８月２日(2003年）　足跡を振り返って、どちらへ進んでいるかを確かめる

　７位→12位→11位→８位→６位…。
　これはレッズのリーグ戦順位の変化を表わしたものですが、どの時期のものでしょうか？

　もし僕がこういう問題を出されたとしたら、きっと意地でもギブアップしないだろう。でも果たしてわかるかどうか。
　答えは、2001年1stステージ７位、同2ndステージ12位、2002年1stステージ11位、同2ndステージ８位、2003年1stステージ６位。つまり「J2からJ1に復帰して以降のステージごとの順位」が正解だ。

　2003年８月２日(土)、浦和レッズは国立競技場に乗り込んで、ジェフユナイテッド市原とJ1リーグ1stステージ第15節(最終節)を行い、2-1で勝利した。これでレッズは1stステージを６位で終了。2001年、J1に復帰以来、最高位だった。

　2000年11月19日、J1復帰を決めてから2001年の開幕までの気持ち。たとえて言うなら、浪人生活の１年間を終えて大学に合格し、入学までの１か月ちょっとの間の心持ちに似ていたかもしれない。「やったるでぇー！」と。

　しかし、そんなに簡単にはいかず、2001年の後半は残留さえ危うく感じるほどだった。
　2001シーズン終了後に強化体制が一新され、森孝慈GMが「まず大関になろう」とオフト監督を招聘し、「３年計画」で土台からのチーム作りに取り組んでから、少しずつ形にできてきて、成績もそれにつれてゆっくりした歩みだが、右肩上がりになってきた。クラブ自身が「３年も待てない」と途中から「大量の大型補強で強くする」路線に変更してしまったので、この右肩上がりの先がどこに着地したのか、今となってはわからない。

　この日の相手、市原は第14節を終えて首位と勝ち点２差の３位。この最終節に勝って、首位と２位が引き分け以下ならステージ優勝が決まるという状況だった。もちろん高いモチベーションだったはずだが、レッズは負けていなかった。市原はスタジアムのチョイスを誤ったかもしれない。1stステージ、本来のホームスタジアム市原臨海競技場で開催したホームゲームの入場者は最多でも９千人足らず。この国立に押し寄せた２万９千人のうち、レッズのファン・サポーターは控えめに見ても半数以上だっただろう。

　レッズは、加入３年目でチームにフィットしたエメルソンが前後半１点ずつを挙げて、試合を優勢に進め、反撃を終盤の１点に抑えた。最終節に勝利して、J１復帰後初めてステージ６位にはなったが、当時は16チーム体制だったから、まだ「上位」と言える位置ではなかった。
　ただ足跡を振り返ってみると、冒頭で書いたように確実に上がっていることは間違いなかった。そして、その向上の流れに乗って、この年の11月３日に、Ｊリーグカップではあるが初タイトルを獲得したのだった。

　さて、みなさんは2003年８月２日、何をして何を感じていましたか？

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