中華の野望　韓林の戦い

第一章：幼き日の韓林
古代中国、春秋戦国時代の激動の中、楚の南部にある青陽という小さな村は、周囲を豊かな森と田畑に囲まれた平和な場所だった。しかし、その平和も周辺の戦乱によっていつ途絶えるかわからない脆いものであった。この村で生まれた少年、韓林（かんりん）は、貧しい農民の家庭に育ち、幼少期から畑仕事に精を出していた。朝早くから父とともに畑を耕し、母と姉たちの手伝いをする日々。彼の手はいつも泥まみれで、その小さな体には労働による筋肉がうっすらとついていた。
韓林は、ただの働き者ではなかった。彼は周囲の人々から「聡明な少年」として知られていた。働きながらも、彼の目には絶えず新しい発見の光が宿っていた。風の向きや天気の兆しを読む力、畑を荒らす動物の動きを観察する鋭い視線。村の長老である林翁（りんおう）はそんな彼に目を留めていた。林翁はかつて楚の軍に仕えた兵士で、戦場での経験や戦術の知識を豊富に持っていた。村人たちから尊敬されていた林翁は、暇を見つけては韓林を自分の家に招き、古い戦術書や戦場の話を語って聞かせた。
林翁の話に出てくるのは、孫子の「兵法」や呉子の「戦略論」、さらには自分が経験した戦場での実話だった。「弱き者でも知恵があれば勝てる」という林翁の言葉は、韓林の心を強く打った。それは、農民として弱い立場にある自分たちが生き延びるための指針のように思えたのだ。
韓林は、林翁の家にある擦り切れた戦術書を読みふけった。夜遅くまで油を灯し、目を凝らして文字を追い、書かれている内容を自分なりに解釈していた。その内容を試すように、彼は村の周りに罠を仕掛けたり、小さな動物を追い払うための策略を考えたりした。そんな姿を見ていた林翁は、ある日彼に問いかけた。

「韓林、お前はどうしてそんなに一生懸命、これらを学ぶのだ？」
韓林は少し迷ったが、やがてまっすぐな目で答えた。「村を守りたいんです。もし敵が来たら、僕たちは何もできずに奪われるだけです。力では勝てなくても、知恵で守ることができるなら、それを学びたいんです。」
林翁は深くうなずき、その夜さらに詳しい戦術の話をしてくれた。その中には伏兵の使い方や、地形を利用する方法、敵の心理を読む技術が含まれていた。韓林はそれらをすべて吸収し、実践的な知識として自分の中に蓄えていった。
14歳になったある日、村に危機が訪れる。隣国の魏が楚との境界付近に兵を送り込み、村々を襲って略奪を行っていた。その噂が青陽にも届いたころ、村の人々は怯え、不安に包まれていた。韓林の家族もまた同じで、母は泣きながら言った。「私たちには何もないのに、それでも奪われるのかい…？」
そんな中、韓林は立ち上がった。「お父さん、お母さん、僕に任せてください。」少年の声にはいつもとは違う力強さがあった。その夜、韓林は村人たちを集め、林翁とともに簡単な防衛策を考えた。
「魏軍は馬を使っていると聞きます。馬の進む道を塞げば、彼らは前進できません。それに、森の中に罠を仕掛ければ、不意打ちできます。」韓林の案に、村人たちは戸惑いながらも賛同した。彼らは急いで木を切り倒し、道を塞ぐ柵を作り、森には釘付きの木材を埋めた。
翌朝、魏軍の先遣隊が青陽に近づいた。韓林の指示で村人たちは隠れ、森の罠にかかった魏軍は大混乱に陥った。続いて現れた魏軍本隊は道が塞がれていることに気づき、仕方なく迂回を試みた。しかし、その間に村の男たちは攻撃を仕掛け、魏軍の士気をさらに削った。魏軍の指揮官は、これ以上の進軍は得策ではないと判断し、撤退を命じた。
魏軍が去った後、村人たちは歓声を上げた。「韓林のおかげだ！」「あの少年がいなければ、私たちはどうなっていたことか！」韓林は村人たちに囲まれ、英雄として称えられた。この出来事をきっかけに、彼の名は近隣の村々にも広がり、「若き戦士」として知られるようになった。
韓林自身は誇らしげでありながらも、謙虚だった。「僕だけじゃなく、みんなが協力してくれたからです。」それでも彼の心の中には確信が芽生えていた。「知恵を使えば、どんな状況でも生き抜ける。僕にはもっと学ぶべきことがある。」その夜、韓林は林翁から借りた戦術書を抱きしめながら、眠りについた。