いない生き物図鑑：セオイタケガエル
「いない生き物図鑑」は、AIで新種の生物を創造するプロジェクト。実際には存在しない架空の生物をリアルに作っていきます！
生物名
セオイタケガエル (Epimycetus dorsiformis)
基本情報
体長: 3～5 cm
体重: 5～8 g
分類: 両生綱 - 無尾目 - コガエル科 - エピミケツス属
生息地: 熱帯雨林の湿潤な落ち葉層や苔むした林床
食性: 小型の昆虫、節足動物、落ち葉に生息する微生物など
天敵: 小型のヘビや昆虫食性の鳥類、足が速い大型のムカデ
特徴
セオイタケガエルは、その名の通り背中でキノコを“栽培”するユニークな生態を持つ小型のカエルです。
子どもが孵化すると同時に背中のキノコが外れ、そのまま幼体（オタマジャクシ）の餌として栄養源になるという驚きの戦略が見られます。
湿度の高い環境を好む両生類と、胞子で増えるキノコが巧みに共存した結果生まれたこの背中の“菌畑”は、森林の循環を支える多様な微生物とも深く関係していると考えられています。
生態
セオイタケガエルの最大の特徴であるキノコは、背中の粘膜組織に根付いた共生菌が成長してできたものです。雨林特有の湿度と温度が、カエルの分泌物を栄養源とする菌類の繁殖を後押しし、やがて小さなマッシュルームのような構造が背面で可愛らしく育っていきます。
胎生ではなく水辺に卵を産みつけて繁殖します。オタマジャクシが孵化する頃合いになると、背中のキノコは自然に外れて水場へ落ち、誕生したばかりの幼体にとって格好の栄養源となるのです。
湿度の高い落ち葉の層に潜り込む習性も、体温や背負った菌類の生育環境を一定に保つための巧みな戦略と言えます。普段は夜行性で、薄暗く湿った林床から顔を出し、夕暮れから夜明けにかけて活発に活動します。
また、背中のキノコは鳥などの天敵から身を隠す擬態の効果もあると考えられています。
セオイタケガエルは、小さな昆虫や節足動物、さらには落ち葉の奥に潜む微生物を上手に捕食して暮らしていますが、その際には舌の素早い動きだけでなく、小さな前足を使って器用に獲物を押さえ込む姿も観察されています。
進化の物語
セオイタケガエルの不思議な“背中栽培”は、はじめは背面の傷口や皮膚の溝に偶然付着した菌類が成長したことから始まったと考えられています。
熱帯雨林のように湿度が高い環境では、菌類は繁殖しやすく、カエルの皮膚分泌物も菌にとっては栄養源となり得るため、次第に皮膚と菌との間に相利共生の関係が芽生えました。
カエルにとっては、周囲の餌だけでは不足しがちな子育ての時期に確実な栄養を供給できるメリットがあり、結果的に子孫の生存率を高める革新的なシステムとして定着したのです。さらに、キノコに紛れることで天敵から逃れることが出来るのも、生存に有利に働きました。
両生類の保育行動はさまざまな形が知られていますが、背中にキノコを育てて子どもを養うという戦略は極めて珍しい部類と言えるでしょう。
小さなカエルの背に広がる“菌畑”は、カエルと菌、そして周囲の微生物たちが織りなす生命の連鎖の神秘をユニークに伝えてくれます。
あとがき
というわけで、今回はセオイタケガエルという架空の生物を考えてみました！背中でキノコを育てるってだけでもユニークですが、それが子どものためなんて、なんだか愛しくなってきますねｗ
「いない生物図鑑」では、他にも面白い生物を創造しているので、合わせてチェックしてみてください！