【連載小説】ぼくは、なつやすみの『すきま』に入った。(第５章)…最終章

どうしよう、どうしよう…
冬里とうりは、時間を止めたあの石を、どこかで無くしてしまった…

「まあ、ないもんはしょうがねえな。見つけりゃいいんだからさ」

一郎が何でもないことのように言ったので、僕は少し落ち着きを取り戻した。

「うん…でも…」

「一緒に探してやるからさ、とりあえずここ、片付けようぜ」

僕たちは秘密基地を片付け、火の始末をした。崖の入り口を木の枝や雑草で隠すと、すっかり元通りになり、ここに洞窟があるだなんて誰にも分からないだろうと思った。

「じゃ、探しながら行こうぜ」
一郎が言った。

探しながらって言ったって…。
河原には、似たような石がゴロゴロしている。見つかる可能性があるとは思えなかった。
帰り道、僕は無言だった。

さっきまで楽しくて夢中になっていたので気にならなかったが、僕は急に心細くなってきた。
たっぷり遊んだのに、日が暮れない。少しの風、空気の流れも感じられない。
いつもは意識していないので気付かなかったが、その不自然さが今は怖かった。

触った生き物は時間が動き出すので、時々、足に魚が当たるのを感じたが、網ですくうに気にはなれなかった。
二人は無言で、川下に向かって歩いていった。

やがて、最初に上った滝が見えてきた。
一郎は躊躇なくジャンプし、滝壺に飛び降りた。
僕は怖くて、ギリギリのところで止まってしまった。

滝の上からは、沢山の人の姿が見えた。
僕が石のボタンを押した瞬間から、少しも変わらない景色だった。もちろんみんな、身動きひとつしない。
僕が時計の石を見つけられなかったら、みんな、ずっとこのままなのだろうか。パパやママ、夏乃かのも…。

「冬里とうり、とんでみな！」
その時、一郎が大きな声で言った。

「えっ…でも…」

「来たときと同じだからさ！」

来たときは下から軽くジャンプするだけで、ふわりと飛べたのを思い出した。
でも、ジャンプするのと、飛び降りるのとでは、怖さが全く違った。

「怖かったら、俺も一緒にとんでやるぜ」
一郎が言ったが、その時には僕はもう、飛び降りていた。

「わ、わわ！！」

ふわり、と体が浮かび、僕はゆっくり滝壺に降りることができた。

「必要無かったな」

一郎は、ニカっと笑って言った。

「この辺にありそうな気がするんだよなあ」
一郎は立ち入り禁止のロープをくぐりぬけると、足元を探し始めた。

「あ、絶対に人に触んなよ。動き出したら面倒だ」
一郎が言った。僕は細心の注意を払って、人の間を歩いた。

時間が止まって分かったことは、普段人混みを歩く時は、お互い少しずつ譲りあっていたんだ、ということだった。
動かない木の迷路を歩いているかのようで、しかも足元が石だらけなので、何度もバランスを崩しそうになって、ヒヤリとした。

僕は、パパと夏乃がいるところに近づくのが怖かった。時間が止まっているだけのはずなのに、生きているようにどうしても見えなかったからかもしれない。
よろけた姿勢で止まっている夏乃に、目をやったときだった。
夏乃の足元の川底に、光が見えたような気がした。
僕はそっと近づいてよく見てみた。
浅かったし、水の流れも止まっているので揺らぎがなく、顔を近付けたらよく見えた。

「あ…あっ！！あった！あったよ！」

川底に、エメラルドグリーンに光る、時計の石があった。
僕は見つかったのが嬉しくて、早く拾いたくて、水の中に手を突っ込んだ。

「おい、気を付けろよ！誰かにさわったら…」
一郎が遠くから叫んだ。

「あっ！」

僕は手を伸ばした瞬間、夏乃の足に触れてしまった。

ドシン！

もともとバランスを崩していた夏乃は、川に尻もちをついた。

「キャッ！！いたーい！！」

「…夏乃！」

「あっ！おにいちゃん、おさかなはー？」

「えっと、あの…」

「…おにいちゃん？あれ？パパ？どーしたの？」
夏乃は、止まっているパパの顔をのぞき込んで、不思議そうな顔をした。

「…えっと…その…えーっと…」

「おにいちゃん？」

「ようっ！！かのちゃん、っていうんだね！俺は一郎。よろしくな！」
そのとき、一郎が近くにやってきて言った。

「だあれ？おにいちゃんの、おともだち？」

「そうだよ！こっちおいでよ、魚、いるぜ！」

「ほんと？みるみる！」

一郎は夏乃を、ちょうど人がいないスペースに連れて行ってくれた。

「なんかさ、かわのなかあるくの、さっきとちがうかんじなんだけど！きもちーい！」
夏乃が言った。

僕の前を通り過ぎる時、一郎が小声で言った。
「楽しかった！ありがとよ。ボタン、押しな」

「また、すぐに遊べる？」
僕は、少し不安を覚えて言った。

「すぐ、か…。まあ、すぐっちゃ、すぐに会えるかもな。時計、また使えるときは元の色に戻るから、そしたら会いにきてよ！」

「…え？元の色って？」
僕が聞き返したとき、夏乃が振り返って言った。

「パパー！！おさかなさん、いるよ！！はやくとってー！！」

それでも動かないパパを見て、夏乃は少し、不安になったみたいだった。

「ねえ、パパ…？」

夏乃が、パパの方に行きかけた。
一郎は、「早く！」というように、目で合図した。
僕は思い切って、石のボタンを押した。

バシャン！！

目の前に、水しぶきが上がり、僕は咄嗟に目をつぶった。パパが振り上げた網が、水中に入ったからだった。

「あれっ？！あーあ！逃したあ…！」
パパが大きな声で叫んだ。

まるで、一時停止していた動画を元に戻したみたいだった。
風が頬に当たる感覚や、川の流れが足を押す感触、せせらぎの音、鳥のさえずりも、瞬きの間くらいに全てが元に戻っていた。
僕はまわりを見回した。時間が止まる前と何もかも変わらなかった。一人ぐらいは驚いている人がいるかも、と思ったが、そんなことはなかった。

「一郎…？」
僕はあちこち探してみたが、一郎はどこにもいなかった。

「あ…石…」

握りしめていた石をみると、そこらじゅうに落ちているものと同じような、灰色に変わっていた。試しにボタンを押してみたが、何も変わらなかった。

「あっ！そーだ！さっきの、いちろーくん？どこ？」
夏乃が言った。

「いちろうくん？なんだ、誰かと仲良くなったのか？」
パパが言った。

「ね！！おさかなさがすの、じょうずだったよね」

「うん…そうだな。…上手だったな」

「どこ、いっちゃったんだろね？」
夏乃は周りを見回した。

「おっ、夏乃、蝶々だ！ほら、捕まえてみな！」
パパが言った。

「わあ！ちょうちょさん、つかまえる！」

パパと夏乃は、黄色いモンキチョウを追いかけて、川下の方へ行ってしまった。

僕はひとり、滝の方を眺めた。一郎の姿は見えなかったが、なんだかいるような気がした。
僕は、大きく手を振った。
ふわり、と風が流れた。
今度は無くさないようにと、僕は石をしっかりと握りしめた。

（おわり）