石川五右衛門３世―但し直系ではない／五右衛門３世、登場①
月の明るい夜。
ばらばらばら。
ばらばらばら。
空の方から何かが降ってくる音。
「なんだい、あの音は」
「雨じゃないのかい？」
「雨じゃねえ。もっと固いものだ」
「気におしでないよ、お前さん。それより、お櫃が空だよ。どうするつもりだえ？」
女房に迫られつつ、亭主は、耳をそばだてた。
「あっ、庭の鉢に当たった！ 大事の盆栽の鉢が割れたかも」
「鉢なんざ、どうでもいいじゃないか。あたしが言いたいのは、明日から食べるものがないってことだよ！ わかってるのかい！」
「ちょいと見てくる」
自分の言葉に興奮してくる女房を、喜八は制した。大急ぎで狭い長屋の部屋を出、住人共同の裏庭に飛び出していく。
背後では、女房の喚き声が続いている。
「痛っ」
喜八が庭に出るのを見透かしたように、何かが額にぶつかった。足元に落ち、転がっていく。
「？」
屈んで拾い上げてみると……。
「まさか、これは……」
思わず月に翳した。
紛れもない、金色の……。
「小判だ！」
屋根の上から笑い声が聞こえた。
見上げる長屋の、ぺんぺん草の生えた屋根に、月を背に、すっくと立つ、一人の男。
「義により参上仕った。その金で、菜なりとも買うがよい」
高らかに笑う。
宵待ちの月を背に、黒く浮かぶ影は、腰を締めた半纏に、すっきりとした脚絆姿。
喜八の口が、あんぐりと開いた。
「あ、あんたは……？」
「名前なんざどうでもいいが、聞かれたからには、答えにゃなるめえ。俺は、五右衛門３世。３代目襲名、石川五右衛門とは、」
少しの間。
十五夜を明日に控えた月が、その構えた姿を、煌々と照らし出す。
「この俺のことさぁ！」
◇
そう。俺は、五右衛門３世。
京都三条河原で釜茹でになった希代の大泥棒、石川五右衛門は、俺の先祖だ。
◇
「で、どうだい。町の評判は」
盃を手に、俺は尋ねる。仕事の後のいっぱいは、やっぱりうまい。
ここは江戸の町外れのボロ家。窓を開ければ墓地が見える。
「盗んだ小判を江戸中にばらまいてきた？ 馬っ鹿じゃないの？」
おえんが口を尖らせた。５歳のクソ生意気なガキだ。
「五右衛門、評判悪い」
すかさず川端独歩が、おえんの肩をもつ。
川端独歩とはおかしな名だが、彼が初めて江戸の町に現れた時、川のほとりを、一人で歩いていたからだ。
ふらりと現れた少年は、幼児並みの常識しか持ち合わせていなかった。
彼には、保護と教育が必要だった。
おえんは、赤子の頃、捨てられた。独歩も、身寄りが現れない。行く当てがない二人は、隣の寺の住職が育てている。
隣は、縁切寺だ。
「馬鹿？ 今、馬鹿って言った？」
俺……３代目石川五右衛門……の声が上擦る。
「それに、評判が悪いだって？ あんな大量の小判を、だよ？ 着服もせずに、一晩かけて、江戸のあちこちにばらまいてきたのに、江戸のみんなは、それかよ？」
「じゃ、聞くけどさ。五右衛門はなぜ、そのお金を自分のものにしなかったのさ？ がめついあんたが、さ」
生意気なおえんが、生意気にも、俺を見下ろす。腰に手を当て、仁王立ちしてやがる。
「がめついは余計だろ！」
思わず、５歳女児の迫力に負けそうになり、俺はふんばった。
「俺は義賊だからな。義賊は、自分がいい思いをしたら、ダメなんだ！ 常に、世の為、人の為に、だな」
「小判、使えないからじゃないの？」
普段は無口な独歩から突っ込みが入る。
「町民が小判なんか持ってても、怪しまれるだけだ。使う前に、取り上げられちゃう」
「そうよそうよ」
すかさずおえんが、独歩の助太刀に入る。
「それに、今、小判が何の役に立つっていうの？ 江戸のみんなは言ってるわよ？ 小判があったって、買えるコメがない、って」
そうなのだ。
ここ数年、作物の不作が続いている。ただでさえ貧しい庶民は、日々の食事にも事欠くありさまだ。
たとえ金があったとしても、買える米がない。
「ただでさえ、お金の使い道なんてないのに。よりによって、小判をばらまくなんて。五右衛門は、馬鹿ね！ やっぱり３世はダメね！」
「う……」
全く、七光りは大変だ。
とはいえ、俺は、１世の直系じゃない。かの有名な大泥棒・石川五右衛門の、弟の子孫だ。
五右衛門（１世）は、豊臣秀吉により、京都三条河原で、釜茹での刑に処せられた。幼い息子も一緒だった。
なんともむごいことだ。煮えたぎる窯の中で、子どもを頭上に掲げている絵をみると、涙が出てくる。
この苦しみに敬意を表し、栄誉ある「五右衛門２世」の敬称は、父親と一緒に死んだ幼児に捧げられている。
こうして五右衛門の直系は途絶えたわけだけど、弟の一族が生き残っていた。義賊だった兄と違い、弟は、慎重派でおとなしかった。しばらくの間、一族は庶民として、平和に暮らした。
そんな中、先祖の無念と遺志を汲んで、敢然と立ちあがった漢がいた。即ちこの俺、五右衛門３世である。
ただし、直系でないせいで、３世を名乗る俺への風当たりは、非常に強いのだ。
「それにしても、おかしい。全国各地から援助米が送られてるって話なのに。みんな、どこへ消えちゃったのかな」
独歩が首を傾げている。
隣の寺に引き取られて、独歩は、すっかり落ち着いた。今では、普通の少年だ。反面、おっとりしていて、人擦れしてない。つまり、騙されやすい。
だが、意外に鋭いことを言う。
「米ならあったぞ」
俺は言った。
「山と積まれた米俵を、つい、２～３日前に見たばかりだ」
「米俵？ どこで！」
悲鳴のような声でおえんが叫んだ。
あんまり喰い付きが激しいので、俺は、わざとゆっくり答えてやった。
「そりゃよう、金倉屋に決まってらあ」
「金倉屋！ 五右衛門が忍び込んだ相場師の屋敷じゃないか」
「うん。蔵の中にな。米俵がどっさり積まれてた」
「それなのに五右衛門は、小判を盗ってきたわけ？ 米じゃなくて」
「うんにゃ。金倉屋の金庫は警護が厳重だったからな。だから、別の商家に盗みに入った。小判はその家から盗ってきた」
「……はあ」
おえんがため息を吐いた。
「とことん、ダメなやつ」
こんな幼女に言われたくない。だが、こんなんでも、一応、女だ。言い合いになれば、絶対、負ける。
俺は素早く話題をそらせた。
「それにしても、金倉屋だ。金倉屋は、相場師の家なのに、なぜ、米俵がぎっちり積まれてたんだろうな？」
「……」
「……」
おえんと独歩が顔を見合わせた。
「本当にわからないの？」
恐る恐るおえんが尋ねる。
「あ？」
判じ物は嫌いだ。当たったためしがない。
すっとぼけていると、おえんが、呆れたように首を横に振った。
「買占め、転売に決まってるじゃない！」
「買占め……？ 転売？」
「江戸市中に出回るべき米を、一手に買い占めて、高値で売る！」
「金倉屋は、廻船問屋と仲がいいと聞いたことがある」
仔細らしく、独歩が頷いた。
「援助米が、江戸に入る前に、いち早く買占めたんだ。そして、高くなった頃合いを見計らって、売るつもりなんだ」
「わかった。差額で儲けるつもりだな！」
俺だって、頭がいいんだよ。
ただ、賢さをひけらかす機会がないだけで。
「でもよ。そうなるってえと、金倉屋が手に入れるのは、結局は小判だろ。小判なんて役に立たないって、今、おえんが言ったばっかじゃないか」
「それは、あんたのような貧乏人が持っていた場合！ だけど、金倉屋みたいな金持ちが小判を持っていたら、それなりに使い道があるのよ。第一、ビンボーなあんたがいきなり金回りがよくなったら、問答無用でお上にしょっぴかれるでしょ」
「それは……そうかもしれない」
なんて不平等な世の中なんだ。
金持ちは小判をざくざく集めて、貧乏人は、持ってるだけてで捕まっちまうなんて。
「米！ 米を撒こう！」
独歩が叫んだ。
何かを決意したような声だ。
俺は考えてみた。
青い月を背負って、長屋の屋根に立つ俺。
見上げる人々。
「あ！ 五右衛門３世だ！」
「義賊の五右衛門様だ！」
一斉に上がる歓呼の声。
期待に打ち震える庶民の上に、ぱらぱらと……。
「うーん。長屋の屋根から米を撒いても、絵にならんなあ」
第一、拾い集めるのが大変だと思う。
「ひとつかみずつ、手拭いで包むか？ お前らの内職で？」
「はあぁぁぁぁぁ」
深いため息をおえんがついた。
「アホの五右衛門なんて、捕まっちまえばよかったのに」
「こら！ なんてこと言うんだ！」
牢獄は嫌いである。自由を奪われるのは、耐えられない。
「考えようよ。五右衛門が捕まらないで、困っている人にお米がいきわたる方法を！」
独歩が叫んだ。
はっと目を見合わせ、俺とおえんは頷いた。
◇
椿寿院から、がやがやと女たちが出掛けていく。
小間物屋に行くのだ。そして、簪や、きれいな端切れで作られた小袋などを買いあさる。
たまに、みんなで集まって、江戸市中へ繰り出すことを、女たちは、ことのほか楽しみにしてた。
ここにいるのは、皆、夫や婚家から、ひどい仕打ちを受けて、逃げ出してきた女たちだ。
かつては。
そのうち、後悔した夫やら、娘が心配になった親御やらが迎えに来て、山門の外に帰っていく。
そうした家族らは、少しの間に、嫁や娘が、驚くほど強く、たくましくなっているのに、驚嘆するという。
これは、椿寿院の魔法と呼ばれている。
その一方で、家族が迎えに来なかった者や、夫などくそくらえという女は、自分の仕事を見つけて出ていった。椿寿院には、懇意にしている口入れ屋がある。それが、一人一人にふさわしい仕事を仲介してくれる。
夫の元に戻った場合も、仕事を見つけて奉公に出た場合も、みんな、折を見ては、こうして、椿寿院に集まってくる。
かつての朋輩どうし、肩を叩きあい、今の不満を吐き出し、ついでに、寺の運営を手伝う。
椿寿院の卒業生（？）は、いわば、江戸中にちらばった檀家のようなものだ。
「ほら、おえん！ 何をぐずぐずしてるんだい。おいてくよ！」
「待って、待ってよお！」
寺の中から幼い女の子が駆けてきた。門のところで待っていた女のところまで行くと、すかさずその手を握る。
一滴の血の繋がりもない二人だった。ただ、椿寿院という縁で繋がっているに過ぎない。
それなのに、まるで母子のようだった。
仲良く手をつないだまま、先を歩く女たちの後を追いかけていく。
門の傍の立木の陰から、男が一人、ゆらりと姿を現した。
色白の、くっきりとした目鼻立ちの男だ。人によっては、二枚目だという者もいるだろう。
だが、整ったその顔に浮かんでいた表情は、暗く澱んでいた。
男は、随分と長いこと、そこにいた。
物陰に隠れたまま、庵主の如信尼が檀家の家に出掛けて行ったのも見送っている。
今また、いかにも力のありそうな女の一団が、目の前を通り過ぎていった。
寺は、無人のはずだ。
いや、……。
男は笑みを浮かべた。凄惨で、残酷な匂いのする笑みだ。
懐手のまま、山門の中へ入っていった。
◇
女たちから、買い物に誘われたが、妙は断った。
この寺に来たのは、三日前のことだ。
夫、宗十郎の暴力に耐えかねて、家を出た。
椿寿院のことは、かねて、聞いたことがあった。悪縁を断ち切ってくれるという。
小雪のちらつく中、駆け込んできた妙を、庵主の如信尼は、優しく迎え入れてくれた。
……。
右の二の腕がじくじく痛む。腹には、大きな痣がある。
着物に隠れて見えないところばかりを、夫は狙った。
与えられた寺の離れで、妙は、小さく丸まって過ごした。動くのがおっくうだった。食事は、小間使いの女の子が運んでくれた。
今日になって、女たちが何人も、寺に集まってきた。
じっとしているのは良くないと、口々に言う。一緒に買い物に行こうと、しつこく誘う。
どうやら、かつてこの寺に逃げ込んだ女たちらしかった。今では外界に帰って、力強く己の道を歩んでいる。
いわば、強者だった。
妙は、放っておいて欲しかった。
彼女は、恐ろしかった。
婚家は、江戸市中にある。大きなお店だ。
宗十郎は、そこに、いる。
買い物になど、いけるわけがなかった。
考えるだけで、全身が震えだす。
……「わかった。まだその時じゃないんだね」
女たちの一人が言って、みんなは、気の毒そうな、生温かい目になった。
それがまた、妙のプライドを傷つけた。
そんなものが残っていたとしたら、だが。
どやどやと、みんなは、出掛けて行った。
庵主の如信尼も、所用で朝から出ている。
しんと静まった寺で、妙はひとり、布団にくるまり、震えていた。
「妙」
いつの間にか、うとうとしていたのだろうか。
自分を呼ぶ声で、ぎょっとして目が覚めた。
朝寝は許されない。昼寝もダメだ。夜は、夫より早く床に就くなど、とんでもない……。
「ごめんなさい」
反射的に謝った。
ここが寺であることを思い出した。
椿寿院……縁切寺だ。
いくらでも眠っていいと、あの優しい尼僧は言った……。
「妙」
そのきつい調子に、今度こそ、本当に、目が覚めた。
目の前に、宗十郎がいた。
「こんな時間まで、床の中たあ、いいご身分だなあ」
「あんた……」
いつのまに、ここに来たのか。
いや、それより、どうして妙がここにいることがわかったのか。
いくつもの疑問が妙の頭の中をぐるぐると回った。
だが、今はそれどころではない。
宗十郎は、穏やかだった。
それは、すぐ近くまで迫っている危険の証だった。
「いいんだよ、妙。いつまで眠っていたって。俺をおいて出ていったって」
果たして宗十郎は、不気味に笑った。
「ただな。俺は寂しいんだよ。おめえに置いて行かれて、なあ」
ゆっくりと、懐から、何かを取り出した。
板戸の隙間から差し込む陽の光に、ぎらりと光る。
小刀だった。
妙の右の二の腕の傷が、熱を持ってじくりと痛んだ。少し前に、この小刀でつけられた傷だ。
「女房に出ていかれて、俺は、恥をかいた。この落とし前はつけてもらわねえとなあ」
薄い刃にゆっくりと指を走らせ、長十郎は、にたりと笑った。
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