路傍に咲く花（9）

　その日の午後は、大河原部長が外出したため、営業部の雰囲気ふんいきは、やっと活気を取りもどした。自称おやじギャグ評論家の北野課長が、笑うに笑えないギャグを連発し、若い女性社員から顰蹙ひんしゅくをかったが、普段であれば輪の中に入る万里子まりこも、この日ばかりは騒さわぐ気分になれなかった。周りも万里子から距離をとっているようで、なんとなく疎外そがいされている感じがした。

　そんなとき、庶務しょむの伊東早紀子いとうさきこから万里子へ、電子メールが飛び込んできた。

（突然のメールで失礼します。じつは、おはなししたいことがあり、午後三時ごろ給湯室きゅうとうしつに来ていただきたいのですが。よろしくお願いします）

　万里子はいぶかった。伊東早紀子とは、出張の仮払かりばらいや精算で、事務的な会話をする程度のつき合いである。会社帰りに飲みに行くこともないし、休日に連れだってでかけることもない。男勝おとこまさりな万里子の性格を、伊東早紀子は嫌っているのではないか。そう思っていたくらいである。

　午後三時。万里子が給湯室のドアを開けると、早紀子がすでにお茶を用意して待っていた。たたみ二畳ほどの広さに、小さな丸椅子が二脚置かれている。早紀子は奥の椅子を万里子に勧め、自分は手前の椅子に腰掛けた。

「急に呼びだしたりして、すいません」

　入社三年目の早紀子は、大先輩の万里子を呼びだした非礼を詫わびた。

「ううん、いいのよ」

　万里子は首を振った。ちょうど気分も滅入っていたので、あまり会話をしたことのない早紀子に、なにかを期待する気持ちもあった。

「よかった。わたし、木内さんとおはなししたこともないのに、メールで呼び出したりしたものだから、もしかして気分を害されたのではないかと、心配していたんです」

　早紀子は、ふくよかな体躯たいくを揺らしながら、全身で喜びをあらわした。その姿をみた万里子は、この娘は男が好むタイプだと感じた。男のすべてがそうだとは言わないが、多くの男が、無邪気に笑い、子犬のように追いかけてくる女に、好意を持つものだ。

　万里子は、長年の経験から、そのように結論づけていた。

「で、用件はなにかしら？」

　いつ誰が入ってくるか分からない給湯室である。変な噂を立てられてはたまらないと思った万里子は、早紀子を急かせた。

「じつは……、ちょっとはなしにくいんですけど……、あの……」

　早紀子は口ごもった。

「大丈夫よ、こう見えても私、口は堅かたいほうだから」

　万里子が明るい調子で言うと、

「じつは、昨日の送別会で、誰が出席したか調べろと大河原おおがわら部長から命令されて……。わたし、みなさんのあとをつけたんです」

「えっ！」

　万里子は驚いた。

　まさか監視されていようとは、夢にも思わなかっただけに、一瞬目の前が暗くなるほどのショックをうけた。

「本当なの？」

「ええ、本当です。それでわたし、携帯電話で大河原部長に出席者の報告をして……」

「それで？」

「それで家に帰ったんです。本当にそれだけです。信じてください」

　早紀子は、探偵の真似まねごとを、悔くいているようであった。

　でも、なんで？

　万里子が早紀子をみつめると、

「だから木内さんや篠原さんが出席したことを、大河原部長にチクったのは、わたしなんです。ごめんなさい」

　早紀子は頭をさげた。

「分かったわ、伊東さんの言いたいことは。でも、どのみちばれることだから、伊東さんの責任という訳でもないし、気にしないで頂戴ちょうだい」

　万里子は、努めて平静を装よそおった。

「でも、なんで伊東さんがそんなことを？」

　と、訊いた。

「はなさないといけないですよね、こんなことをしたんだから」

　というと、早紀子は大河原部長との関係を語りだした。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　それは、半年ほど前のこと。冷たい雨が、雪に変わろうとしていた、冬の夜であった。

　その日、早紀子は高校時代の友だちと、新宿の居酒屋で酒を飲んでいた。午後十時をまわり、程よい気分で電車に揺られていると、突然背後から肩をたたかれた。ふり向いた早紀子は、驚きで声も出なかった。そこには、職場の最高責任者である大河原部長が、にっこり笑っていたからだ。

　あわてた早紀子は、条件反射のように頭をさげた。

　すると、大河原部長は、

「なんだか気持ちよさそうだったので、声をかけようか迷ったのだけれど……」

　と言いながら、早紀子と正対する位置に回り込んだ。

「じつは、会社の帰り新宿駅で伊東君を見つけたのだか、そのうち人混みの中に見失ってしまってね。ところが、渋谷の駅で東横線とうよこせんの改札に入る伊東君をふたたびみつけ、ちょっと追いかけてしまった、という次第なんだ」

「そうなんですか、わたし、突然だったのでビックリしてしまって」

「伊東君は、家はどちらなんですか？」

「はい、最寄り駅は菊名きくなです。駅からはバスで十五分ほどです」

「そうか、ぼくは田園調布でんえんちょうふなんだが、同じ路線の人間がいたとは……、気がつかなかったよ」

　早紀子は最近、大河原部長の視線がときどき自分に向けられることを、肌で感じていた。単なる偶然かも知れないが、ふと気になって大河原部長を見ると、あわてて視線を外す姿を、なんどか目撃していた。

　やがて電車が田園調布に近づくと、大河原部長が突然、

「伊東君、もし良かったら田園調布駅の近くに洒落た居酒屋があるんだが、一緒に飲み直さないか」

　と、早紀子を誘った。

「無理にとは言わんが……。いま女房は、子どもを連れて実家に帰省していて、にわか独身だから、ちょっと飲んで帰りたくなったんだよ」

　大河原は真剣に早紀子を誘った。

　早紀子は迷った。帰ったら、ビデオに録画したテレビドラマを観ようと思っていたので、正直断りたいと思った。しかし、上司の誘いを断ると、どうなるかという不安もあった。断れば、恥をかかされたと思うかも知れない。

「どうだね？」

　大河原部長の声に、

「はい、お供させていただきます」

　無意識に返事をした。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

「結局その日は、田園調布のバーで十二時くらいまで飲みました。帰りは部長がタクシー券をだしてくれて、午前一時前には家に着くことができました」

　早紀子は、大河原部長と飲んだ日のことを、詳細に語った。

「へえ、あのワンマン部長もやるもんね。それで、その後どうなったの？　私こういう性格だから単刀直入たんとうちょくにゅうに訊きくけど、男と女の関係になったの？」

　あまりにも単刀直入すぎて、早紀子も一瞬頬ほおを引きつらせたが、すぐに平静をよそおい、

「いえ、その後部長とは、三度ほど食事に連れて行ってもらいましたが、そのような関係はありません。それにわたし、彼氏がいますので」

「そう、ご免なさいね、不躾ぶしつけな質問をして」

　万里子が謝ると、

「でも、じつはもっと深刻な話なんです……。部長とわたしの関係」

　と、早紀子は表情を曇らせた。

　そして給湯室から声がもれないように、さらに小声ではなしはじめた。

・・・つづく