【掌編小説】放課後

　何もかもがオレンジ色に染まっていく。
　汗がしたたる季節の西日は、今から沈むだなんてウソみたいにまぶしい。

　みーんみんみんみん、というアブラゼミの鳴き声をＢＧＭに、君と二人、クリアファイルをうちわ代わりにして歩いていた。

　顔をパタパタとあおぎながら、君が言う。

「世界の終わりみたいだよね」

　僕が、確かにそうだと返す代わりに「はっはっは！！」と笑うと、君は変質者を見るような視線で僕を刺した。

「暑さでアタマやられた？」
　
「いやいや。それは言えてるなって思ってね」

　ビルの向こうに沈んでいく、赤い球体。
　空を見上げれば、にわかに混ざり合う昼と夜のコントラスト。
　西側には、バカみたいに主張の強い宵の明星が、煌々と輝いている。

「地球最後の日に、素敵なお嬢さんと歩けてよかった」

「似たようなこと昨日も聞いたから」

「君は顔を赤らめて言った」

「西日のせいよ。なんなら、あんたも赤いからね？」

　そんなコントみたいなやり取りをしていると、あっと言う間に三叉路に差し掛かる。

「じゃ、また出校日に」

　僕から先に別れを告げると、君は不服そうに僕を一瞥し、あいさつも無しに別方向へ歩き出した。

　結局、僕の顔が赤いのは西日のせいではないことを、素直に伝えることはできなかったな。

　ふふっと口の片端を上げて自嘲していると、僕の左手首を柔らかな感触が包んだ。

　振り向くと不服そうな顔のままの君がいて、にらむような目つきで僕を見ていた。

「どうしたの？」

　問いかけても反応はなし。
　ただ、君の手から伝わるおびただしい汗の量から、ただならぬ気配を感じ取った。

「あ、あのさあ、」

　次の言葉までの空白に、こらえきれずにごくりと喉が鳴る。
　わなわなとふるえるくちびるを、一度強く結んでから、君は言った。

「……地球最後の日に、そんなんでいいわけ？」

「……君も暑さでアタマやられた？」

「そうみたい」

　言うや僕らは手を絡め、自宅とは反対方向に歩き出した。

　明日から長期休暇。

　僕たちの暑い夏が始まった瞬間だった。