路傍に咲く花（17）

　万里子まりこの携帯電話に原田はらだからのメールが飛び込んできたのは、昼休みが近づく午前十一時三十分であった。自宅のパソコンに届くメールは、全て携帯電話に転送するよう設定してあった。万里子は差出人が原田健三はらだけんぞうであることを確認すると、すべての文面をダウンロードした。

（木内さん、お久しぶりです。返事が遅くなり申し訳ございません。いま青森の実家にいます。子どもたちが夏休みなので、気分転換に一家で帰省です。こちらも東京同様暑い日が続いていますが、湿度がそれほど高くないため、過ごしやすい日々です。窓を開ければ岩木山いわきさんが見え、久しぶりにのんびり過ごしています。その後いかがですか？　皆さん元気ですか？　こうしてのんびりと一日を過ごすと、色々なことを考えさせられます。会社の中にいると、案外世間が見えていなかったことに気づかされます。どうしても仕事中は、会社という窓から世間を見る機会が多く、それが自分の感性を狂わせていたことに、驚きを感じます。とくにオリエンタルコンピューターのような大企業にいると、自分自身が頑張らなくても給料は出るし、生活が困窮こんきゅうすることもないので、それ以外の世界に飛び出すなんて考えられませんでした。ところがいったん飛び出して見ると、自分の世界がいかに狭かったかに気づかされます。色々な人が、色々な世界で、苦しんだり悲しんだり、それなりに頑張って生活している姿を見ていると、それが本当の人生なのかなという感じがします。いま、本当の人生が始まったと思っています。木内さんも、ただ漠然と働くのではなく、自分自身の人生なのだから、楽しく充実したものになるよう考えてください。そして結論が見えてきたら、挑戦してください。たった一度の人生なのだから。ということで、またどこかでお会いできるといいですね。では、さようなら）

　万里子は、読み終わると妙な感じが残った。

　あの檄文げきぶんを書いた人間と同一人物とは思えない前向きな言葉に、一体どちらが本当の原田なのかと首をひねる思いであった。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　その日の昼休み。

　万里子まりこは、篠原しのはらと山元やまもとを誘い、いつものレストランでパスタを食べていた。相変わらず混みあう店内であったが、常連の三人は優先的に冷房が効く奥のテーブルに案内され、ゆっくりはなすことができた。

「……と言うわけで、なんか釈然しゃくぜんとしないのよね、原田さんからのメール。それにしても気になるのは、大河原おおがわら部長なんだけれど」

　万里子は、原田からの返事と、大河原部長との一件を、手短に伝えた。

「確かにホームページの檄文げきぶんは、恨うらみ骨髄こつずいという感じで、とても後ろ向きの内容でしたね。ぼくもてっきり、原田さんは大河原部長への復讐ふくしゅうを、考えているのだと思いましたよ」

　山元が言うと、

「そうだよな、ぼくもそう思ったんだけど……。もしかしたら、最初は復讐に満ちた気持ちでいたのが、故郷に帰ってみると馬鹿らしくなって、気持ちが変わったんじゃないのかな？」

　と、篠原も見解をのべた。

「どちらにしても、本人に訊かないと解らないわね。それより大河原部長のことが気になるわ」

　万里子は、は虫類のような大河原の目を思いだし、飲み込んだパスタが喉に引っかかるような、違和感を覚えた。

「大河原部長がわれわれの行動を、どこまで押さえているのかは知りませんが、原田さんの送別会を強行したことで、少なくとも先輩とぼくが、要注意人物と認識されていることは事実だと思いますね。でも、今日先輩が会議室に呼び出されたのは、木島さんと会ったこととは関係ないと思うんですが、どうでしょうか？」

　篠原が言うと、

「状況から考えると、大河原部長の諜報網ちょうほうもうがそれほど広いとも思えないので、ぼくも篠原のいうように、送別会を強行したことを言っているのだと思うのですが……」

　山元も同意した。

「そうね、とりあえずそう考えておきましょう」

　万里子は一抹いちまつの不安を感じながらも、二人の意見を受け容れることにした。考えても解らないことで、プレッシャーを感じるのは馬鹿らしいと思った。

「それよりも先輩、じつはぼく、リトリートのマスターがはなした学生運動事件を、少し調べてみたんですが……、ちょっと面白い新聞記事を発見しまして」

　山元が話題を変えた。

「新聞記事？」

「そう新聞記事です」

　山元はポケットから一枚の紙を取り出した。すこし汗くさく湿った紙は、日本新聞の縮小版のコピーで、昭和四十二年九月十四日と日付が入っていた。どうやら社会面のようで、「東京中野でまた内ゲバ、女性一人死亡」とキャプションがついていた。

　記事の内容は、中野区高円寺なかのくこうえんじの路上で、早稲田大学一年の岡田美幸おかだみゆきさん（十九）が死亡したと伝えていた。一段のベタ記事なので、詳しいことは解らないが、岡田美幸が対立するグループの襲撃を受けたのだった。ゲバ棒で頭を砕かれ、即死だったと、記事は伝えていた。

「これがマスターの言っていた事件ですね。それにしても、『また内ゲバ』と書いていることや、記事の扱いを見ると、学生運動の抗争こうぞうは日常茶飯事だったのでしょうか、この時代」

　山元が言うと、

「戦国時代のように、覇権はけんを争っていた時代なのかも知れないわね」

　と、万里子が返した。

「これはいいんですが、解らないのがこちらの記事なんですよ」

　山元はもう一枚の紙切れを取り出した。やはり日本新聞の縮小版で、日付は同じ年の九月十六日となっていた。

　万里子は記事を見た。そこには「東工大の学生水死」と見出しがあり、その横に「学生運動の抗争か？」という小さな文字が添えられていた。現場写真付き三段抜きの、大きな扱いであった。

　記事によると、

（昨夜午後五時、大田区蒲田の新呑川しんのみかわで、近くに住むクリーニング店主が水死体を発見。所持品から東京工業大学一年の光本孝次郎みつもとこうじろうさん（十九）と判明した。解剖の結果、全身に打撲傷が認められたが、肺に大量の水を吸い込んでいることから、生きたまま川に投げ込まれ、水死したものと断定された。光本さんに学生運動の経歴はないが、蒲田署の担当者によると、犯行の手口から、学生運動の抗争に巻き込まれたものと見ている）

「光本孝次郎って、マスターの事じゃないの」

　万里子は驚いた。

「そうなんですよ、ぼくもこの記事を発見したときは、わが目を疑いましたよ」

　山元が言うと、

「マスターの話だと、蒲田で亡くなったのは親友の猪狩伸二いがりしんじでしたよね」

　と、篠原が言うと、

「でもこの新聞記事だと、亡くなったのがマスターで、猪狩伸二については全然言及していないわ。でもマスターは現に生きているし……。そうなると、いったい猪狩伸二って誰なの、いま生きているのかしら？」

　万里子は混乱した。

「ぼくもまったく解らないのですが、いくつかの仮説が考えられます」

　山元は冷静に言った。そして、自身の分析を語った。

一、マスターのはなしが正しければ、新聞の死亡者に誤認ごにんがあった。ただし、その後の新聞記事を検索したが、死亡者の名前は訂正された形跡はない。

二、新聞の記事が真実ならば、マスターが何らかの理由により嘘をついた。マスターは光本孝次郎ではなく、まったくの別人である可能性が高い。

三、可能性は低いが、たまたま殺された学生の名前がマスターと同姓同名だった。ただしこの場合、なぜマスターが猪狩伸二という人物を、被害者として話したかが疑問。

「こんなところでしょうか？」

　山元は、昨夜考えた仮説を披露した。

「でも、もしマスターが嘘をついたのだとしたら、理由は何かしら？　じゃあマスターっていったい誰なの？」

　万里子はマスターのはなしを信じ、心苦しさを感じてきただけに、心中穏やかでなかった。あの夜のマスターを思い浮かべると、とてもその場限りの作りばなしには思えず、信じたいと思うのだが……。

「それに岡田美幸と猪狩伸二の存在も謎ですね。もう少し調べてみますが、当時の資料などが乏しく、どこまで調べられるか……」

　山元は言うと、万里子が意を決したように、

「私、来週夏休み取る予定だから、青森の原田さんと、和歌山のマスターに会いに行ってみようと思うの」

「会いに行くって、いったいどうやって行くんですか？」

　と、篠原。

「ちょっと長旅だけど、車で行こうと思うの。東北自動車道で青森まで往復して、その足で東名を飛ばせば、四、五日で行ってこれるでしょう」

「そりゃ物理的には大丈夫でしょうけど、そんな強行軍で身体がもちませんよ。ちょっと無謀むぼうなんじゃないですか」

　篠原が言うと、

「じゃあ篠原、つき合ってくれる？」

「つき合ってもいいですが、じつはぼく、まだ夏休みの日程を決めていないんですよ」

　オリエンタルコンピューターでは、夏休みのスケジュールは、個々で調整することになっていた。各々が仕事やクライアントを抱えているため、七月中頃から八月末までの期間で、各自が一週間程度の休みを取る、という仕組みであった。

「じゃあ決めちゃえばいいじゃない」

　万里子は、篠原をつき合わせようとした。

「そうは言っても先輩……、少し仕事の調整をしないと、なんとも言えない状況なんですよ」

「じゃあ調整すればいいじゃない」

「まあそうですね」

　篠原は、意識的に、万里子のはなしに乗っていった。夏休みの予定は、決めてなかった。だから、万里子と真夏のドライブを楽しむのも、いいのかなと思った。

「分かりました、大河原部長が承認してくれるか不安ですが、仕事を調整して午後にでも休暇申請してみます」

　篠原が言うと、

「そうしてくれると助かるわ。ありがとう篠原！」

　万里子は、片手拝みのポーズをとった。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　その日の午後。

　仕事に復帰した篠原は、来週のスケジュールを確認した。さいわいクライアントとのアポイントメントは一件のみで、それも延期可能なものであった。篠原は相手先に電話をかけ、訪問の延期を申し出て了承を得た。あとは大河原部長の承認を得るだけだ。

　休暇取得はすべてがオンライン化され、机のパソコンから必要事項を入力し、承認者へ送信すれば完了する。あとは承認者の返事を待つだけである。よほど問題がないかぎり、却下されることはない。

　オンライン化される以前は、上司に休暇の理由を説明し、休暇カードに承認の印をもらっていたため、どちらかというと、申請し難い雰囲気があった。それが直接顔を合わせなくても休暇申請が可能になり、営業部のようなワンマン部長がいる部署では、概おおむね好評であった。

　篠原は、休暇理由欄に「お盆の帰省」と書いて、送信ボタンを押した。恐らく何も問題なく承認されるだろうと思っていたが、三十分後に思いもかけぬ返信が届いた。

（休暇理由について訊ききたいことがあり、報告に来ること。承認は保留）

　篠原が大河原部長の席に行くと、

「君の休暇申請だが、原則として申請は二週間前までであることは知っているな」

　大河原部長は、上目遣いに篠原をみた。

「はい存じております。仕事の調整が手間取りまして、ようやく目処めどがついたのが先ほどだったもので、こういう申請をさせていただきました」

　篠原はかしこまって言った。

「本来は認められないのだが……。田舎に帰るのか、お盆の帰省と書いてあるが」

「はい、もう何年もこの時期に帰省していないもので、田舎の両親からも帰ってこいと言われておりまして……。申請が遅れたことは、今後注意しますので、ご承認をお願いします」

　篠原は深々と頭を下げた。

「まあ今回だけは認めるが、今後は注意してくれたまえ」

　大河原は机のパソコンから、篠原の申請画面を開き、承認というボタンを押した。

「ありがとうございます」

　篠原がもう一度頭を下げ去ろうとしたとき、

「ところで、木内君も同じ日程で休暇を申請しているが、まさか一緒じゃないだろうね」

　大河原部長は、唐突とうとつに言った。

「いえ、違いますが……」

　篠原は即座に否定したが、その瞬間、まずい言い方だと思った。本当に関係なければ、否定するのではなく、なぜそのようなことを訊くのか、という疑問がわくはずだからだ。大河原部長の誘導尋問に、見事に引っかかった格好であった。

「それならいいのだが。篠原君も将来有望なんだから、あまり軽はずみな行動はとるなよ！」

　大河原はそう言うと、「帰って良し」というように片手を挙げた。

・・・つづく