山の話３　岳人の館

真っ暗闇の中で、必死に雪を掻き出す

深夜、雪洞の中で意識が遠のきそうになる息苦しさに叩き起こされた。

真っ暗闇の中で、心臓が鼓動を早める。

恐る恐るシュラフから這い出し、ヘッドライトの灯りを入り口の方に向けた。

すると、入り口に掛けたはずのツエルトがずり落ち、大量の雪が雪洞内に流れ込んでいた。

息苦しさに耐えかね、入り口上部の隙間から雪を掻き出す。

冷たい空気が肺に流れ込み、ようやく呼吸ができるようになった。

一命をとりとめた安堵感と、この状況への恐怖が入り混じる。

「おい、起きたか！」

仲間たちの声が響き、慌てて入り口の雪を除雪し始めた。

しかし、外は想像をはるかに超える吹雪。

ゴーゴーと猛烈な風で雪が舞い上がり、視界はほとんどゼロだ。

昨日までとは打って変わって、冬の山の厳しい姿を目の当たりにする。

「こんなもんが本来の冬の山だ」

先輩の言葉が、静かに雪洞内に響き渡った。

低い雪洞の天井は、降り積もった雪の重みでさらに低くなり、息苦しさを感じていた。

隣の雪洞も同じ状況だと聞き、不安が募る。

それでも、食当の仲間は懸命に朝食の準備を進めてくれ、皆で食事を囲んだ。

リーダーからは今日の予定と厳しい天候状況の説明があり、改めてこの状況の厳しさを実感する。

私は、他の新人メンバーとともにベースキーパーに入れられ、雪洞の補修と拡張作業にあたった。

雪の御殿

一方、エヴェレスト女子隊に参加する4名の女性とサポートの先輩たちは、猛吹雪の中、頂上を目指して出発していった。

厳冬期の剣岳で幕営する訓練だと言う。

その決意に、私はただただ感嘆するばかりだった。

ベースキャンプは、伝蔵小屋近くの台地にあり、11月の荷揚げ時にはまだ雪深くなかったが、今は10メートルもの雪に覆われているという。（昔は、今と違い平地でも7～8メートルの積雪が当たり前だった。）

そんな話を聞き、自然の力の大きさを改めて感じる。

私たちは、2つの雪洞を繋ぎ、天井を高くしてドーム型に広げた。

さらに、別室やトイレも作り、快適な空間へと変えていった。

雪洞作りは想像以上に楽しく、達成感も大きい。ベースの雪洞は、先輩から作り方の秘訣を教わったので、私たちの力で快適な空間に生まれ変わった。

まるで雪の御殿の様だ！

ベースキーパーの皆で館の名前を考えて、“岳人の館”と命名した。

入り口に小枝で岳人の館と作った。

雪洞の中で迎える、特別な大晦日

その後、アタック隊から連絡が入った。吹雪とラッセルに苦労し、頂上直前でビバークしているとのこと。

厳しい状況の中、彼らは懸命に登攀しているのだろう。

見えない山頂を見上げながら、彼らの無事を祈った。

その夜、ベースキーパーだけで夕餉を囲み、アタック隊の無事を祈りながら食事をした。

彼らの元気な声がトランシーバーから聞こえてくる度に、安堵と同時に、吹雪の中での過酷な闘いを想像し、心が締めつけられた。

雪洞の中は、まるで外界から遮断された別世界だ。

外は猛吹雪が吹き荒れているというのに、ここには静寂だけが支配している。ラジオから聞こえてくる紅白歌合戦の歌が、この異様な状況とのギャップを生み出す。

なぜ、こんな場所で年越しを迎えているのだろう？ 過去の自分と重ね合わせながら、そんなことを考え込んでしまう。

疲労と眠気に包まれ、皆は静かに眠りについた。