石川五右衛門３世―但し直系ではない／五右衛門３世、登場②
金倉屋の朝は早い。
住み込みの番頭が雨戸を開けたのは、まだ、夜の明け切らぬ寅の刻（午前４時）だった。
裏木戸の門錠を外そうと、番頭は、裏庭へ出た。ややおぼつかない足取りで歩いていた番頭は、何か柔らかいものに躓いた。老齢の彼は、本人が気づかぬうちに、視野が狭くなっていたのだ。
みごとに足を救われた番頭は、ものの見事につんのめった。彼は、自分が躓いたむしろの上に突っ伏した。
「誰がこんなところに、むしろを……」
悪態を吐こうとした彼は、菰で編んだむしろの一部が割れているの気づいた。そこから誰かが、じっと自分を見つめている。
むしろの間から覗く、一対の目。
どんよりと、全く生気の感じられない……。
「ひぃ！」
日頃の腰痛も忘れて飛び起きた。その拍子に、むしろがずれ、隙間が大きくなった。
むしろからは、青黒く変色した男の顔が、覗いていた。
「ひぎゃぁーーーーっ！」
還暦間近の番頭は、生まれてから一度も出したことのない雄叫びをあげた。
転んだ拍子に脱げた草履をそのままに、裸足で、今出て来たばかりの縁側目掛けて駆け戻る。
勢いづいた彼は、沓脱に思い切り脛をぶつけた。しかし、痛いと思う余裕もなく、屋敷の中へ駆け込んでいった。
◇
金倉屋の裏庭にあったのは、菰に包まれた男の死骸だった。
恐ろしさのあまり、家人は、むしろを開くことさえできない。かろうじて、死んでいることと、それが男であることがわかったぎりだ。
すぐに、岡っ引きの瀬戸長治が呼ばれた。
「菰に包まれた死体たぁ、気の毒なこった」
長治は、ぷかりと白い煙を吐く。
匂いが、凄いのだ。起き抜けの番頭の鼻は利かなかったようだが、むしろは、かなり匂った。
くるんだ死体の死臭だ。
煙草でも吸わなければやってられない。
「当家には、何の心当たりもありません」
真っ青になって、金倉屋の当主、権兵衛が弁解する。
「うん。わかってる」
「さすがは長治親分。金倉屋の商いは、それはそれはきれいなものでして……」
「それはどうか知らんがな。だが、少なくとも、この男を殺したのはこの家の人間じゃねえな」
「えっ！ 当家が無関係だと、信じて頂けるので！？」
当主権兵衛は、殆ど、長治親分に抱き着かんばかりだ。
「ああ」
あやうく権兵衛の抱擁を逃れ、長治は頷いた。
「庭へ入る前にな。通りからこうっと見て回ったら、土塀が崩れておってな。案の定、死体が投げ込まれた裏庭の土塀だった」
「へえ」
間の抜けた声を、権兵衛が出した。
朝からずっと、見も知らぬ男の殺害を責められたらどうしようと、生きた心地もしなかったのだ。
それが、岡っ引きの親分、瀬戸長治は、死体は、外から来たものだという。
権兵衛がほっとしたのも、無理からぬことだった。
「死体が他所から来たことは、間違いねえ。だが、あんたんとこの商売がきれいかってことまでは、わかんねえな」
憎まれ口を叩きながら、長治は、菰に覆われた死体に近づいていった。
しゃがみこみ、むしろを開けようとした時。
「触ってはいけない！」
鋭い声が、振ってきた。
やや痩せ型の、若い男が、足早に近づいてくる。
「金倉屋さんに、死体が投げ込まれたと聞いて、急いでやってきました」
長治に向かい、男は言った。
立ち上がり、長治は、男に向き直った。
「あんたは？」
「医者の天寿庵の方から来ました」
「天寿庵先生なら、持病の神経痛で、当面、往診できないとおっしゃっていましたが？」
金倉屋権兵衛が不審そうな顔をする。
「ですから、私は、天寿庵師匠の弟子です。一番弟子の司寿と申します」
わざわざ、一番弟子、と付け足す。
「ほう。で、司寿先生。死体に触っちゃいけないたあ、どういうわけですかい？」
長治が尋ねた。
傷の有無や人相、はては、死後硬直の有無など、岡っ引きとして、調べておきたいことは、山ほどあった。
司寿は、顔を顰めた。
「実は、隣町で、疫病が流行りはじめましてね」
「疫病！」
権兵衛が、素っ頓狂な声をあげた。
無理もない。
江戸は、比較的衛生状態が良かった。それでも、人口が密集している都市の宿命、一旦、病が流行れば、それは、瞬く間に、人々の間に伝播する。
「疫病？ そんな話、俺は聞いてないがな」
首を傾げた長治に、司寿が応じる。
「人心に不安を与えてはいけぬということで、役所から緘口令が出ております。しかし、隣町で流行ったということは、いずれ、当町内に伝播することは必至」
「ああ、どうしうよう」
すでに家主の権兵衛はおろおろしている。
「それで、隣町の疫病と、この死体に触っちゃいけねえことと、何の関係が？」
長治が尋ねる。
「そこですよ」
我が意を得たりとばかり、司寿医師が口を出す。
「隣町では、死者の数が、一気に増加しましてな。死体の処理が追い付かない。けれど、狭い家で、長いこと死体と暮らすわけにゆかない。そこで……」
「隣町に運んできて、うちの庭に放り込んだ！」
悲鳴のように、権兵衛が叫んだ。
司寿が、重々しく頷く。
「その可能性があります」
「なるほどなあ。疫病で死んだ死体か……。だが、まずはこの目で確かめてみねえと」
再び長治が屈みこもうとする。
「危ない！」
司寿が叫ぶ。
「疫病は、触れるとうつります」
「だが、このままにはしておけねえだろう？ 検視は、岡っ引きの大事な仕事だからよ」
「親分さん、わかっていますか？ 命に関わるんですよ？」
「なに、なんとかは、風邪ひかねえっちゅうからな」
「疫病は風邪とは違います」
「おんなじだよ、俺にとってはよ。それに、こいつは、疫病で死んだんではねえかもしれねえし」
「だったら、医者の私が検視をしましょう」
「いや」
近づいてくる司寿を、きっぱりと長治は制した。
「町内に疫病が流行るんだったら、あんたの仕事はこれからだ。あんたには、元気でいてもらわなくちゃ。それによ。もしこれが殺しだったら、俺の領分だからよ」
屈みこんだ長治が、むしろにくるまれた死体に触れようとしたその時だった。
家の中から、ふらふらと女の子が出てきた。
「旦那さん……」
「お花じゃないか」
権兵衛が名を呼んだ。
「子どもが来ちゃだめだ」
振り返って、長治が諭した。
「権兵衛さん、その子は？」
「いえね。２～３日前に、うちの前に捨てられていたみなしごですよ。かわいそうだから、飯を与えてやっているんです」
「掃除と洗濯と水汲みの仕事もね。無給でね」
「しっ！ 一宿一飯の恩を忘れるな！」
「何をごちゃごちゃ言っているのだ？」
「なんでもありません。どうしたんだ、お花」
作り声の優しい声で、権兵衛が尋ねる。
「お熱……」
見ると、女の子の頬には、真っ赤な熱の花が浮かんでる。
「疫病だ！ その死体から、恐ろしい疫病が、放たれたのだ！ 疫病は、すでに家の中に入り込んでいる！」
大声で司寿が叫んだ。
「親分さん、死体からお離れなさい！ 触ってもいないのに、庭から家内へと伝播とは！ この疫病の伝染力は、並外れています！」
さすがに長治も、慌てて死体から離れた。
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？