路傍に咲く花（5）

　やがて、午後十一時半を回ると、終電を気にする客が席を立ちはじめた。

　パワースーツの女も、

「楽しい時間をありがとう」

　と言って席をたった。

　そして、今日は異次元空間にいた篠原しのはらと山元やまもとに向かい、

「楽しい夜を、すごしてね」

　と言って、出ていった。

　入るときも出るときも、あざやかな身のこなしであった。

　頃合ころあいを見計みはからったマスターが、

「密談みつだんは終わりましたか？」

　と、冗談で場を和なごませた。

　篠原が「ええ」と言ったが、どうも今日の三人は、場の雰囲気ふんいきに溶けこめない。

　酒を飲んで楽しむには、はなしが重すぎた。

「まあ、いろんな人がいるってことね。世の中いい人もいれば悪い人もいる、頑張っている人もいれば、頑張らなくてもお金が貯たまる人もいる」

　万里子まりこは五杯目のロックを飲み干すと、マスターにお代わりを催促さいそくした。

「大丈夫ですか？」

　マスターは心配したが、万里子は取り合わず、

「大丈夫、大丈夫」

　と言って、グラスを差し出した。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　情報システム部の山元は、原田健三はらだけんぞうのことを知らない。今日の送別会は、人数あわせのために来てほしいという、篠原からの誘いに乗っただけだ。

　だから、送別会の最中は、都合で辞めていくだけだと思っていたが、篠原のはなしを聞いて印象は一変した。

　ワンマンな独裁者に安易な妥協だきょうをすれば、それは新たな不幸を誘発するきっかけになると思った。だから、権力に屈くつした敗北者という印象が、強くこころに残った。

「だいたい、大河原部長ってなんなの。自分が王様だと勘違いしているんじゃないの」

　万里子の怒りは、大河原部長にむかった。

　篠原も、

「部のリーダーとして、ある程度うえから目線で指示するのはしかたないと思うけど、ちょっと度を超しているように思いますね」

「篠原もそう思うでしょ。そうなのよ。普段から偉えらそうに……」

　すると山元が、

「先輩、ちょっと声が……」

　無意識に呶鳴どなっていた万里子は、ハッとして口を押さえると、

「ゴメン、ゴメン。つい昂奮こうふんしてしまったわ」

　と言った。

「まあ、普段から『俺は大学生のころ、学生運動で権力と闘った』などと自慢するくらいだから、推おして知るべしね、大河原おおがわら部長なんて」

　すると山元が、

「学生運動の闘士か！」

「そうなのよ。忘年会や新年会でお酒がはいると、『おまえらは恵まれてるんだよ。おれらの時代は、自分の理想は自分で切り拓ひらくしかなかったから、国とかや大学とか、権力と闘ったんだ』とか言って、学生運動をさも自慢げに語るんだから、やってられないのよ」

「そんな過去があるんですか、大河原部長」

「本当かどうか、知らないけどね」

　万里子が投げやりに言うと、

「そういえば篠原、ここのマスターも、むかしは学生運動の活動家だったって噂だけど、本当なんだろうか？」

　マスターが他の客と会話しているのをみて、山元がささやいた。

「俺も聞いたことあるけど、よく判らない。でも店の客はみんな、その噂を知っているみたいだよ」

　篠原も真偽のほどは不明であった。

　ところが、それを聞いた万里子は、

「じゃああたしが聞いてあげるわよ、マスターに直接」

　と言うと、他の客と談笑しているマスターに向かい、

「マスター。マスターはむかし、学生運動の活動家だったって本当なんですか？」

　と、叫んだ。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　店内は一瞬静まりかえった。

　チック・コリアのピアノだけが響いた。

　それは、触れてはいけないタブーであった。

　誰もがマスターの反応を、固唾かたずを呑んで待った。

　十秒ほどの沈黙だっただろうか。

　マスターは少し下を向いて考えたのち、万里子を真っ直ぐ見て言った。

「それは間違いですね。私自身は学生運動に関わったこともないし、活動家だなんて、そんな立派な考えの持ち主ではありませんよ」

「でも、そういう噂が……」

「噂ね……。噂って本当に怖いですよね。でも本当に、そのような事実はないのですよ」

　マスターは完全に否定した。少し寂さびしげに微笑ほほみながら。

「そうですか、ごめんなさい。余計なこと訊きいてしまったみたいで」

　万里子は、場の雰囲気が突然変わったことへのとまどいから、われに返った。

「いいんですよ、わたしも噂されていることは知っていましたし……」

　マスターはそう言うと、この雰囲気を変えることはできないと思ったのか、

「今日はすこし早いですが、このへんで閉店にしましょう」

　と、提案した。

　時間は午後十一時四十五分。いつもの閉店時間までは、まだ四十五分ほどあった。

「でも、それでは私が原因みたいで……」

　申し訳ないと言いたかったが、それ以上言葉を継つぐことができなかった。店には、万里子たち三人のほかに、一組のカップルと、一人の男が残っていた。

「もしよければ、店を閉めてから、噂の真相というか、本当のことをお話ししようと思うのですが。いつか誰かに聞いてもらい、間違った噂を、正しい噂に修正したいと思っていたものですから」

「マスター。ぼくも聞きたいな、そのはなし」

　グレイのスーツに身を包んだ、サラリーマン風の男が言った。

　もうひとりの男も、

「ぼくたちも聞きたいですね」

　となりに座る、女の顔をみながら言った。

「わたしも聞きたい」

　女が言い、残っている客の意見がまとまった。

　マスターは意を決するように頷くと、看板の灯あかりを落とし、ドアに「クローズド」の札をかけた。

・・・つづく