第57話「それはおぞましき屍山血河」 #死闘ジュクゴニア

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＜前回＞
「バーン。貴様は凄まじきジュクゴ使いであった」
「だが、今のわたしの敵ではない」
（僕がっ！　こんな……こんな……ところで……っ！）

　直後、バーンは花びらと化し、爆散して散った。

☆

（俺は……ついに死んだのか）

　静かだった。音も色も、なにもない。虚ろに漂う静寂の中で、ゆっくりと、満ちていくのは穏やかなる安堵の念だけだった。

（あぁ……これでようやく、解放される）

　思い返す──暴虐と殺戮願望とが吹き荒れた日々を。追い立てられるようにして、俺は獣（けだもの）となっていったのだ。

　恐ろしかった。自分が自分でなくなってしまう感覚が怖かった。痛めつけ、殺し続ける。それでようやく平衡を保つことができる。己が壊れていくのを理解しながら、それでもなお、そのおぞましい日々は止むことがなかった。

（でも……）それも……（これで、ようやく終わる）

「ふふ……」

　……あぁ。

「ふふ……ふふふふ」

　あぁ……あぁ！　聞こえる。笑い声が聞こえる。虚無の中に冷たく響く、あの、笑い声が。（あぁ……そんな……）安堵の念が掻き消えて、心が震えた。霜がおりてきて、音をたててすべてが凍っていく──そんな錯覚をおぼえる。

　眼前で極彩色の光が渦を巻く。その中に、悪魔のように微笑む男の姿が見えた。

「君は死ねないよ。わかっているだろう？　わたしが許す、その時まで」

　男の右腕、摩訶不思議の五字が鈍く輝いている。静寂の中に殺伐とした世界の色が、音が、匂いが、感触が蘇ってくる。（嫌だ……もう……嫌だ）

「残念。そうもいかない」

　男は心から同情するように呟いた。吐き気がする。殺戮と闘争の時間が、また再び蘇ろうとしている。

「さぁ、解放したまえ。君の力を。わたしのために。わたしの、役に立つためにね」

　臭いがする。血と臓物の臭いが。これは散らばった、己の血肉から立ちこめてくる臭いだ。嗅ぎなれた、いつもの懐かしい臭いだ。再び狂気が膨れ上がっていく。ふつふつと沸き立つように、すべてを飲み込むように、狂った感情は猛り、吠えていた。その感覚とともに、思わず笑みがこぼれていく。

「ぐほ……ぐふほほ……」

☆

「君は……？」

　エシュタは見つめた。堂々たる姿勢で佇む男の姿を。一瞬にして、星旄電戟を振るう強大なるジュクゴ使いを葬り去った、その男を。

　男は美しかった。それはまるで彫刻のような超自然の美しさだった。白磁のような肌にうっすらと、人間らしい体温を感じさせる朱がさしている。見つめていると、吸い込まれそうになってくる。

（この場にいる以上、只者であるはずもない、よね）

　腰に差した刀に手をかけようとして、そしてやめる。身構えるヴォルビトンを手で制し、男に問うた。

「君は誰なんだい。なぜ、ジュクゴニア帝国の連中と戦っている？　何をするために、ここに居るんだい？」

　それは言外に「返答次第では……」と含みを持たせた問いだった。男の持つ剣がきらりと光を放った。動き出そうとするヴォルビトンを再び手で制し、男の表情を伺う。男は一瞬、ふっと笑ったように見えた。剣は光を放ちながら、そのまま煌びやかな鞘の中へと収まっていく。

「私はミヤビ……花鳥風月のミヤビ」

　男は朗々とした声で続ける。

「かつてはジュクゴニア帝国の、憲兵団団長だった男だ。だが……」

　その眼差しは、どこか憂いを帯びていた。

「今は、何者でもない」

「ふーん、そうなんだ。はは……」

　エシュタは笑った。それはニヒルを湛えた笑いだった。エシュタは気がついていた。あたりに漂う花びら、そして粉雪が、男の強大なるジュクゴ力を帯びていることに。
（すでに君の術中、ってわけだね）
　しかし、ミヤビから攻撃をしかけてくる様子はない。

「で。その元憲兵団団長さんがなぜここに？　……あっと、この問いはおかしいね」
　顎に指をあて、小首を傾げ微笑む。
「本来、ここにいるべきではないのは、あたしたちの方だ。はは……」

「……お前たちが何者であろうと」

　ミヤビはドーム状の構造物に視線を移す。

「私はただ、己の為すべきことを為すだけだ」

　そしてエシュタたちなど眼中にないと言わんばかりに歩み始めた。「お前たちに、興味はない」「はは。つれない」

　ミヤビは力強く歩む。
（ハガネ。お前は既に対峙しているのか。あのお方に……いや、フシトに）
　その拳を握り締める。
（わたしは……いや、わたしもまた……）

　直後、ミヤビの視界は暗転した。

「……？」

　エシュタは眉根を寄せた。力強く歩いていたミヤビが、膝から崩れ落ちるのが見えた。ドクン……危機を知らせる、鼓動の高鳴りを感じた。

「エシュタ！」

　ヴォルビトンが叫び、二人を雷霆万鈞の力場が包みこんでいく。それと同時。「かはっ」ボタボタと、何かが地面に落ちる音がした。血だ。エシュタは口を押えた。そこから、むせ返るようにこみ上げてくるのは、己の血だ。
（これは……毒、なのか？）
　エシュタは顔をあげた。ヴォルビトンの体が震えている。その目と口から、血が流れ出している。

「ぐはっ！　ぐふ！　ぐほはははっ！」

　それは不気味で、あまりにも下劣な笑いだった。いつしか、辺りには血のようにどす黒い瘴気が漂っていた。その中を肉片が飛び交い、ぐちゃぐちゃと音を立て、中空に寄り集まろうとしていた。

「ふん」

　鼻で笑い、ミヤビは血を拭う。花鳥風月と風花雪月の八字が輝き、その周囲を護るように花びらと粉雪とが旋回した。「なるほどな」そして、何ごともなかったかのように立ち上がる。

「その醜悪な姿。貴様にはお似合いだ……フォル」
「ぐはっ……ぐふはは！　クソミヤビぃ……俺は嬉しいんだぜぇ！」

　肉片が寄り集まり、宙にフォルの姿が形成されようとしていた。

「俺はよぉ、ずっと見てぇと思ってたんだ。お前の、そのすました顔が苦痛で歪んでいく様をなぁ。見てぇ。見てぇよ。お前が命乞いをして、許して、助けてぇって泣き叫ぶ姿をよぉ……ぐふはっ」

「……下劣」

「ぐふっ。調子こいてられんのも今のうちだけぜぇ、ミヤビぃ！　見ろよぉ俺の力を……屍山血河の力をよぉっ！　そして見せろよ！　お前の泣き叫ぶ姿をぉ！」

「……！」

　臭いがする。それは血と臓物の臭いだ。調布郊外の荒野を埋め尽くすように、それは膨れ上がっていく。ふつふつと沸き立つように、すべてを飲み込むように、猛り狂ったそれは悲しげに、唸りをあげながら、吠え、そして喘いでいた。

☆

「はっは！　おいおいおい、ジニ！　さすがにこれは、ちょぉっとまずいんじゃねーのぉ！」

　炎のように逆立つくせ毛を揺らしながら、男は全力で疾走していた。死んだように沈黙する少年をその肩に担ぎながら、男は走り、そして生命の危機に冷や汗をかきつつも、豪快に嗤い続けている。

「あぁそうだな、リオ。だが、すべては俺の予想の範囲内だ」

　束ねた黒髪を軽やかに揺らしながら、ジニと呼ばれた男は涼しげに応えていた。

「はっ！　お前がスカすのは勝手だがよぉ」くせ毛の男──リオは背後を振り返った。「やばい、やばい……！」そして再び前を向き、走りながら絶叫した。

「この状況をどうにかしてみせろよっ！　天才君よぉ！」

　二人の背後。不気味で悲しげな唸りをあげながら、それは迫っていた。血のようにどす黒い、瘴気の津波。その一面に無数の人面状の何かが浮かび上がり、それらが猛り狂い、そして吠えるように唸りをあげているのだ。

「ちくしょお……なんなんだこれはぁ！」
「ふっ。俺の予想では、死者から生みだされた瘴気を使役する力。十中八九、屍山血河だろう」
「つまり！？」
「触れれば死ぬ」
「ア・ホ・かー！！」

　リオは吠えた。

「なーにが『触れれば死ぬ』だ。そんなの見ればわかるっちゅーの！　くっそ。いっそのこと、このガキを見捨てて……いやいやいや、ダメだダメだ！　おいジニ！」
「なんだ」
「なんとかしてみせろ。お前ならできるだろ？　俺の計算では……とか言ってみせろよ！」
「ふっ」

　ジニは変わらず涼しげに、それに応じた。

「信じろ、リオ」
「あぁーん！？」
「俺の神機妙算を信じろ。そして俺が賭けた、お前の造反有理の力を信じろ」

「はっ！」リオは一瞬、真顔になった。そして、はぁっと大きく息を吐き出す。それからジニを見つめると、大胆不敵な笑みを浮かべた。

「あぁ、いいぜ……はっは！　信じてやる。信じてやるとも、お前も、そして俺の力もなぁ！」
「良いぞ。もっと俺を頼れ、リオ」
「ははっ！　ドヤ顔かよっ。それで？　俺はどうすればいいんだ、天才君！」

「ふっ」ジニは涼しく微笑み、指差した。「あそこだ」その指差す先。そこには荒野の中にただ一つ、ぽつんと力強く伸びている大木があった。

「あぁん？」
「俺の計算では……あれこそが俺たちの向かうべき場所。運命の分岐点はあそこにある！」

☆

　うぉぉぉおぉん……うぉぉぉぉおおおぉん……

「ぐはっ！　ぐふふふは！　聞こえるかぁ、ミヤビぃ！　この戦場で死んでいった、有象無象のジュクゴ使いたちの叫びが、苦しみがぁ！　やつらは求めてるぜぇ！　お前の血を、お前の脳髄を、お前の臓物を、お前の命をなぁ！　ぐふはっ！」

　荒野の大地から唸りをあげて、怨念の瘴気が噴き上げている。それは渦巻き、ジンヤが浮かぶ遥か上空にまで達し、さらにはジンヤをも飲み込もうとしていた。

「わかるかぁ？　ぐふはっ！　戦場だ！　戦場でこそ、俺の屍山血河は力を発揮する。俺は誰にも負けねぇ。そして俺は死なねぇ。殺されようが殺す。死のうが殺す。死んで、殺して、殺されて、死んで、そして殺す！　ぐふはっ。楽しいじゃねぇかっ！」

「ふん……言いたいことはそれだけか？」
「ぐはっ。すましやがって！」
「フォル……貴様は」ミヤビは再び剣を抜いた。
「醜い」

「ねぇ、待ちなよ」
「……？」ミヤビは手を止めた。

　雷霆万鈞の力場の中に佇むエシュタは。

「その人、可哀そうだ」

　そう言い切ると、静かに抜刀した。

「わかるよ、君。死にたくても、死ねないんだね」
「ぐふはっ！？　なんだぁ、てめぇっ……」
「いいよ」

　その瞳に、必殺の二字が輝いている。

「あたしが……すべての生命を奪うあたしが……」
　刀を横に倒して構える。その刀身が、瞳の輝きを反射して怪しく煌めいた。

「君に、引導を渡してあげるよ」

☆

　そこはジンヤのさらに上空。バタバタと激しい風が吹き荒れる中、ジンヤを睥睨するように一人の少年が宙に浮かんでいる。腕を組み、ジンヤを見下ろすその姿は、まさに武人と言うべき佇まいであった。

「まずはあの連中を抹殺する……それで、いいんだな？」

　その視線の先には対峙する、フォル、ミヤビ、エシュタ、ヴォルビトンの四人。

「そぉーですとも、アガラ様！　存っ分にやっちゃってくださいよぉ！」

　アガラの足にしがみつきながら、ピエリッタがぶんぶんと足を振ってはしゃいでいる。

「ふん。よかろう。フシトとの前哨戦として、ゴミ掃除も悪くはあるまい」

　その瞳、無敵の二字が律動するように輝いていた。

「では、行こうか」

【第58話「無敵のアガラ」に続く！】