アポカリプスより、星に願いを
起き抜けの目に、陽光が差込んだ。
7月7日――小暑の暑さを和らげるクーラーの駆動音と、外から響くウー、ウーという低い唸り声とが、今日も変わらず聞こえてくる。
目を擦りながらパジャマから私服に着替え、台所でコーヒーを作る。本当は豆を挽いて作りたいが、そもそもこんな世の中じゃ豆も手に入りづらい。今日も変わらずインスタントだ。
湯気の立つコーヒーを啜りながら、冷蔵庫の中を確認。もって明日か、と残りの食材を見て勘定する。
今日にでも調達が必要か。
彼女にも一緒に来てもらおう。
コーヒーを飲み干し、カップをシンクに入れてから、同居人たる彼女の部屋へ。一応の礼儀としてノックしてから、ドアを開けた。
部屋の壁際にポツンと置かれたベッドの上。彼女は壁にもたれ、すよすよ眠っていた。幸せそうによだれまで垂らして。
床には、模様にも見える文字の書かれた紙が散乱している。きっと、昨晩も沢山練習したのであろう。最近彼女は、文字を書く練習に励んでいる。目的は不明だが、別に止める理由もないのでそのままにしていた。
それにしても、幸せそうな寝顔。
そんな顔に、ずきりと心が痛む。
……まだ寝かせてあげるか、と思って引き返そうとすると。
「……んぁ」
と彼女は声を上げた。眠け眼を擦り、僕を見て。
眠気でも吹っ飛んだかの様に、ぱあっと笑顔を弾けさせた。そして彼女――織蔓琴は両手を僕の方に伸ばす。
ぎゅってして、ということか。
……仕方ないな。
僕は求めに応じて抱きしめた。
温かい白い肌。
ふわりとしたシャンプーの匂い。
とくとくと鳴る優しい心臓の鼓動。
普通なら感じるはずのそれらを、しかし、琴は持ち合わせていない。
異様に冷たい暗黄緑の肌。
消臭剤や芳香剤では隠しきれない腐乱臭。
そして脈のない胸。
「あー」
言葉を失くした彼女は笑みながら、僕を抱きしめてくる。加減を覚えてくれたらしく、少し痛むが耐えられない訳じゃない。
そう。
織蔓琴は、ゾンビだ。
生きていた頃、僕の恋人だった。
「琴。今日外に食糧を調達しに行くんだ。一緒に来てくれる？」
「う！」
琴は嬉しそうに返答する。久々にお出かけできるのが嬉しいのか、抱きしめる力が強くなった。こうなると、「痛いよ」と言っても聞かないのは知っている。僕は黙って、その痛みを暫く受け入れることにした。
🧟♀️
――丁度1年前の6月30日。
世界で、ゾンビ化ウイルスが蔓延した。
それにより、世界人口の7割の肌が暗黄緑に染まった。お蔭でもう白黒ハッキリ付ける必要もない――そういう意味では、世界は平和になったのかもしれない。
……この世界のゾンビも、よく映画で見るヤツと同じだ。唸り声を上げて徘徊し、生きた人間を見つけると誰彼構わず襲いかかり、そして喰われたヤツは、ウイルス感染し媒介者となる。そこに、愛とか絆とか友情とかは介在し得ない。
そういう意味で、琴は特殊だった。言葉は話せないものの、どうやら会話は理解できる様だし、僕に危害を加えて来ない。初めの内は、一体いつ正気を喪うかビクビクしていたが、数週間もすれば、正直慣れてしまう。
そんな訳で今日も、腐臭に塗れた街の中、自転車を全速力でかっ飛ばす。夏の蒸し暑さで腐り易くなってるのか、この時期はいっとう臭いが強まるので、マスクが必須だ。
「うー！ あー！」
一方琴は、僕の自転車に２人乗りせず、なんと走ってついて来る。何なら僕に襲いかかるゾンビを返り討ちにし、頭を蹴り潰したりする。
……やっぱり琴は人間を辞めたんだな、と寂しさが募る。
これだけは、どうも慣れそうにない。
🧟♀️
自転車を走らせること10分、よく使うスーパーへ到着。
中へ入り、ブレーカーを入れる。こんな世界で電力は貴重なので、普段は切っておいてる。まだどうにか冷房は稼働するようで涼しい。むしろ、汗で張りついた服には寒いくらいだ。
そんなスーパー内にも、残念ながらゾンビは徘徊している。
油断すれば喰われる。
そう思いながら、カゴを持つ。
「じゃ、ササっと貰って帰るか」
「う！」
そう返してから琴は笑顔のまま、とたたっとスーパーの奥へ行ってしまった。数秒後に始まった「うー！」という声とゾンビを殺す音とを聞きつつ、早速僕は回収にかかる。
生鮮食品は既に全滅している（ちなみに野菜類は家近くの土地で育てている。肥料は周辺に腐るほど歩き回っているから調達が容易で、野菜達もよく育つ）。なので、加工食品類をここで貰うことにしている（決して「買う」ではない。しかし「盗む」と言うには僕の心は弱すぎる）。
具体的には主食の小麦粉、腹と舌を満足させる袋菓子、タンパク質源のプロテイン――筋トレで使う粉タイプのアレだ――、ビタミン補助サプリメント。飲料は重すぎるのでここでは入手しない。
これら食品を効率良くゲットできるよう、頭の中にルートは叩き込んである。あとはいつも通り、ゾンビに警戒しつつ巡るだけ。
最初は奥の方の粉物コーナーで小麦粉、続いて３つ右隣の栄養食品コーナーへ行き、プロテインとサプリをカゴへ放り込む。まだこの近辺に生き残りがいるのだろうか、徐々に在庫が減ってきている。
その内、別拠点に移ることも考えなきゃかもな――そう思いつつ、最後の袋菓子コーナーに入るため、角を曲がる。
目の前に、ゾンビが居た。
「っ！？」
思わずカゴを投げつける。ゾンビの頭にクリーンヒット――同時に背を向けて逃げる。だが痛覚のないゾンビは一切怯まず、ノータイムで僕の方へ駆けて来た。
とたたたたた、と。
とんでもない速さで。
手も足も滅茶苦茶に振り回すので滑稽に見えるが、50m走4秒台という恐るべき速度を出すので、笑ってられない。
「くそッ！」
僕はすぐに角を曲がり、手近なコーナーに入る。追いかけてきたゾンビは急には止まれず、目標を失ったまま真っ直ぐ駆け、壁に激突した。
……これで大丈夫。
今の内に、さっき投げたカゴを――
がしっ。
……足首を、掴まれた。
一気に背筋が凍る。
振り向けば、「……ぁぁぁ」と呻く暗黄緑のゾンビが、僕の足に齧りつこうとしていた。
噛まれたら、ゾンビ。
この世界に生きる以上想定はしているが、覚悟などしてない！
「っ、あああああっ！」
ゾンビの顔を蹴る。２度、３度と。それでも構わず、ゾンビは僕に噛みつこうとし続ける。
まるで、生きている人間を噛めば、人間に戻れるとでも思い込んでいるかの様に。
「んの、野郎っ！」
蹴る。蹴り続ける。だが、離れない。
「クソッ！ クソ――」
とた、とたっ。
その時、僕のいる所へ歩いてくる音がして。
振り向く。
壁にぶつかったからだろう。
鼻が潰れ。
口が裂けて顎が垂れ。
目玉の取れたゾンビが現れて。
ぐるりと、僕の方に、振り向いた。
ひゅっ、と喉が鳴る。
殺される。
殺、される！
殺され――っ！
「うーっ！！」
……僕の足下で、グシャッと、果物でも潰れる様な音がした。
振り返ると、目の前にはゾンビ――但し、そのゾンビは織蔓琴。満面の笑みで僕を見つめている。
足下へ視線を滑らせると、僕の足を噛もうとしたゾンビが、頭を潰され死んでいた。
その間に琴は、僕の横を通り過ぎ、顔の潰れたゾンビに立ち向かう。しかし勝負は一瞬で、相手のゾンビが頭を潰され、呆気なく倒れた。
「……っ、あ」
思わず僕は、尻餅をついてしまった。
ここ数週間で1番、死ぬかと思った。
だが、休んではいられない。とっととこのスーパーから出なければ――そう思っていると。
「あー♪」
カゴを持って、嬉しそうな顔で琴が戻ってきた。中には、僕がぶちまけた小麦粉、サプリ、プロテインと――大量のお菓子。
「うっ！ うー！」
「……分かったよ」
思わず苦笑してしまった。
まるで、頑張ったからお菓子買って、とねだる子供に見えてしまって。
🧟♀️
「うーあー！ うあーっ」
スーパーから出る前、琴が僕の服を掴んで呼び止めた。琴の目線の先には、短冊のかかった笹。
――ゾンビ騒ぎになったのは、丁度1年前の6月30日。七夕が近かったからか、短冊が飾られた笹や、短冊を書くための色紙やペンが、誰にも片付けられずそのままになっているのだ。
勿論、僕もこの存在には気付いていた。そりゃ、何度も来ているのだから。
それでも敢えて、僕は、この短冊を意識しない様にしていた。
丁度7月7日――七夕の日である今日も。
それどころか。
この1年間、ずっと。
サッカーがうまくなりますように
推しのライブチケ当たりますように！
どうか、どうか…！
家族みんな イ建康でいられますように
平凡で、平穏だったあの頃の、願いの残滓を見るのが、辛くて。
その平凡さに引き摺られて――
『ね、シューイチ。新しくできたクレープ屋行こうよ！ モチロン、シューイチの奢りでっ！』
『えいっ。……へへ、何の曲聞いてるのかな〜って。……ふっふっふっ。イヤホン、返してほしくば私を捕まえてみよ〜っ！』
『良いよね〜。こーやって、手繋いで、一緒に帰るの。……えへへ。シューイチとずっと、こんな風にいられたらいいのに』
――悪戯な笑顔や純真な笑顔を浮かべる、織蔓琴との何でもない会話の数々を、思い出してしまって。
それで……無性に、辛くなるから。
今、こんなに笑顔と好意をぶつけてくれる織蔓琴がいるというのに、どうしても織蔓琴と同一視できなくて――
「って、琴？」
ふと気付いた。
琴が、ペンを暗黄緑色の拳で握り、色紙に書き付けていることに。
きゅっ、きゅー、っと。
震える手で、慎重に、
文字を書いていく。
暫くして、琴はふう、と息を吐き。
「う！」
笑顔で、僕に。
その短冊を見せてくれた。
す゛ つと
いつし よ に
いられ ますよーーに
ずっと、いっしょに、いられますように。
所々大きかったり、クルッと丸める字が苦手なのか形が歪だったりするけど、間違いなく、そう読めた。
――琴の部屋に散らばった、文字の書かれた紙を思い出す。
まさか琴は、これを書くために、文字を練習していたのか？
平凡で、平穏なあの頃と変わらず、僕が好きだよと――不滅の想いを伝えるために。
……琴を見る。
ゾンビの首を吹き飛ばし、途轍もない速さで走り、もうおよそ人間とは呼べない暗黄緑の彼女。
その頬に、朱が差しているのを幻視するほどに、琴ははにかんでいた。
僕はいつの間にか、琴を抱きしめていた。
「……う」
恥ずかしそうに、琴は僕を抱きしめ返しながら、耳元で囁いた。
🧟♀️
「うー！」
まだまだ陽の沈む気配のない帰り道、琴は僕に襲い掛かるゾンビ共を元気に蹴散らしていた。
頼もしいと思う一方、申し訳なさも募る。
……自分の感情の変化に驚くが、それでも『申し訳なさ』というのは琴に失礼だ。
琴はきっと、僕に生きていて欲しいのだ。
琴の大好きな、この僕に。
だから、進んでゾンビを蹴散らしているだけ。
……あの短冊を見て、僕はようやく、このゾンビの琴に向き合った気がする。
「ありがとうな、琴」
「うー♪」
夏の太陽のように明るい笑顔を返してくれる琴。
ああ。
随分と様変わりしてしまったけど。
やっぱり僕は、琴が好きなんだな。
そう実感して、微笑んだ。
「ね、シューイチ」
「何だよ」
「シューイチは、私のこと好き？」
「……ああ、好きだよ」
「えへへー。じゃあさじゃあさ、どのくらい好き？」
「どのくらいって……めちゃくちゃ好きだよ。だから毎日、琴と帰ってるんだぜ」
「えへへへへ〜」
「……可愛いやつめ。そう言う琴はどうなんだよ」
「モチロン、大好きだよ！ こーーんくらい、好き！」
「めちゃくちゃ大きく腕広げるじゃん」
「これだけ広げても足りないくらいだよ――って、わわっ！？」
「……なんだ？」
「きゅきゅ、急にハグしないでよっ！恥ずかしい……」
「いや、可愛くてつい」
「も、も〜……」
「……」
「……ね、シューイチ」
「ん？」
「私、シューイチが好き。たとえ生まれ変わっても、一緒にいるならシューイチが良い」
「……僕もだよ」
「……えへへ。嬉しいなあ。ずっとこうして、いたいなあ――」
１年前、6月30日の記憶。
（終）
（空白除く5,000字）
※こちらの小説は、天野蒼空様が主催される、空色杯第14回の応募作品です。お題は、小暑×アイビーグリーンの小説。要項は下記に譲りますので、気になる方はぜひ参加してみてください！（2024/7/20締切）
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