オコン 契約解除の裏側：アルピーヌとオコンの微妙な関係
アルピーヌF1チームにおいて、エステバン・オコンが最終戦を前にしてチームを離れたことは、大きな驚きと共に報じられた。だが、その背景には、チームとドライバーの間で生じた複雑な状況と、将来への準備という選択があった。アブダビGPでは、代わりにジャック・ドゥーハンが出場し、彼のF1デビューが予定よりも早まることとなった。その決定に至るまでの経緯と、今後の展開について探ってみよう。
アルピーヌは声明の中で、オコンを最終戦に出場させず、代わりに彼を契約から解放することで、彼が来季所属するハースのポストシーズンテストに参加できるようになると説明している。最終戦後のテストに移籍先のチームでテストに参加するには、契約上の制約があり、通常であればチームの許可が必要な状況だった。しかし、オコンがチームから去ることが決まっていた中で、アルピーヌはこのタイミングでの解放を選んだ。
過去にはチームの善意により移籍先のチームでのテスト参加が、可能になる場合もあった。今年も、フェラーリが移籍するカルロス・サインツにウィリアムズでのテストを許可するなど、同様のケースは見られるが、すべてが許可されるわけではなく、例えばルイス・ハミルトンは2025年までフェラーリのマシンに触れることが許されていない。
今回、アルピーヌがオコンを解放することに決めた理由には、パフォーマンス面での問題も影響している。オコンは最近のレースで困難に直面し、特にブラジルGPでの2位フィニッシュを除けば、チームメイトのピエール・ガスリーに後れを取る結果が続いていた。特に過去4レースでは、ガスリーが27ポイントを獲得したのに対し、オコンは18ポイントにとどまっており、この差がチーム内での評価に影響を及ぼしたと考えられる。
また、コンストラクターズ選手権においても、アルピーヌは現在6位を争っており、7位ハースとの差はわずか5ポイント。この状況では、安定したパフォーマンスを提供できるドライバーが必要だったが、今の状況では最終戦にオコンが参加してもポイント獲得が期待できず、それなら新人のドゥーハンをドライブさせて経験を積ませた方がいいという判断をした。
オコン自身は、マシンに問題があり、自身のペースに悪影響を及ぼしていると主張していたが、チームの調査では、ガスリーのマシンとの間に性能差は確認されなかった。このため、チーム内での関係が徐々に緊張し、シーズン終了前に契約解除という結論に至ったのである。アルピーヌとしては、オコンとの関係を円満に終わらせるため、契約を早期に終了することで、彼がハースでの新たなチャレンジに集中できる環境を整えた形だが、オコン本人は、この突然の契約終了に戸惑いを隠せない。
彼は次のように述べている。「エンストンやヴィリーで働く何百人もの男性や女性の皆さん、直接会ってきちんとお別れを言うことができないことを申し訳なく思っています。今週末の最終戦に出場し、来週個人的に挨拶をするというのが当初の計画でした。それを楽しみにしていたので、今回の形で終わるのは本意ではありません。ただ、F1の世界は狭いので、皆さんにまた会える日が来ると信じています」。
一方で、オコンの代わりにアブダビGPでのレースウィークを任されることになったジャック・ドゥーハンは、これまでジュニアカテゴリーでの実績を積み重ねてきた有望な若手だ。彼は2023年のF2フィーチャーレースでアブダビサーキットを制しており、その経験が今回のF1デビューにおいても有利に働くことが期待されている。ドゥーハンにとって、この機会はF1の世界での実践経験を積む絶好のチャンスであり、来季に向けた貴重な準備期間となる。
ただしドゥーハンがアブダビGPでどのようなパフォーマンスを見せるかは未知数であり、デビュー戦でポイントを獲得するのは簡単ではないだろう。しかし、彼にとって重要なのは、プレッシャーを感じることなく、自分の実力を最大限に発揮することだ。強いパフォーマンスを見せれば、アルピーヌにとっても2025年シーズンに向けた自信を深めることになる。
アルピーヌにとって、今回のドライバー交代劇は単なる短期的な決定ではなく、長期的な視野に基づいたものだと言える。オコンとの5年間の関係を終え、新たなシーズンに向けてチームの若返りと将来への備えを進める。その一方で、ドゥーハンという若手ドライバーに貴重な経験を積ませることで、チームの競争力を高める狙いがある。
最終戦を前にしたこの大胆な決断が、アルピーヌにとってどのような成果をもたらすのか、そしてオコンが新たなチームでどのように活躍するのか。F1ファンにとっては、今後の展開を見守る楽しみが一つ増えたことは間違いない。ドゥーハンのデビュー戦、そしてオコンのハースでの新たなスタートが、どのようにF1シーンに影響を与えるのか、その成り行きに注目が集まる。