレクサンドラの体が一瞬で緊張し、背筋を伸ばして耳を澄ませた。ドローンはすでに彼女の位置を把握している。視覚的にも音響的にも彼女の行動がすべて追跡されているのだ。

「くっ…！」アレクサンドラはその場から飛び出し、瓦礫を飛び越えながら近くの影に身をひそめる。しかし、すぐにドローンが目の前に現れ、レーザー光線を放ち始めた。その光が一瞬、彼女の足元を照らし出し、追い詰められた。

「ダミール…」と、アレクサンドラは小さくつぶやいた。その名前を口にしたことで、彼女はさらに力を振り絞ることができた。今は後戻りできない。彼女の命運は、もう一つの決断にかかっているのだ。

そのとき、遠くから銃声が響き渡る。ドローンが動きを止め、頭上で激しく回転を始めた。アレクサンドラは目を見開き、その音源を確認する。そして、目の前に見えた影に彼女の胸は一瞬で高鳴った。

ダミールが、銃を構えて現れた。彼の姿は泥と汗で汚れ、すでに限界寸前のようだった。しかし、その目は冷徹で、アレクサンドラの姿を捉えるとすぐにその方向へと向かって走り始めた。彼の背後には、さらに数人の兵士たちが姿を現していたが、ダミールはその全員を引きつけるべく猛スピードで走り、アレクサンドラに再び手を伸ばした。

「早く、ここを離れろ！」ダミールは叫んだ。だが、その声には焦りと共に、明らかな決意が込められていた。

アレクサンドラはすぐにダミールの手を掴み、その背を見た。彼の顔には疲労がにじんでいたが、彼は戦う準備を整えている様子だった。「ダミール、頼む、早く！」

二人は背後から迫る敵に向かって走り続けた。進行方向にはまだ隠れられる場所があるかもしれないが、ダミールはそれを一切気にする余裕もなく、ただ逃げるためだけに動き続けた。

そして、アレクサンドラはその瞬間を感じ取った。彼らはもはやただ逃げることだけを考えるのではなく、目の前に迫る選択肢にどう立ち向かうかを決める時が来たことを。

「どこへ向かうんだ？」アレクサンドラが問うと、ダミールは一言だけ答えた。

「終わりを迎えた街から、新しい道を作るんだ。」

第5章: 新たな道

アレクサンドラとダミールは、廃墟の中を駆け抜けながら、二度と戻れない地点まで追い詰められていた。都市が崩れ、そこに残されたのは過去の遺物と人々の絶望だけ。しかし、彼らの足元に残された道は、それを超えて続いているように感じられた。

アレクサンドラは振り返ることなく、ただ前を見つめた。背後から迫る足音と銃声の響きが遠くなることはなく、焦燥感は増すばかりだった。それでも、彼女はその手を強く握りしめ、ダミールの背中を見守り続けた。

「ダミール、どうして…」アレクサンドラの声が、荒い呼吸とともに漏れた。「どうしてこんなことを続けるんだ？」

「続けるしかないんだ。」ダミールは足を止めずに答えた。「あのシステムを手に入れた以上、俺たちは逃げることも隠れることもできない。だが、俺たちがどこに行こうとも、この力をどう使うかにかかっている。」

「力を使う…」アレクサンドラはつぶやいた。「それが意味するのは、結局、誰かの支配が生まれるってことじゃないのか？」

ダミールはしばらく黙って歩き続けたが、やがて立ち止まった。彼は周囲を見渡し、荒れ果てた景色に目を向けた。その目には確かな決意が浮かんでいた。

「俺たちは違う。」ダミールが静かに言った。「あのシステムを使って、誰かを支配するのではなく、皆を束ねる方法を見つけるんだ。戦争が終わったとしても、破壊された世界が立ち上がるためには、誰かがその道を示さなければならない。」

アレクサンドラは彼の言葉を聞きながら、その意味を噛み締めた。ダミールの決意は、もはや単なる戦士のそれではなく、世界を再生させるための使命のように感じられた。

「だとしても…」アレクサンドラは足を止めた。「今は誰も信じられない。俺たちはそれを変える力があるかもしれないが、信頼を取り戻すには時間がかかる。」

「時間をかける必要はない。」ダミールは顔を上げ、彼女を見つめた。「信じるべきは、過去じゃない。未来だ。」

その言葉がアレクサンドラの心に響いた。彼女はゆっくりと頷き、再びダミールの背中を見つめた。今や、彼らはただの生き残りではない。彼らが選んだ道には、確かな意味が宿っているように感じた。

「じゃあ、進もう。」アレクサンドラが言った。「私たちの未来へ。」

二人は歩き続けた。周囲には破壊された街並みが広がり、かつての繁華街が無残な姿をさらしている。それでも、彼らは恐れずに進み続ける。どこへ向かうのか、何を成すべきか、それはまだ決して明確ではなかった。しかし、一つだけは確かだった。彼らが持っている力が、どんな形であれ、新しい希望の種となり得ることを、心の中で感じていた。

その時、目の前に広がる広場に、一筋の光が差し込んだ。崩れた建物の隙間から漏れる光は、まるで新しい時代の始まりを告げるかのように輝いていた。

「光が…」アレクサンドラは言った。

「進むべき道が示されたんだ。」ダミールが答えると、二人はその光の中へと歩を進めた。

廃墟の街を抜けて、彼らは新たな未来に向かって一歩踏み出す。その道がどれだけ困難であっても、今の彼らには後戻りする選択肢はない。ただ前に進むだけだ。

そして、彼らの背後にある崩壊した世界が、徐々に遠ざかっていく。その中で、確かに一つの時代が終わり、もう一つの時代が始まろうとしていた。

アレクサンドラとダミールの戦いは、まだ終わらない。それでも、今度は彼ら自身がその未来を切り拓く者となったのだ。

――完――