メルセデスの技術的挑戦と戦略：ショブが語るアゼルバイジャングランプリの舞台裏

2024年のアゼルバイジャングランプリでのメルセデスF1チームの戦略的な技術決断は、ルイス・ハミルトンのパフォーマンスに大きな影響を与えました。このレースでメルセデスがどのように車両セットアップやパワーユニットの交換、そしてタイヤ戦略を進めたのかについて、テクニカルディレクターのアンドリュー・ショブリン（ショブ）の解説を通じて、その裏側が明らかにされています。

パワーユニット交換の背景

メルセデスはオーストラリアグランプリでのエンジントラブルにより、シーズン序盤でパワーユニットを失ったため、シーズン後半のリタイアのリスクを減らすべくアゼルバイジャンGPで新しいエンジンを投入しました。これはシーズン後半での安定したパフォーマンスを見据えたもので、予選7位だったハミルトンはペナルティを受けピットレーンからスタートすることになりました。

ピットレーンスタートという不利な条件にもかかわらず、このタイミングでペナルティを消化することは、後半戦での安定したパフォーマンスを確保するための戦略的な決断でした。これにより、メルセデスは重要なレースでの信頼性を高めることを期待しています。

セッティング変更の意図

ピットレーンスタートにより、ハミルトンはパルクフェルメルールの制約を受けず、通常では不可能な大幅な車両セットアップの変更が可能となりました。ショブリンによると、この変更は特にマシンの旋回性能を向上させるために行われたものです。予選で苦戦していたハミルトンは、レースに向けてマシンがより曲がりやすくなるようにセッティングが施され、レース中のパフォーマンスが大きく改善されました。

「予選後、ルイスはマシンに苦戦していたが、ジョージはその時点でセッティングとバランスがトラックに非常に合っていた」

「ルイスはエンジニアやボノ（ピーター・ボニントン）と共に、セッティングをどう進化させてトラックに合わせるか、特にマシンがもっと曲がりやすくなる方法について話し合うことができた」

「そのセッティングの変更がレースのためにマシンに反映された。新しい部品や実験的なパーツを取り付けたわけではなく、予選とレースの間に通常できない大幅なセッティング変更を行い、その結果を日曜日のロングランで確認する機会を得たんだ」

しかし、このセッティング変更はハミルトンにとって完璧なものではなく、彼は「ステアリングを引っ張られている」感覚があり、レース中に車両の操作が難しかったと述べています。チーム代表のトト・ウルフも、ハミルトンが苦戦を強いられたことを認めました。

タイヤマネジメントと路面状況

バクー市街地コースは普段市街地として使用されるため、路面のグリップが不安定です。メルセデスは、特にリアタイヤの過熱によるグリップ低下を防ぐため、慎重なタイヤマネジメントを行いました。また、低速コーナーの多いこのコースでは、フロントタイヤの温度管理が非常に難しく、タイヤ戦略がレース全体の成否に大きく影響しました。

ハミルトンはミディアムタイヤでスタートし、バクーで頻発するセーフティカーに備える戦略がとられました。結果的に、カルロス・サインツとセルジオ・ペレスのクラッシュがあり、ハミルトンは9位でフィニッシュしましたが、セットアップ変更とタイヤ戦略の影響がレース結果に大きく表れたといえます。

メルセデスはアゼルバイジャングランプリにおいて、パワーユニット交換やセットアップの調整、タイヤマネジメントなどの複数の戦略的決断を下しました。ハミルトンのピットレーンスタートやセッティングの変更によって、彼のパフォーマンスに影響があったものの、これらの変更はシーズン後半に向けた準備として非常に重要なものでした。今後のレースにおいて、メルセデスがどのようなアップデートを導入し、パフォーマンスを向上させるかに注目が集まります。