『15分で読める世界の名作』 O. ヘンリー「緑の扉」 AI翻訳
「緑の扉」
オー・ヘンリー 作
夕食を済ませた後、あなたがブロードウェイを歩いているとしよう。悲劇か、それともボードビル（注：様々な芸が披露される寄席のような娯楽）の真面目な出し物か、どちらを見るか考えながら、葉巻を10分かけて楽しんでいるとする。
突然、誰かがあなたの腕に手を置く。振り向くと、ダイヤモンドとロシアのセーブル（注：高級毛皮）で着飾った美女の、心躍る瞳と目が合う。彼女は急いであなたの手に、熱々のバターロールを押しつけ、小さなハサミを取り出すと、あなたのコートの2番目のボタンをチョキンと切り取る。そして意味ありげに「平行四辺形！」という言葉を叫び、不安そうに肩越しに振り返りながら、横道を駆け抜けていく。
これぞ純粋な冒険である。あなたはこんな冒険を受け入れるだろうか？
いや、受け入れないだろう。きっと顔を赤らめて恥ずかしくなり、そそくさとパンを落として、なくなったボタンを探りながらブロードウェイを歩き続けるはずだ。純粋な冒険心がまだ失われていない幸運な少数派でもない限り、誰もがそうするだろう。
真の冒険者など、昔からそう多くはいない。本や雑誌で冒険者として紹介される人々の大半は、新しいビジネス手法を思いついただけのビジネスマンである。彼らが追い求めていたのは、黄金の羊毛であったり、聖杯であったり、愛する女性であったり、財宝であったり、王冠や名声であったりする。
本物の冒険者は、目的も計算もなく、未知の運命に身を委ねて旅立つものだ。その良い例が放蕩息子である―――家に帰ることを決めた時の彼のように。
半分だけの冒険者たち―――勇敢で立派な人物たち―――なら大勢いた。十字軍から断崖絶壁まで、彼らは歴史や小説、歴史小説という商売を豊かにしてきた。しかし彼らには皆、勝ち取るべき賞や、蹴るべきゴール、目的のために使う手段、走るべきレース、披露すべき新しい剣術の技、刻むべき名前、解決すべき問題があった―――だから彼らは真の冒険の追求者とは言えなかったのである。
大都会では、ロマンスと冒険という双子の精霊が、常に街をさまよい、ふさわしい求愛者を探しているのである。私たちが通りを歩いていると、彼らは20もの異なる姿で、こっそりと覗き込んでは私たちに挑戦状を突きつけてくる。
理由もなく突然、窓の中に顔を見つける。まるで昔から知っている親しい人の肖像画のような顔。静まり返った大通りでは、空っぽで雨戸の閉まった家から、苦痛と恐怖の叫び声が聞こえてくる。いつもの場所ではなく、タクシー運転手が見知らぬ扉の前に私たちを降ろす。誰かが微笑みながらその扉を開け、中へと招き入れる。高い格子窓から、偶然の女神が書き付けた紙切れがひらひらと足元に舞い降りる。すれ違う見知らぬ人々と、一瞬の憎しみや、愛情、恐れの眼差しを交わす。突然の雨――私たちの傘の下には、月の女神の娘で星座の親戚かもしれない人が避難してくるかもしれない。
あらゆる角で、ハンカチが落とされ、指が誘い、目が誘惑する。そして失われた者、孤独な者、歓喜に満ちた者、神秘的な者、危険な者からの、めまぐるしく変わる冒険の手がかりが、私たちの手の中に滑り込んでくる。
しかし、それを受け取り、追いかけようとする者はほとんどいない。私たちは因習という銃身（つつみ）で背筋をカチカチに固めてしまっているのだ。そのまま通り過ぎ、とても退屈な人生の最後に気づくのである。自分のロマンスなど、一度か二度の結婚と、貸金庫に保管された綺麗なサテンのロゼット（バラの形の装飾品）と、スチームヒーターとの生涯にわたる諍いくらいの、何とも色褪せたものだったのだと。
ルドルフ・スタイナーは真の冒険者だった。予想外で並外れたものを求めて、自分の寝室から出かけない夜はほとんどなかった。人生で最も興味深いものは、次の角を曲がったところにあるかもしれないもの、と彼は考えていた。時として、運命に挑もうとする彼の意志は、奇妙な道へと導いた。二度も警察署で一晩を過ごしたこともあった。何度も何度も、賢い商売人たちの罠にはまった。おだてに乗って、時計や金を失ったこともあった。しかし、その情熱は少しも衰えず、冒険という楽しい競技場に投げ込まれる手袋を、彼は次々と拾い上げていったのである。
ある夜、ルドルフは街の中心部の古い地区にある横道を散歩していた。歩道には2つの人の流れがあった。家路を急ぐ人々と、家庭を捨てて1000本のキャンドルで照らされた「ターブルドート」（注：当時流行した定食スタイルのレストラン）の甘い誘惑に向かう気ままな人々である。
この若き冒険者は、人好きのする外見をしており、落ち着いた様子で、しかし周囲をよく観察しながら歩いていた。昼間は、ピアノ店の販売員として働いていた。彼はネクタイピンの代わりに、トパーズの指輪にネクタイを通して身に着けており、かつて雑誌の編集者に手紙を書いて、「リビー女史の『ジュニーの愛の試練』という本が、自分の人生に最も影響を与えた本だ」と語ったこともあった。
歩いていると、歩道に置かれたガラスケースの中で、歯がガチガチと激しく震える音が聞こえた。最初は（少し気味が悪く）その前にあるレストランに目を引かれたが、よく見ると、隣のドアの上の方に歯医者の電光看板が見えた。赤い刺繍の上着に黄色いズボン、軍帽という派手な服装の巨漢の黒人が、通りすがりの人々に、受け取ってくれる人だけを見分けながら、慎重にカードを配っていた。
この種の歯医者の宣伝方法は、ルドルフにとってはお馴染みの光景だった。普段なら、歯医者のカードを配る人の在庫を減らすことなく通り過ぎるのだが、この夜は、そのアフリカ系の男があまりに巧みにカードを手渡してきたので、その見事な手際に少し微笑みながら、そのまま受け取っていた。
数ヤード（注：1ヤードは約90cm）進んでから、何気なくカードを見てみた。驚いたことに、カードをひっくり返してもう一度興味深げに見つめた。カードの片面は白紙で、もう片面にはインクで3つの言葉が書かれていた。
「緑の扉」
そしてルドルフは、自分の3歩前を歩く男が、黒人から受け取ったカードを投げ捨てるのを目にした。ルドルフはそれを拾い上げた。そこには歯医者の名前と住所、そして「入れ歯」「ブリッジ」「クラウン」という通常の診療内容と、「痛くない」治療という誘惑的な約束が印刷されていた。
この冒険好きなピアノ販売員は角で立ち止まり、考えをめぐらせた。そして道を横切り、一区画歩き、また道を戻って、上へ向かう人の流れに再び合流した。2度目に黒人の前を通る時は、さも気づかないふりをしながら、何気なくカードを受け取った。10歩ほど歩いてから、そのカードを調べてみた。最初のカードと同じ筆跡で「緑の扉」と書かれていた。彼の前後を歩く歩行者たちが、3、4枚のカードを歩道に投げ捨てていった。それらは白紙の面を上にして落ちていた。ルドルフはそれらをひっくり返してみた。どれもが歯科「診療所」の印刷された文字が書かれているだけだった。
冒険という悪戯好きな精霊が、忠実な追従者であるルドルフ・スタイナーを2度も誘うことは滅多になかった。しかし今回は2度目の誘いがあり、探求が始まったのである。ルドルフはガタガタ音を立てる歯のケースの傍に立つ巨漢の黒人のところへ、ゆっくりと戻っていった。今回通り過ぎる時は、カードを受け取ることはなかった。
派手で滑稽な服装をしているにもかかわらず、そのエチオピア人は自然な野性的威厳を漂わせながら立っていた。ある人々にはスマートにカードを差し出し、他の人々は邪魔することなく通してやっていた。30秒おきに、路面電車の車掌やオペラのような、耳障りで意味不明な言葉を唱えていた。今回はカードを渡さなかっただけでなく、その輝くような巨大な黒い顔から、冷たく、ほとんど軽蔑的な侮りの眼差しを向けられたようにルドルフには感じられた。
その眼差しは冒険者の心を刺した。その中に、自分が何か物足りないと判断されたという無言の非難を読み取ったのである。カードに書かれた謎めいた言葉が何を意味するにせよ、この黒人は群衆の中から2度も自分を選んでカードを渡したのに、今や謎に挑むだけの機転と精神が欠けていると断罪されたように思えた。
人々の往来から少し離れて、若者は自分の冒険が待ち受けているに違いないこの建物を、素早く観察した。それは5階建ての建物で、地下には小さなレストランがあった。
1階は現在閉まっていたが、帽子か毛皮の店のようだった。2階は点滅する電光文字で分かるように歯医者だった。その上の階では、手相見、洋裁師、音楽家、医者たちの住居を示す、様々な言語の看板が乱立していた。さらに上の階では、垂らされたカーテンと窓枠に置かれた白い牛乳瓶が、そこが生活の場であることを物語っていた。
観察を終えたルドルフは、建物の高い石段を足早に上がっていった。カーペットが敷かれた階段を2階分上がり、そこで立ち止まった。廊下はガス灯の淡い光で薄暗く照らされていた。一つは右手遠くに、もう一つはより近く、左手にあった。近い方の光を見ると、その青白い光輪の中に、緑の扉が見えた。
一瞬ためらったが、カード配りをしていたアフリカ人の侮蔑的な冷笑が目に浮かび、まっすぐ緑の扉に向かってノックした。ノックへの返事を待つ間の一瞬こそ、真の冒険のときめきを感じる瞬間である。この緑のパネルの向こうには何が待ち受けているのか！ギャンブラーたちの賭け事か、巧妙な技で罠を仕掛ける狡猾な詐欺師か、勇気ある者に見出されることを願う美女か、危険、死、愛、失望、嘲笑―――大胆なノックに応えるものは、これらのどれかもしれない。
中から微かな物音が聞こえ、扉がゆっくりと開いた。まだ20歳にも満たない少女が、顔を真っ白にして、よろめきながら立っていた。彼女はドアノブから手を離し、片手で何かを掴もうとしながら、弱々しく揺れていた。ルドルフは彼女を受け止め、壁際の色あせたソファーに寝かせた。扉を閉め、ちらちらと揺れるガス灯の光で部屋を素早く見回した。
整然としているものの、極度の貧困が見て取れた。少女は気を失ったかのように横たわっていた。ルドルフは興奮して部屋の中を見回し、樽を探した。人を樽の上で転がさなければ―――いや、違う。それは溺れた人の場合だ。彼は帽子で少女に扇風を送り始めた。
それは効果があった。中折れ帽の縁が彼女の鼻に当たり、彼女は目を開いたのである。そしてその時、若者は気づいた。彼女こそ、自分の心の中の親しい肖像画のギャラリーから唯一欠けていた顔だと。率直なグレーの瞬き、少し上向きに尖った小さな鼻、エンドウ豆のツルのように巻き毛になった栗色の髪―――それらは彼の素晴らしい冒険の、ふさわしい終わりであり報酬のように思えた。しかし、その顔はひどく痩せ、青ざめていた。
少女は落ち着いた様子で彼を見つめ、そして微笑んだ。
「気を失ったのね？」と、か細い声で尋ねた。「でも、仕方ないでしょ？あなただって3日間何も食べないで過ごしてみなさいよ！」
「なんてこった！」ルドルフは飛び上がるように叫んだ。「ちょっと待っていて」
彼は緑の扉を飛び出し、階段を駆け降りた。20分後には戻ってきて、つま先でドアを蹴るように叩いて開けてもらった。両腕いっぱいに、食料品店とレストランで買った品々を抱えていた。テーブルの上にそれらを並べた―――パンとバター、冷たい肉の燻製、ケーキ、パイ、ピクルス、牡蠣、ローストチキン、牛乳1本と熱々の紅茶1本である。
「こんなの馬鹿げてる」とルドルフは勢いよく言った。「食事を抜くなんて。こんな選挙の賭け事（注：当時アメリカでは選挙結果を賭けの対象にすることがあった）はもうやめるんだ。さあ、夕食の用意ができたよ」
彼は彼女をテーブルの椅子まで助け、尋ねた。
「お茶のカップはある？」
「窓際の棚にあるわ」と彼女は答えた。
カップを持って振り返ると、彼女が紙袋から女性特有の確かな勘で見つけ出した、大きなディルピクルス（注：ディルというハーブで味付けした漬物）に、目を輝かせながら食べ始めようとしているところだった。彼は笑いながらそれを取り上げ、カップいっぱいに牛乳を注いだ。
「まずこれを飲んで」と命じた。「それから紅茶を飲んで、それからチキンの手羽先。とってもいい子にしていたら、明日ピクルスをあげるよ。さあ、私をお客さんとして迎えてくれるなら、一緒に夕食にしましょう」
彼はもう一つの椅子を引き寄せた。紅茶は少女の目を輝かせ、頬に色を取り戻させた。彼女は、まるで飢えた野生動物のように、しかし上品さを失わずに食べ始めた。彼女は、この若者の存在と彼が施した援助を、当然のことのように受け止めているようだった。それは礼儀作法を軽んじているわけではなく、むしろ、極限状態にある者には、形式的なものを脇に置いて人間的なものを選ぶ権利があるといった具合だった。
しかし、体力と安らぎが戻るにつれて、徐々に小さな礼儀作法の感覚も戻ってきた。そして彼女は自分の小さな物語を語り始めた。それは、都会が毎日のように耳にする何千もの話の一つだった―――店の利益を増やすための「罰金」によってさらに減らされる不十分な給料、病気で失った時間、そして失った職、失った希望、そして―――緑の扉をノックした冒険者との出会い、という店員の物語である。
しかしルドルフにとって、その物語は『イーリアス』（注：古代ギリシャの叙事詩）や『ジュニーの愛の試練』の危機と同じくらい重大なものに聞こえた。
「君がそんな目に遭っていたなんて」と彼は声を上げた。
「本当に大変だったの」と少女は真剣な様子で言った。
「この街に親戚や友達はいないの？」
「誰も居ないわ」
「僕も世界で一人ぼっちなんだ」とルドルフは間を置いて言った。
「それは良かった」と少女は即座に答えた。自分の孤独な境遇を彼女が認めてくれたことに、若者は何故か喜びを感じた。
突然、彼女のまぶたが下がり、深いため息をついた。
「すごく眠いの」と彼女は言った。「でもとても心地良い」
その時ルドルフは立ち上がり、帽子を手に取った。
「おやすみなさい。ゆっくり眠るのがいいでしょう」
彼が手を差し出すと、彼女はそれを取って「おやすみなさい」と言った。しかし彼女の目は、あまりにも雄弁に、率直に、そして切々と質問を投げかけていたので、彼は言葉で答えた。
「ああ、明日また様子を見に来るよ。そう簡単には僕から逃れられないさ」
そして扉のところで、まるで彼がどうやってここに来たかということよりも、来てくれたという事実の方が重要であるかのように、彼女は尋ねた。
「どうして私の扉をノックしたの？」
彼は一瞬彼女を見つめ、あのカードのことを思い出して、突然の嫉妬の痛みを感じた。もし他の冒険心旺盛な人の手に渡っていたら？すぐに彼は、彼女に真実を知らせてはいけないと決心した。彼女が極限の苦境で追い込まれて取った奇妙な手段を、自分が知っていることを決して悟らせまいと思った。
「うちのピアノ調律師の一人がこの建物に住んでいるんです」と彼は言った。「間違えてあなたの扉をノックしてしまいました」
緑の扉が閉まる前に、部屋で最後に見たものは彼女の笑顔だった。
階段の上で立ち止まり、不思議そうに周りを見回した。そして廊下の反対側まで行き、戻ってきて、上の階に上がり、困惑しながら探索を続けた。建物の中で見つけた扉は、すべて緑色に塗られていた。
不思議に思いながら、歩道まで降りていった。あの奇抜なアフリカ人はまだそこにいた。ルドルフは2枚のカードを手に持って彼に向き合った。
「なぜ私にこのカードをくれたのか、そしてこれは何を意味するのか教えてくれませんか？」と尋ねた。
陽気な笑顔で、黒人は雇い主の職業の見事な宣伝を見せた。
「あそこですよ、旦那」と彼は通りを指さしながら言った。「でも、一幕目にはちょっと遅れちまったでしょうな」
指さされた方向を見ると、劇場の入り口の上に新作劇『緑の扉』という派手な電光看板が輝いていた。
「なかなかの芝居だって聞いてますよ、旦那」と黒人は言った。「劇場の営業マンが、歯医者さんの広告カードと一緒に、劇場の宣伝カードも配るようにって1ドルくれましてね。歯医者さんのカードもお一つどうです？」
自分の住むブロックの角で、ルドルフはビールを一杯とシガーを買った。火のついた葉巻を持って外に出ると、コートのボタンを留め、帽子を後ろに押しやり、角の街灯に向かってはっきりとこう言った。
「それでもやっぱり、彼女を見つけられたのは運命の導きだったと信じているよ」
この結論は、状況を考えれば、確かにルドルフ・スタイナーをロマンスと冒険の真の追求者の仲間入りをさせるに値するものであった。
終わり
翻訳：sorenama
AIアシスタントの支援を受けた翻訳です。
原作はパブリックドメインです。
読みやすさを考慮して意訳している箇所があります。
内容の正確性については保証できかねます。
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