路傍に咲く花（22）

5

　翌朝、午前五時。

　篠原しのはらは、鳥の鳴き声で目を覚さました。隣の運転席では、万里子まりこが寝息をたて、まだ夢の中にいた。篠原は、万里子を起こさないように、静かにドアを開けると、爽さわやかな空気の中、トイレに向かい歩きだした。

　万里子と行動をした三日間は、久しぶりの充実感を味わった。おなじ繰り返しで新鮮味しんせんみに欠ける毎日が、いかに生活をつまらないものにしてたか、体験学習のようにこころに落ちていった。

　毎日がドキドキするような日々だったら、どんなに楽しいだろう。現実は楽しいことばかりじゃないが、だからといって、生活の糧かてを得るためだけに生活するのも、本末転倒ほんまつてんとうのように思う。

　それにしても、万里子のパワーは凄すごい。三十三才になっても、新しい自分を探したいと意欲を見せるなんて……。今まで自分の周りには、そんな人間はいなかった。なにかで読んだが、若さとは実際の年齢ではなく、なにかに挑戦しようとする意欲だそうだ。いま万里子を見ていると、実感としてそれが伝わってくる。

　篠原は、万里子との旅を通じて、自分の内面が変わっていくのを感じていた。そして、山並みの向こうにかくれている太陽を見つめた。

「なにしてるの篠原、こんなところで」

　突然万里子に声をかけられ、驚いた。

「あっ先輩、朝が清々すがすがしいかったもので……」

「そうなの、なんだか難しい顔してたわよ」

「そんなことありませんよ」

「それより、出発しましょう。とにかく今日の午後には、和歌山わかやまに到着したいから」

　万里子に急かされ、小矢部おやべサービスエリアを後にしたのは、午前五時二十五分であった。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　車は順調に距離をかせぎ、お昼には米原まいばらジャンクションを経由し、名神高速道路にはいった。

　しばらく車は順調に走行していたが、大阪市内に近づくころから、次第に車の量が増え、吹田すいたインターの手前あたりで、渋滞の列にはまってしまった。カーナビの表示を見ると、約八キロ連なる渋滞で、予想通過時間は一時間と表示されていた。

「しかたないわね、渋滞じゃ」

　ハンドルを握にぎる万里子は、目の下に疲れのサインをだしていた。

　昨夜はサービスエリアでの仮眠で、風呂も入っていなければ化粧もしていない。髪は後ろで無造作にたばねただけで、いつも颯爽さっそうとスーツ姿で現れる木内万里子きうちまりことは、まったく別人の様相であった。

「先輩、少し休んでいきましょう」

　篠原は万里子を気遣った。

「分かった。次のサービスエリアで休憩して、ドライバーチェンジしましょう」

　ところが、こんな時に限ってサービスエリアが現れない。しかたなく万里子は、車を路肩に止め、運転を篠原に代わってもらった。そしてようやく渋滞を抜け、吹田ジャンクションから近畿道に入ったのは、午後三時を少し過ぎていた。

「予定では、和歌山に着いているころですね」

　と、篠原。

「しかたないわ、とにかく先を急ぎましょう」

　と、万里子。

　車は近畿道から阪和はんわ道に入り、目的地の和歌山までは、あと少しの地点まできた。遠くに、関西国際空港へ通じる橋が見え始めたころ、それまで快晴だった空が、突然黒い雲におおわれた。

「夕立でもありそうな雲行きですね」

　篠原が言うと、

「こう暑いと、夕立でもきて欲しいわね。今日も大阪は三八度を超えたみたいだから、和歌山もきっと暑いんでしょうね」

　二人にとって、和歌山は初めての地であった。どちらも関西方面には親戚もなく、旅行で来るにはあまりにも遠いため、和歌山という土地になんの実感もない。

　やがて市の象徴でもある紀ノ川きのかわをわたると、和歌山インターが見えてきた。新潟から約七百キロの長旅であったが、ようやくこの日の終点をみた二人は、

「やっと着いたわね」

「そうですね、長かったですね」

　和歌山に着いた実感よりも、約十二時間という運転を続けた時間に、感慨かんがい深いものを感じていた。

　時計の針は、午後五時を指していた。

「さて、このあと、どうしますか？」

　阪和道を降り、和歌山市内の赤信号で停車したとき、篠原が訊きいた。

「とりあえず雑賀崎さいかざきまで行きましょう。マスターを捜すのは明日としても、とりあえず雑賀崎までは行っておきたいわ」

　万里子が応こたえると、

「今夜の宿も考えないといけませんよね」

「確か雑賀崎に旅館が何軒かあるはずなので、泊まれるか判らないけど行ってみましょう」

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　雑賀崎は、和歌山市内から目と鼻の先、若浦湾わかうらわんをのぞむ小さな港町である。三方を山に囲まれた天然の要塞ようさいは、戦国時代に多くの逸話いつわを残す雑賀衆さいがしゅうが暮らした、地域の一つである。

　猫の額ほどの狭い港を小高い山が囲み、人々は急な斜面にへばりつくような家で生活をしていた。道は細く入りくんでおり、車はおろか自転車の往来もむずかしい場所もある。迷路のような道は、よそ者を排除するかのように、混沌としていた。

「雑賀崎と言えば、司馬遼太郎しばりょうたろうの小説で読んだ、雑賀孫市さいがまごいちとゆかりがあるんですよね」

　篠原が、思い出したように言った。

「雑賀孫市って？　わたし弱いのよね、歴史小説とかあまり読まないから」

「たぶん、あの雑賀孫市だと思うんですが、信長の石山本願寺焼き討ちのとき、ナントカ上人をかくまったのが雑賀孫市で、その地がこの辺りだったような……」

「そうなの……、でも信長の時代は京都が日本の中心だから、和歌山あたりにも歴史がたくさん残っているのよね」

　万里子は、あまり歴史話は得意じゃないようで、雑賀孫市に興味を示さなかった。いまは古のはなしより、マスターをどうやって探すかと、今夜の宿をどうするかの方が、重要であった。

　車はカーナビゲーションの指示にしたがい、雑賀崎まで目と鼻のさきまで近づいた。

「先輩、もうすぐ到着ですよ」

　篠原が言うと、

「やっと到着ね。長かったわ」

　万里子は、ほっとするようにため息をついた。

　港へ通じるトンネルを抜けると、雑賀崎港が見えてきた。防波堤に守られるように、なん隻せきもの漁船が停泊していた。

　篠原は港の近くに車を止めると、港でたたずむ老婆ろうばに話しかけた。

「おばあちゃん、こんばんは。ちょっと教えて欲しいことがあるんですが」

「はいはい、なんでしょうか？」

　老婆は、やわらかい関西なまりで応こたえた。

「あのう……、このヘンに、猪狩いがりさんか光本みつもとさんというお家はありますか？」

　篠原は、老婆にも聞き取りやすいよう、ゆっくりと言葉を刻きざむように言った。

「ああ、猪狩さんなら、あそこの家やね」

　老婆は、丘のうえに建つ、白壁の大きな家を指さした。

　篠原と万里子が見あげると、

「猪狩さんの知り合いかいの？」

　と、屈託くったくのない笑顔で問いかえした。

「ええ。息子さんの伸二さんに、東京でたいへんお世話になりまして……」

　万里子はとっさに嘘をついた。ただ、その嘘には、マスターが猪狩伸二いがりしんじじゃないかという、ぼんやりとした想像が脳裏のうりにあった。

　万里子の言葉に、老婆は驚いた顔をして、

「息子さんは東京にいるのかい」

　目を少しだけ見ひらいた。

「はい。新宿という町にいます」

「そうかい、そうかい。あんなことがあったから、雑賀崎には帰りにくいかも知れんが、たまには顔をみせてやらんとな。あんたら、息子さんに会ったら、たまには帰ってこいと伝えてくだされ」

　老婆はそう言うと、拝おがむように手を合わせた。

「はい、お会いしたら、かならずお伝えします。ところで、光本さんのお宅は、ご存じないでしょうか？」

　万里子が言うと、

「ああ、光本さんやね。光本さんは、もう雑賀崎にはおらんのや」

「いらっしゃらないと言うと、どこかへお引っ越しされたということですか？」

「わしも詳しい事情はようわからんで……。猪狩さんなら、なんぞ知っていると思うがね」

　老婆は、申し訳なさそうに目を伏せた。

「おばあさん、ありがとうございます。詳しいことは、猪狩さんのお宅で訊いてみます。本当にありがとうございます」

　万里子は、「ありがとうございます」を二度言うと、

「篠原、猪狩さんの家に行きましょう」

　と、港にとめた車に向かい、歩きだした。

・・・つづく