木星の衛星エウロパに“生命”が存在する可能性と大規模な海の存在
エウロパの探索は、NASAや他の宇宙機関によって積極的に進められています。
エウロパを初めて発見したのは1610年1月8日にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイでした。彼は当時、自作の望遠鏡を用いて木星の周囲に4つの明るい点を発見し、それが木星の衛星であることを確認しました。その中の1つがエウロパでした。この発見は天文学の歴史において重要であり、地球以外の天体に存在する衛星が初めて発見されたことを示しています。
◼️ エウロパ衛生の特徴
エウロパは、直径は約3,120キロメートルで木星のガリレオ衛星の一つです。その氷の表面の下に大規模な海があり、その海の下に生命体の存在が考えられています。表面の温度は極めて低く、約マイナス160度からマイナス220度の間になります。重力は地球の約0.134倍で、氷の地表に多数のクレーターや複雑な割れ目があり、その下に海が広がっていることです。この海の存在は、エウロパで生命が存在する可能性を高めおり、その海の環境は地球上の深海のようなもので、生命が存在するための基本的な条件を備えていると考えられています。NASAのガリレオ探査機が得た観測データや地球上の類似した環境での研究から、エウロパの海の下には地球と同様の生命が存在する可能性があるという仮説が支持されており、エウロパに生命が存在する可能性は非常に高いと考えられています。将来の宇宙探査ミッションが、この仮説を検証することが期待されています。
◾️ キーポイントとなるマントルの噴出
エウロパのマントルからの噴出は、その地下海の生命にとって重要な要素で、これらの噴出は、マントルの活動によって海底の栄養分や有機物を表面にもたらし、地下海の生態系を支える可能性があります。また、これらの噴出は地表の氷の形成や地形の形成にも関与しており、エウロパの地下海の生物がマントルからの栄養源を利用して生存している可能性があります。このようなマントルの活動が生命の存在に重要な役割を果たす可能性があるため、将来の宇宙探査ではこれらの現象に焦点を当てることが重要です。
◾️ これからのミッション
エウロパは地球からの距離は約6億2000万キロメートルで、これまでに、ガリレオ探査機やジュノー探査機などがエウロパを観測してきました。将来的には、エウロパの氷の地表を探査するためのヨーロッパ宇宙機関の「ジュース」ミッションやNASAの「ユーロパ・クリッパー」ミッションなど、さらなる探査が計画されています。