【簡約】アンブローズ・ビアス『アウルクリーク橋の出来事』【AI翻訳】
翻訳に関するお知らせ:
本作品は、アンブローズ・ビアスの短編をAIによる翻訳を用いて簡約したものです。
人の手による大幅な手直しや編集は行っておりません。そのため、原作の文芸的なニュアンスや表現が必ずしも正確に反映されていない可能性があります。しかしながら、作品の概要を把握する一助となれば幸いです。
なお、この翻訳に関して、私は著作権や翻訳権を一切主張いたしません。皆様のご判断でご自由にお使いください。
「アウルクリーク橋の出来事」
アンブローズ・ビアス 著
1
北アラバマの鉄道橋の上に、一人の男が立っていた。
男は、6メートル下の急流を見下ろしていた。
両手は背中で縛られ、手首は紐で結ばれている。
首には縄がきつく巻かれており、その縄は頭上の頑丈な横木に結びつけられ、たるんだ部分が男の膝の高さまで垂れ下がっていた。
鉄道の枕木の上に敷かれた数枚の板が、男と処刑人たちの足場となっていた。処刑人は北軍の二人の兵士で、彼らは一人の軍曹の指揮下にあった。この軍曹は、普段の生活では保安官代理を務めていたのかもしれない。
少し離れたところには、武装した制服姿の将校がいた。彼は大尉である。
橋の両端には歩哨が一人ずつ立っており、銃を「支え持ち」の姿勢で構えていた。銃を左肩の前に垂直に立て、胸の前にまっすぐ伸ばした腕の上に銃の撃鉄を乗せるという、形式的で不自然な姿勢だった。体をまっすぐに保つことを強いるこの姿勢は、やや不自然であった。
二人の歩哨の任務は、橋の中央で行われている処刑を監視することではなく、橋の両端を守り、誰も通らせないことのようだった。
一方の歩哨の向こう側には、誰の姿も見えなかった。線路はまっすぐ森の中に続き、100ヤード先で曲がって見えなくなっていた。おそらく、さらに先には前哨地があるのだろう。
川の対岸には開けた土地が広がり、緩やかな斜面の上には木の幹で作られた柵が立てられていた。柵には銃眼が開けられており、ひとつの大きな開口部からは、真鍮製の大砲の砲口が橋に向けて突き出ていた。
橋と要塞の間の斜面には、一個小隊の歩兵が整列し、「休め」の姿勢をとっていた。彼らは銃の台尾を地面につけ、銃身を右肩に少し寄りかからせ、両手を銃床の上で組んでいた。
小隊の右端には中尉が立っており、剣の先を地面に立て、左手を右手の上に重ねていた。
橋の中央にいる4人のグループ以外、誰一人として動かなかった。小隊は無表情に橋を見つめ、川岸に立つ歩哨たちは、まるで橋の飾りのように静かだった。
大尉は腕を組み、沈黙を守って立っていた。部下たちの作業を見守りながらも、何の指示も出していない。死とは、その到来が告げられたとき、たとえそれに慣れた者でさえも形式的な敬意を払うべき、崇高な存在である。軍の礼儀作法では、沈黙と不動がその敬意を表す手段とされていた。
処刑されようとしている男は、35歳くらいに見えた。服装からすると、農園主のような平民である。
彼の容貌は端正だった。真っ直ぐな鼻に、引き締まった口。長い黒髪は広い額からまっすぐ後ろへと流れ、耳の後ろを通ってフロックコートの襟まで伸びていた。口ひげと尖った顎ひげを生やしていたが、頬ひげはなかった。彼の大きく濃いグレーの瞳は、首に縄をかけられた者とは思えないほど穏やかな表情をしていた。
明らかに、彼は粗野な殺人者ではなかった。しかし、寛大な軍法は、どの階級の者であろうと絞首刑を免れることはなかった。
準備が整うと、二人の兵士は脇へ下がり、それぞれの足場となっていた板を外した。軍曹は大尉に敬礼し、その後ろに立った。大尉は一歩前に出た。
この動きによって、死刑囚と軍曹は同じ板の両端に立つことになった。その板は、橋の枕木三本に渡されており、死刑囚の立つ側はほとんど四本目に達しそうだったが、少しだけ届いていなかった。
今、この板は軍曹の体重で支えられていた。大尉の合図があれば、軍曹は脇へ下がり、板は傾いて死刑囚は枕木の間に落ちることになる。この単純で効果的な仕組みを、死刑囚は理解していた。
死刑囚の顔には覆いもなく、目隠しもされていなかった。彼は一瞬、不安定な足元を見つめた後、足元で渦巻く狂気のような川の流れを見た。
その漂流物を見つけ、彼は目で追いかけた。なんてゆっくりと流れているように見えるのだろう！ なんて穏やかな流れなのだろう！
彼は目を閉じ、妻と子どもたちに最後の思いを捧げようとした。しかし、朝日に輝く川の水面や、下流の川岸に立ちこめる霧、要塞、兵士たち、漂流物——それらすべてが彼の心を乱していた。
そして彼は、今また新たな妨げに気づいた。愛する家族への思いに集中しようとする中で、彼には無視することも理解することもできない音が耳に入ってきた。まるで鍛冶屋が金床を叩くかのような、鋭くはっきりとした金属音が、規則正しく繰り返されていた。
彼は、その音が何なのか、それが遥か遠くから聞こえているのか、あるいはすぐ近くにあるのかを考えた。しかし、どちらにも思える不思議な音だった。音はゆっくりと繰り返され、まるで葬式の鐘を打つかのように重々しかった。
彼は次に鳴る音を待ちわびながらも、何故か不安を感じていた。音と音の間の沈黙が、ますます長く感じられ、その遅れは彼の神経を苛立たせた。音が少なくなるほど、その鋭さと強さが増し、耳を刺すような痛みを伴った。
彼はついにはその音が耐え難くなり、叫び出しそうになった。音の正体は、自分の懐中時計の秒針の音だったのだ。
彼は目を開け、再び足元の水面を見つめた。「もし手が自由になれば」と彼は考えた。「縄をほどいて、川に飛び込むことができるかもしれない。潜って弾丸を避け、力強く泳いで岸にたどり着き、森に逃げ込んで家に帰るんだ。我が家はまだ敵の支配領域の外にあるはずだ。妻と幼い子供たちはまだ侵略者たちの手が届かない場所にいる」
これらの思いが彼の脳裏に一瞬で浮かんだその時、大尉が軍曹に頷き、軍曹は脇に退いた。
2
ペイトン・ファーカーは、古くから尊敬されているアラバマの裕福な農園主だった。彼は奴隷所有者であり、他の奴隷所有者たちと同様に、南部の分離独立を熱心に支持していた。
ある事情により、彼は南北戦争の戦場に出ることができず、これに強い無念さを抱いていた。彼は兵士としての名誉や栄光を得ることを熱望し、少しでも南部の大義に貢献しようとしていた。
ある夕方、ファーカーは妻とともに屋敷の玄関前のベンチに座っていた。そこへ、灰色の軍服を着た兵士が馬に乗ってやってきて、水を求めた。ファーカー夫人は喜んで彼に水を差し出した。
その間、ファーカーは兵士に前線の状況を尋ねた。「ヤンキーどもが鉄道を修理している」と兵士は言った。「奴らはフクロウ橋にまで達して、橋を補強し、北岸に防御柵を設置したんだ。鉄道や橋に干渉する民間人は即座に絞首刑に処すという命令を出している。俺はその命令を見た」
「フクロウ橋まではどのくらいの距離だ？」とファーカーは尋ねた。「約30マイル（約48キロ）だ」と兵士は答えた。「この側の川には警備はないのか？」
「鉄道沿いに半マイル先に哨戒所があるだけだ。それに、橋の近くには歩哨が一人いるだけだ」
ファーカーは笑みを浮かべながら言った。「仮に誰かが、哨戒をかいくぐって橋に火をつけることができたとしたら？」
兵士は一瞬考え、「去年の冬、洪水で橋に引っかかった流木が今はすっかり乾いている。火をつければ、一瞬で燃え上がるだろう」と答えた。
3
ペイトン・ファーカーは橋から真っ逆さまに落ちると、瞬間的に意識を失い、死んだようになった。
鋭く激しい痛みが首から体の隅々にまで走り、全身の繊維を通して脈打つように感じられた。その痛みは、はっきりとした筋に沿って、信じられないほど速い周期で脈打っているようだった。
それは、耐え難い熱さで彼を焼く、脈打つ炎の流れのような痛みだった。頭の中は膨張感で満たされ、思考はまったく働かなかった。知性はすでに消え失せ、彼はただ痛みを感じるだけだった。その感覚は拷問に等しかった。
彼は、自分が動いていることを意識していた。輝く雲に包まれ、今や彼自身がその燃え盛る雲の中心となり、実体のない存在として、巨大な振り子のように想像を超えた大きな弧を描いて揺れていた。
突然、恐ろしいほどの速さで、周りの光が大きな水しぶきの音とともに上へ飛び散った。耳には轟音が響き、すべてが冷たく暗くなった。
思考力が戻り、彼は縄が切れて川に落ちたことを理解した。首への締め付けはもうなかった。首にかかっていた縄は、すでに彼を窒息させており、そのため肺に水が入るのを防いでいたのだ。
「川底で絞首刑になるなんて、なんて滑稽なんだ」と彼は思った。暗闇の中で目を開けると、上方に光が見えた。しかし、その光はなんと遠く、手の届かないところにあることか！
彼はまだ沈んでいき、光はどんどん弱まっていったが、やがてそれが再び強くなり、彼は水面に向かって浮かび上がっていることを悟った。しかし、奇妙なことにそれを残念に感じた。なぜなら今の彼は、とても心地よかったからだ。
「絞首刑か溺死か。まあ、それほど悪くない」と彼は考えた。「でも、撃たれるのはごめんだ。いや、撃たれるのは絶対に不公平だ」
彼は手首に鋭い痛みを感じ、自分が手を自由にしようとしていることに気づいた。その試みに対して彼は、まるで傍観者のように冷静に注目していた。あたかも曲芸師の妙技を眺めるように。
そして、奇跡的なことに紐がほどけた。腕は解放され、両手が水中でゆっくりと上に浮かび上がるのが見えた。
彼は新たな興味を持って、自分の両手が首にかかった縄に飛びかかる様子を見守った。手は縄を引き裂き、それを脇へ押しやった。縄の動きはまるで水蛇のように滑らかだった。
「戻せ、戻せ！」彼は心の中で叫んだ。縄を外したことで、これまでにない最悪の苦痛が彼を襲ったのだ。首は激しく痛み、脳は燃えるようだった。かすかに鼓動していた心臓が、今や激しく跳ね上がり、喉から飛び出しそうだった。全身が耐え難い苦痛で引き裂かれるようだった。
しかし、手は命令に従わず、素早く水をかき分け、彼を水面へと押し上げた。
彼は頭が水面に出たのを感じ、目は日光で眩んだ。胸は痙攣し、最後の苦痛とともに肺は大量の空気を吸い込み、その空気はすぐに叫び声となって吐き出された。
彼は完全に感覚を取り戻していた。それどころか、その感覚は超自然的なほど鋭敏で敏感になっていた。体が不自然に乱れた結果、感覚は研ぎ澄まされ、これまでに感じたことのない細部まで感知できるようになっていた。
波が顔に当たる感触、波が立てるそれぞれの音、そして川岸に立つ一本一本の木や葉、それらすべてをはっきりと見分けることができた。葉の上にいる小さな虫、イナゴ、光り輝く体のハエ、そして枝を渡る灰色のクモまでが目に映った。
何百万もの草の葉の上に輝く露の一滴一滴が、虹色に光っているのを見た。川の水面を滑る虫の足音、トンボの羽ばたき、そのすべてが彼には音楽のように聞こえた。
魚が水面近くを泳ぎ、その体が水を切る音まで聞こえた。
彼は川下を向き、再び水面に浮かんだ。その瞬間、彼の視界に映る世界が、まるでゆっくりと回転し始めたように感じた。彼が中心となって、橋、砦、そして橋の上の兵士たち、大尉、軍曹、彼の処刑人たちが見えた。
彼らは青空を背景にシルエットとなり、彼を指差して叫び、身振り手振りで指示を出していた。大尉は拳銃を抜いたが、撃たなかった。他の者たちは武器を持っていなかった。彼らの動きは奇妙で恐ろしく、彼らの姿は異様に巨大に見えた。
突然、鋭い発砲音が響き、何かが彼の頭のすぐ近くの水面に激しく当たり、水しぶきが彼の顔にかかった。二発目の発砲音が響き、歩哨の一人が銃を肩に構えているのが見えた。銃口からは薄い青い煙が立ち上っていた。
水中にいた彼は、橋の上に立つ男が銃の照準器越しに自分の目を見つめているのを感じた。彼は、その男の目が灰色であることに気づいた。かつて読んだことがあった。灰色の目をした人々は、射撃の名手であることが多いと。しかし、この男は外したのだ。
川の逆流がファーカーを捉え、彼の体を半回転させた。再び彼は、砦の反対側にある森を見つめていた。澄んだ高い声が彼の背後から、単調な旋律のように響き渡り、水面を越えてはっきりと耳に届いた。耳に当たる波の音さえもかき消すほどの力強い声だった。
ファーカーは兵士ではなかったが、軍隊の作法を知っていた。彼は、その声が何を意味するかをすぐに理解した。岸にいる中尉が、指揮を執り始めたのだ。その声は冷たく、無慈悲で、規則正しい。兵士たちに落ち着いて正確に行動するよう命じていた。
「分隊！... 気をつけ！... 銃を構えろ！... 用意！... 狙え！... 撃て！」
ファーカーは反射的に潜った。できるだけ深く潜った。
耳には、ナイアガラの滝のような轟音が響いたが、同時に集団射撃の鈍い音も聞こえた。彼が再び水面に浮かび上がると、キラキラと光る金属の破片が視界に入った。それらは不思議なほどゆっくりと沈んでいき、一部は彼の顔や手に触れながら沈んでいった。ひとつは彼の襟と首の間に挟まり、彼はそれを掴み取った。それは熱くて不快だった。
彼が息を切らして水面に顔を出した時、かなりの時間が経っていた。彼はすでに川下へと流され、より安全な場所に近づいていた。兵士たちは再び銃を装填していた。込み棒が一斉に日光に輝き、銃身から引き抜かれ、所定の位置に押し込まれていた。二人の歩哨が再び発砲したが、タイミングがずれていて効果はなかった。
ファーカーはそれらを肩越しに見ながら、川の流れに乗って泳ぎ続けた。彼の頭は、腕や脚と同じように機敏に働いていた。彼は稲妻のように素早く思考を巡らせた。
「あの将校はもう二度と同じ間違いはしないだろう。集団射撃をかわすのは、一発の銃弾をかわすのと同じくらい簡単だ。次は各自に射撃を命じているに違いない。神よ、すべての弾を避けることができるように！」
その瞬間、彼の近くで水しぶきが上がり、轟音が耳に響いた。それは彼のすぐそばで爆発したように感じた。砲弾が飛んできたのだ。
水の壁が彼を押し寄せ、目をくらませ、窒息させた！ 大砲が戦闘に加わったのだ。彼は砲弾が空気を切り裂く音を聞き、その後、向こうの森で枝が砕け散る音がした。
「もう一度、あんな撃ち方はしないだろう。次は散弾を使うはずだ。大砲に注意を払わなければ。煙が見えれば、発砲の前兆だ。砲声は遅れて聞こえる。あの大砲は優秀だ」
突然、彼は自分が回転しているのを感じた。まるでコマのように回転し、すべてが混ざり合い、ぼやけていった。見えるものは色だけになり、水平な色の筋が彼の視界に広がった。
彼は渦に巻き込まれ、めまいを感じながら回転し続けた。数分後、彼は川の南側の岸に打ち上げられた。砂利の上に横たわり、突き出た岬の陰に隠れ、敵の目から逃れていた。
突然の動きの停止と、砂利で擦れた手の痛みが彼を現実に引き戻し、彼は喜びのあまり泣き出した。砂を両手で掴み、自分の体にかけながら、声に出して砂を祝福した。
砂はまるでダイヤモンドやルビー、エメラルドのように輝いて見えた。美しいものなら何にでも似ていると思えた。岸辺の木々は、まるで巨大な庭園の植物のようだった。彼はその配置に、はっきりとした秩序を感じ、花の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。木々の間からは奇妙なバラ色の光が差し込み、風が枝を揺らすたびにエオリアン・ハープ（風で音を奏でる楽器）の音楽のような響きが広がった。
彼は、ここから逃げることよりも、この魅惑的な場所に留まりたいと強く感じた。しかし、彼の頭上を通り抜ける散弾の音が、その夢から彼を引き戻した。砲兵が無作為に撃った、別れの一発だった。
彼は飛び上がり、傾斜した岸を駆け上がり、森へと身を投じた。その日、彼は丸い太陽を目印にして、一日中歩き続けた。森はどこまでも広がり、途切れることはなかった。木こりの道さえ見つけられず、自分がこれほど野生の地に住んでいたとは知らなかった。その発見は不気味でもあった。
日暮れ時、彼は疲れ果て、足は痛み、空腹だった。しかし、妻と子どもたちのことを思うと、前へ進む力が湧いてきた。そしてついに、彼は道を見つけた。それが正しい方向であることも確信した。
その道は都会の通りのように広く、まっすぐ伸びていたが、人が通った形跡はまったくなかった。道の脇には畑も住居もなく、犬の吠え声さえ聞こえなかった。人が住んでいる気配はどこにもなかった。
黒々とした木々が、両側にまっすぐな壁を作り出し、その壁は地平線上で一点に収束していた。まるで遠近法の授業で見る図のようだった。
木々の隙間から見上げた夜空には、見慣れない大きな金色の星々が、不気味なほど整然とした星座を形作っていた。それは、何か不吉な意味を持つ秘密の配列であるかのように思えた。
両側の森からは奇妙な音が聞こえてきた。ぼんやりとした言葉のささやきが、一度、二度、そしてまた繰り返されたが、はっきりとは聞き取れなかった。
首に激しい痛みを感じて手を当てると、腫れ上がっていた。縄で擦れた跡が黒い輪となって残り、目は充血して閉じることができなかった。舌は乾きで腫れ、歯の間から突き出して、冷たい空気にさらされることで、わずかながらその熱を和らげていた。
芝生のように柔らかい道が敷き詰められており、彼の足の下にその感触が伝わらないほどだった。苦痛に満ちた中で、彼は歩きながら眠ってしまったのかもしれない。そうでなければ、今見えている光景は説明がつかない。
彼は自分の家の門の前に立っていた。すべては彼が去った時と変わらず、朝の日差しを浴びて明るく美しく輝いていた。彼は一晩中歩き続けたに違いない。
門を押し開け、広い白い小道を進むと、女性の服がはためくのが見えた。それは、妻が涼しげで愛らしい様子でベランダから降りてくる姿だった。
彼女は階段の下で彼を待っていた。言葉にできないほどの喜びを浮かべた笑顔で、優雅で気品ある姿をしていた。彼は、なんて美しいのだろうと思いながら、両腕を広げて彼女に向かって走り出した。
妻を抱きしめようとしたその瞬間、首の後ろに強烈な一撃を受けた。まばゆい白い光が大砲の衝撃音とともに辺りを包み込み、次の瞬間、すべてが闇と静寂に包まれた。
ペイトン・ファーカーは死んでいた。彼の首は折れ、フクロウ橋の梁の下で彼の体は静かに揺れていた。
（終）
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