３月19日（1997年） ナビスコカップでのシーズン開幕は連続ドロー

　支持者の少ない1990年代ですが(笑)、初心を貫きます。

Ｊ開幕前に予選リーグ終了

　1997年３月19日(水)。浦和レッズは長居スタジアムでセレッソ大阪と、ヤマザキナビスコカップ予選リーグ第３節を行った。
　どうということのない試合なのに何故、他の年を抑えて1997年のこの日を選んだのか。それは、この試合で３試合連続の引き分けとなったからだ。

　この年の試合日程は、３月７日にヤマザキナビスコカップ予選リーグでシーズンが開幕。そのまま予選リーグ６試合を続けて行い、Ｊリーグ開幕は４月12日と遅く、Ｊリーグが開幕したときには、ナビスコカップはすでにベスト8が決定している、という変則的なスケジュールだった。翌年のFIFAワールドカップフランス大会のアジア予選の影響だ。

４チーム×５グループのリーグ

　予選リーグは４チーム×５グループで行われた。Ｊリーグは17チームだが、Ｊリーグ準会員(JFL所属でＪリーグ入りする意志を表明し、かつ設備その他の条件が整っているクラブ）の３チームを加えて20にしていた。準会員クラブはコンサドーレ札幌、ブランメル仙台(ベガルタ)、サガン鳥栖だ。
このうちサガン鳥栖は大会直前に準会員の鳥栖フューチャーズが経営危機により解散し、新たに生まれたクラブ。準会員の資格は喪失していたが、特別参加を許された。

特別参加の鳥栖相手に無得点

　シーズン開幕となった３月８日(土)の第１節は、アウェイでその鳥栖との対戦でスコアレスドロー。この年から指揮を執るホルスト・ケッペル監督やオーストリア人MFミヒャエルバウアーの初陣でもあった。この３月８日のことも書きたかったが、長くなるので詳細はこちらで（YouTubeなので見るのも長いが）。続くホーム開幕となった鹿島アントラーズ戦は、高卒新人の田畑昭宏がシーズン初ゴールの快挙で1-1のドローだった。
　予選リーグでベスト８を決めるのだから、グループ２位でも突破できるとは限らない。各グループの１位と、２位チームのうち成績上位の３チームが決勝トーナメントに進めるレギュレーションだった。
　だからドローが多いとグループ２位にはなっても、他のグループ２位チームより勝ち点が少ない結果で終わるかもしれない。この第３節は何としても勝っておきたかった。

３連続ドローでグループ３位に

　しかしＣ大阪戦も1-1。前年ケガで長期欠場したエースの福田正博がシーズン初ゴールを挙げて盛り上がったが後半２分、相手の韓国代表FWコ・ジョンウンに同点ゴールを決められた。逆転は許さなかったが、シーズン初勝利はお預けとなった。
　予選リーグの相手３チームとすべてドローという珍しい結果。だが喜ぶべきことではない。
　同じグループのＣ大阪は２勝１分け、鹿島は１勝１分け１敗、レッズは３分けだからグループ３位。予選突破の信号は赤が灯っていた。

最後はホーム連勝で予選突破

　ここからは後日談的になる。
　続く第４節はアウェイで鹿島と対戦するが、なんとここでもスコアレスドロー。順位は３位のままで予選突破を考えれば負けにも等しかった。残り２試合に勝っても１位は難しい。２位にはなれるが他グループの結果次第だ。こういう計算は面倒で誰かに任せたくなるが、MDPに載せる以上、自分でやってから、他のメディアの数字と照らし合わせていたはずだ。
　結果を言うと、ホームの第５節でＣ大阪に3-1で快勝。相手が開始２分で１人退場となり、しかもそれで得たPKでレッズが先制し、終始優位に試合を進めていた。
　第６節はホームで鳥栖と対戦。本来は開幕戦でしっかり勝っておかなければならない相手だ。ここは4-0の大勝だった。
　レッズは予選リーグを２勝４分けの勝ち点10で終わり、他会場の結果待ちとなった。
　
　グループＣは、最終節で鹿島がＣ大阪に勝って首位に。Ｃ大阪は勝ち点８にとどまり３位に後退した。他のグループの２位では横浜フリューゲルスが勝ち点11だったが、他はみんな勝ち点９以下。レッズはグループ２位チームの２位となり決勝トーナメント進出が決まった。

アウェイ引き分けの重さも

　この1997年はＪリーグが固定背番号制になったり、鳥栖の問題に象徴されるようにＪクラブの経営が苦しくなってきたりというシーズンだった。また日本サッカーではワールドカップフランス大会への初出場を目指すアジア予選が行われた重要な年だった。
　その中で浦和レッズはナビスコカップで劇的な逆転予選突破を決めて、Ｊリーグ開幕に弾みをつけた。終盤２試合がホームゲームだったことも最後の踏ん張りに大きな力を発揮したし、アウェイ３試合をすべて引き分けというのも相手に勝ち点３を与えないという意味で力になった。
　とりわけ３月19日の第３節、長居でのＣ大阪戦で踏ん張ったことが最後に大きな意味を持ったと言える。

　さて、みなさんは1997年３月19日、何をして何を感じていましたか？

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