【犬の短篇10】「待て」

「すいません！やっぱりやめます！」

裸足のまま玄関を飛び出した杏奈は、粗大ゴミの回収作業員に向かって叫んだ。

今まさに積み込もうとしていた作業員は動きを止めると、苛立ちの表情で杏奈をにらんだ。

「……また？」
「はい」
「あのさあ。いい加減にしてくれる？」
「すいません」

作業員は乱暴にトラックのドアを閉めると、怒りをアクセルペダルにぶつけながら帰って行った。

杏奈の前には、薄汚れた犬小屋だけが残った。

１０年前の秋。

中学生だった杏奈は両親を説得し、一匹の保護犬を引き取った。

オスのゴールデンレトリバー。
推定年齢１歳。

杏奈は犬に「ガル」と名づけた。

なかなか警戒を解こうとせず、いつもガルルと唸っているからだった。

ガルをしつけるのはとても大変だった。
中でも一番苦労したのは、「待て」を覚えさせること。

「待て」

「ガル、待て」

「待て！」

何回教えても、ガルはなかなかいうことを聞かなかった。
彼が「待て」を覚えてくれたのは、家に来て２ヶ月が過ぎた頃だった。

本当に手のかかる犬。
でもだからこそ、杏奈はガルがかわいくてしかたなかった。

高校生になり、大学生になっても、杏奈は家に帰ると、真っ先に犬小屋をのぞいた。
そこにはいつも、めんどくさそうにしっぽを振るガルがいた。

１年前の春。

ガルは天国へ旅立った。
内臓の疾患だった。

その日から、杏奈は食欲を失った。
みるみるうちに痩せ、入ったばかりの会社を休みがちになった。
たまに出勤しても、仕事中に突然涙が止まらなくなってしまい、周囲を驚かせた。

このままではいけない。
そう思った杏奈は、ガルとの思い出の品を少しずつ処分することにした。

えさ皿。
リード。
ボール。
おもちゃ。

でも、どうしても犬小屋だけは手放す気になれなかった。
回収の予約をしては当日キャンセルするのを何度も繰り返した。

今度こそ処分しよう。
杏奈は心に決めて、電話をかけた。

「粗大ごみの回収お願いします。犬小屋です。希望日は……」

遠くから、トラックの音が近づいてくる。

来た。

二階の部屋でスマホをいじっていた杏奈はその手を止め、窓の外に気持ちを向ける。

トラックが家の前で停まる。
作業員が降りてくる。

いいんだ。

これでいいんだ。

ガタン。

トラックの荷台に、犬小屋を積み込む音がした。

やっぱり嫌だ。

やっぱり無理だ。

杏奈は我慢できずに立ち上がり、部屋を出ようとした。

その時だった。

「待て」

声が聞こえた瞬間、杏奈の体はまるで条件反射のように硬直して動かなくなった。

何これ、どういうこと？

どんなに動こうとしても、まったく動けない。

早く行かないと、ガルの犬小屋が。

「待て」

もう一度、声が聞こえた。

聞こえたというより、頭の中に届いた。

その瞬間、杏奈は声の主に気づいた。

お前なんだね、ガル。

「待て」

「待て」

ガル、わかったよ。

犬小屋、サヨナラした方がいいんだね。

するとその瞬間、体の硬直がすっと解けた。

窓の外で、犬小屋を積み込む音がする。

今ならまだ間に合う。

しかし、杏奈はもう動かなかった。

ガル、ありがとね。

トラックのエンジン音が、ガルの唸り声に聞こえた気がして、杏奈は静かに目を閉じた。