最後のTight Hug⑯

「ほら、史緒里。バンザイして。ばんざーい。」

『…うー…やっ!!』

キャッキャッと笑って部屋を走り回る史緒里を追いかける。

母親に似て明るく元気な子に育ってるなと、微笑ましく感じながら、俺は史緒里を捕まえた。

『えへへっ』

「史緒里。バンザイして、お服着なきゃキラキラのママ見に行けないよ。」

『やっ!!ママみゆ!!』

「じゃあ、服着替えるよ。バンザーイ。」

『あいあーい。』

小さな手を、目一杯天井に向けた史緒里に、外行き用の服を着させる。

「よし、じゃあ車乗るよ。ブーブーで、行くからね。」

『あいっ!!おんぶっ』

「そろそろおんぶ卒業しなきゃダメだぞ?」

そうは言うものの、親バカの俺は史緒里をおんぶをしながら家の鍵閉めを確認して、車に向かう。

『ママ!!早くみゆ!!』

「ブーブー乗ったらすぐ着くよ。」

『あいっ。しー、キラキラのママみゆの好き!!パパも、好き?』

「パパはお外でキラキラのママも、おうちで優しいママも、どっちも大好きだよ。」

『あちゃ！イチャイチャ!!』

「もちろん史緒里も同じくらい好きだけどな!!」

『いひひっ！！』

⊿

『ちょっと、なな取りすぎ!!』

『ええやん。こんなに沢山あるんやから。あんまケチケチしてると○○に嫌われんで。』

「よく食べるよなぁ、2人とも。」

『そりゃあ、映画見たらポップコーンって決まってるからね。』

『私からしたら、全然食べてない○○の方が変や。』

映画館からの帰り道を、俺はいつものように飛鳥と西野と一緒に歩いていた。

『せや、○○!!お願いがあるんやけど』

「また、レポート写させろってか。」

『正解!!さすが、私の頼れる影武者。』

西野は飛鳥と同じ事務所に入っている、大学の同期だ。

飛鳥がオーディションに応募して、合格した時に一緒にいたのが西野で、縁あってそれ以来早くも3年、一緒にいる。

飛鳥に負けず劣らずの美女で、今や若い人たちに大人気のインフルエンサーになりつつあった彼女は、その多忙さから授業に参加できないことも多く、いつも俺のレポートを少し編集して提出しては、何とか単位をとって進級していた。

「何が影武者だよ、ただのパシリに使ってるくせに。入学からの3年間、唯一の失敗は西野と知り合ったことだよ。」

『…アンタの彼氏、打ってええ?』

『まぁ、まぁ。…根は良い奴なのよ、○○も。』

「飛鳥はどっちの味方なんだよ。」

『そんなん、か弱いウチに決まってるやん!!いいから、はよレポートのファイル転送して!!』

「1000円な。」

『…体で払うのは?』

『ちょっと、なな!!』

行き過ぎた西野の冗談に、慌てて飛鳥は仲裁に入った。

『冗談やん。すぐプリプリ怒って、ホンマに○○の事大好きやなぁ飛鳥は。』

『別にそんなんじゃない!!…もう撮影間に合わなくなるから行くよ!!』

慌てて否定をしながら顔を赤くした飛鳥は、スタスタとスタジオに向かって歩いていってしまう。

売れっ子モデルの彼女たちは、この後また夜まで撮影があるらしい。

一足先に歩く飛鳥を追いながら、西野が呟いた。

『…何かごめんな、いっつもウチ一緒におって。2人の限られた時間やのに。』

「いいさ。飛鳥が一緒に行こうって自分から誘える人って、少ないし。それだけ西野の事、好きなんだよ。」

『…なぁ、○○?』

「ん?」

『分かってると思うけど、飛鳥はめっちゃ、アンタのこと好きやで。…こんなに誰かを大切にする人、初めて見たくらい。』

「うん。口は悪いけど、態度ですごく伝わってる。」

『再来月号の雑誌、今度あげるな。…飛鳥の見えん所に隠すんやで。』

「ありがとう、いつも。」

『飛鳥の特集、"気になる彼とのデート服"やってんけど、ずっと○○が好きそうな服かどうかで撮影の衣装選んでたわ。』

「…何か、恥ずかしいよ。仕事的に、それでいいのかな。」

『いいんちゃう?モデルの気持ちがノるのが大切やし。めちゃくちゃ輝いてたで、飛鳥。ウチ、掲載枚数負けてもうたし。』

「そっか、頑張ったんだな。今度なんかこっそりプレゼントしとくよ。」

振り返った飛鳥が、大きな声で西野を呼んだ。

『ちょっと、ななまだ!?間に合わなくなるって!!』

『すぐ行く!!』

そう飛鳥に返事をすると、西野は1歩踏み出して、思い出したように振り返る。

『…○○、しつこくてごめんやけどさ…』

「ん?」

『…ホンマに、あんなに愛してくれる人おらんと思う。…絶対手放したらアカンよ。』

「大丈夫だよ。」

その言葉を聞くと、西野は満足そうに飛鳥の元へ走っていった。

⊿

俺は、1人、PCの前で焦っていた。

大学3年にもなれば、夏前から友人たちは就職活動に向けてインターンに参加するなど動き始めて、色々な所で自分が将来やりたいこと、夢を語るようになっていた。

それに、最も近くにいる存在の飛鳥や西野が、最も俺からは遠い世界で、自分の夢を叶えていて

まるで俺だけ、修学旅行の集合時間に間に合っていない1人の生徒のような気持ちを抱いている。

「…私は、御社で…」

何度もタイピングをしては、バックスペースボタンを連打し、また自分の志望動機を描いては、消して。

300文字を漸く埋め終わったかと思い、読み返せば、一体誰がこんなことをしたいのだろうか。誰の志望動機なのだろうか、と悩む。

席を確保する時間稼ぎのために、ラージで頼んだカフェラテも、ついには容器の中身が、溶けた氷の水だけになっていた。

夏休みだからだろうが、人も増えてきた店内を見渡して、これ以上席を独占することも憚られた俺は、ノートPCをリュックに入れて、行くあてもなくカフェを出ると散策を始める。

見渡せば株式会社ーー、と看板がいくつも並んでいて、世の中にはこんなにも会社が多いのかと、実感した。

そしてそのどれにも、就活生がいて、志望動機を書いて、自分をPRしているのだ。

でも、俺は何処に行けばいいんだろう。

何をしたいんだろう。

そう考えていた時、大きなホールでの"夏の音楽祭"と書かれたポスターに目が止まった。

いや、正確には、

"生田絵梨花"という、たった5文字に。

近づいて、ポスターをくまなく探すと、当日券が販売していることを知り、俺は市民ホールまで駆け出した。

学園祭の日のように。

夢中で走って、ホールの外の係員に、3000円を押し付けると、チケットを受け取ることも無く中に駆け込む。

あの日とは比べ物にならないほどの大きなキャパの会場。

あの日とは比べ物にならないほどの大勢の観客。

そして、あの日とは比べ物にならないほどの、大きな存在感で、ステージの中心に力強く立っている絵梨花。

彼女は、ゆっくりとマイクを握って、一礼をすると、柔らかな声で語り始めた。

『…今、こうして、こんなに多くの方々に私の歌を聞いて頂けることが、どんなに幸せなことか、私は分かっているつもりです。』

『ここに立つまで、多くの辛いこと、苦しいことがありました。』

『…時には、大切な人に裏切られたって、そう感じて、塞ぎ込んで、何にも出来ない時もあった。』

『…でも、私は色んな方々に支えられて、背中を押されて、今、ここに立ってます。』

『…もし、今何か勇気が出なかったり、先が見えなくて困っている人が居たら、そんな方々の背中を、私が少しで押せたなら、嬉しいです。』

『聞いてください。きっかけ。』

────まるで、その歌は彼女の人生を表現しているようで

そして今、その歌がここにいる皆の心に響いていて

他の誰でもなく、俺自身が、絵梨花からとてつもないほどの大きな力で背中を押されていると、そう感じた。

いつしか俺は、チラシをグチャグチャにするほど強く握りしめながら

何度も

何度も瞳を拭って

涙でぼやけてしまう絵梨花の姿を、必死に脳裏に焼き付けようとした。

こんなに輝いて、誰かの為に、歌を届けることが出来る力を持っていた彼女を

俺は危うく、"俺"という狭い世界の籠に閉じ込めようとしていたのかと。

どうして、俺は、あの時──────

⊿

『…○○、いくちゃんと仲直りして。』

「…齋藤?」

『…それが、私の願い。…優勝したら、聞いてくれるって言ったでしょ?いつまでもうじうじと意地張ってるだっさいあんたなんか、見たくない。』

瞳に多くの涙を堪えながら、俺の背中を押してくれた齋藤に、俺はハッキリと「もう迷わないから」と、伝え、絵梨花が待つホールへと走り出した。

まだ、絵梨花の順番には十分に間に合うはず

そう思った瞬間に、横に黒塗りのベンツが止まって、中からは見覚えのある顔が出てきた。

「…○○くん?どこに行くんだ?」

「…絵梨花のお義父さん。」

「…市民ホール…か。彼女のオーディションの。」

躊躇いながらも、俺はゆっくりと頷くと、絵梨花の父親から、乗りなさい、と車の中に導かれる。

「…この前は、すまなかった。…君たちを、引き裂くような誤解を産んでしまったようだね。」

「…誤解?」

「…あのあと、絵梨花に酷く怒られたよ。どうしてそんな酷いことを言ったのか、とね。…私は、絵梨花はただ君を利用しているだけだと、そう思っていた。…けれど、泣きながら、喚く絵梨花を見て思ったんだよ。」

「絵梨花は、本当に、君のことを愛しているんだ、とね。」

「…俺も、絵梨花を信じてあげられませんでした。…あなたにそう言われて、絵梨花を疑った。…でも、だから、もう迷わない。俺は絵梨花と一緒に居たいんです。」

その言葉を聞いた、父親は、静かに一筋の涙を零した。

「…君に、出会えて本当に良かった。…頼む。…君にしか頼めないことがある、どうか、どうかたった一つの願いを聞いてくれないか。」

「…なんですか。」

「絵梨花のそばにいてあげてくれないか。…そして、君と同じ所で構わないから、大学に進学するように、説得して欲しい。」

「…けど、絵梨花は歌手になりたいんですよ。…その夢を、応援しないんですか。」

「…私は、先が長くない。…持って1年だ。…若いことに不摂生や過労を繰り返したツケがきて、体がボロボロになっている。」

「…嘘、ですよね。…絵梨花は…知ってるんですか。」

「…母親を自殺で亡くしている一人娘に、そんなことが言えると思うかい。」

「…そんな…」

「…私がそもそも高校3年に上がる時、絵梨花に跡取りを見つけろと、そう伝えたのも、それが理由さ。」

「…じゃあ、本当は、あなたは会社の跡取りなんて…」

「会社なんて、いくらでも、くれてやるさ。…絵梨花さえ、絵梨花の人生さえ、ちゃんと真っ当に歩んでくれるなら。…私が欲しいのは、会社の後継者じゃない。…絵梨花をただしい方向へ導いてくれる存在、だ。」

「…歌手、応援できませんか。」

「…私があと10年生きられるなら、手放しで応援する。…玲香の、彼女の母親の夢だったからね。…でも、私がいなくなったあと、身寄りのない絵梨花にそんなリスクのある夢を追わせることは、出来ない。」

「…だから…大学に行けと。」

「…古い考えだと笑っても構わない。…子供を信じていない親だと蔑ん出もらっても結構。…それでも私は、絵梨花に、普通の人生で構わないから、幸せになって欲しいのさ。」

「…お義父さん。」

「…歌手になって、人生の大成功を収めることより、確実に、平凡な幸せを掴んで欲しい。…親とは、子どもの大成功を追うことよりも、大失敗をするリスクを排除しようとしてしまうものなのさ。」

「…」

「着いたよ、あとは、君に任せる。私はホールの外から彼女の声を聞くことにするよ。」

「…まさか、ずっと、…いつもオーディションの度、絵梨花に黙って聞きに行ってたんですか。」

「…玲香によく似た、透き通るような声だ。…私には音楽の才能がないからかな、何故絵梨花が選ばれないか、ちっとも分からないよ。」

⊿

あの瞬間に、俺は絵梨花の父親の偉大さを身に染みて感じた。

そして、クリスマスの日、絵梨花と離れ離れになり

冬休み明けの教室に、絵梨花はいなかった。

ただ一言、担任から

「生田は、忌引でお休みだ。…お父さんが───」

俺はその言葉に、彼と交わしたシャンパングラスの音を思い出しながら、教室で1人嗚咽した。

そんな記憶が、一瞬でフラッシュバックすると共に、あの時、絵梨花はどんな気持ちだったのだろうと、胸が締め付けられた。

俺に裏切られ

父を失い

それでも、絵梨花は、今、あそこで輝いている。

俺は、何をしていたんだろう。

『─────自分のこと 自分で決められず
背中を押すもの 欲しいんだ
きっかけ

決心のきっかけは 理屈ではなくて
いつだってこの胸の衝動から始まる

流されてしまうこと 抵抗しながら
生きるとは選択肢 たった一つを
選ぶこと』

彼女は、俺や、お義父さんの想像を遥かに上回るほど、強く、逞しい女性だ。

『決心は自分から 思ったそのまま…生きよう』

「お義父さんっ……!!ごめん…なさいっ…!!俺は…俺は、貴方との約束を…守れませんでしたッ……!!!!」

力なく、俺はホールの階段に座り込むと、1人、お義父さんへの懺悔を口にし続けたのだった。

⊿

『ありがとうございました。』

共演者の方々にお礼を述べながら、控え室に戻ると、マネージャーから差し入れを手渡される。

「最近、多くなってきましたね。どんどん知名度と人気も上がってきてて。変な人に騙されないように気をつけてくださいよ。」

『大丈夫ですって。私は、歌以外興味なし!!彼氏なんていりませんから!!』

おどけて見せた姿に、笑いながら次の舞台へ向かうための配車の為に、マネージャーは控え室を出ていった。

最初は一通あれば大喜びしていたファンレターも、いつの間にか数が増えてきて、誹謗中傷より賞賛の数が殆どになってきた。

こうやってファンの方々からフィードバックを貰えることが何よりも嬉しくて、私はいつも一通一通丁寧に読んでいる。

その中に1つ、宛名も、差出人もない手紙が入っていた。

何となく、気になって、手に取り、中を開く。

" きっかけ 感動しました。

自分の人生の背中を押してくれました。

俺の人生に影響を与えてくれました。

誰よりも、貴女の歌う姿と声が大好きです。"

間違いなく、彼の字だった。

一緒に勉強する時に、何度も目にした、あの字。

『……○○……○○…!!』

私は衣装の格好のまま、控え室を飛び出すと、マネージャーが慌てて走ってくる。

「ちょっと、生田さん早く着替えて!!次の舞台に…」

『これ!!出した人どこに行った!?どこから帰ってるの!?』

「え?いや、受付から渡されて、中身チェックしただけだから、直接差出人は見てません。」

『わ、分かった!!ごめん!!５分だけちょうだい!!』

手紙を大切に握りしめ、走ってホールの外にかけ出す。

人通りが多い中で、衣装用のドレスで走っている私の姿は目立つから、色んな人に白い目で見られるけど、そんなことはどうでもいい。

私は、あなたにさえ会えれば─────

⊿

『答えてよッ…!!』

病院の待合室に響いた私の声に、一拍置いて、○○が頷く。

頭が真っ白になって、気がついたら私は○○の頬を打っていた。

「…ごめんなさい。」

力なく、心ここに在らずと言った感じで返事をする○○。

『…信じられない。…もう隠し事はなしって、約束したのに。どうして1番大切なことを、隠してたの!!』

返事もないまま、俯いた○○に、私は感情的になったあまり

『…私たち、距離を置こう。…今の○○の事、信じられない。』

そう吐き捨ててしまった。

その夜から一週間後

年明け早々に、あっさりと父はなくなってしまった。

葬儀やら、学校の休暇やらは親戚が手配をしてくれて

そのまま身寄りのない私は親戚に引き取られ、○○と会うことも無く、退学してしまった。

退学の直前、担任に挨拶をした時、私の事情を説明したあとのクラスの反応を教えてくれた。

「…○○。…大泣きしてたよ。…日頃、あいつがあんなに感情的になることってないから。部活の最後の試合も、みんなと笑ってたのに。…相当、生田のお父さんの事、慕ってたんだろうな。」

その言葉を、その時は素直に受け取れなかった。

でも、段々気持ちが落ち着いて、周りが見えるようになった時、気づいたことがある。

ずっと、○○は何かを隠していて、かなり躊躇っていたことを。

お父様の体調を、あの日も案じていたし、お父様が願ったお酒の乾杯を引き受けてくれたことを。

そして、今なら分かる。

お父様からのお願いと、私との間で、とっても苦しんでいたことを。

きっと、私にバレた時は、私に怒られる、嫌われることなんて分かっていたのに、それでもお父様の無理なお願いを全うしてくれたんだ。

そんな大切な事に気づいたころには、もう、今更○○に連絡を取る勇気なんてなくて

私は、諦めてしまったんだ。

誰よりも、私の味方でいてくれた○○を、突き放したのは自分自身だったから。

⊿

会いたい…

ひと目でいいから、遠くからでいいから…

あなたを、もう一度見たいよ。

遠くに、見覚えのある影を見つけ、駆け寄ろうとして、私は足を止めた。

だって、

幸せそうに、飛鳥と手を繋ぐ貴方の姿があったから。

そんな彼の背中に、私はたった一言、呟く。

『…私と出逢ってくれて、ありがとう。』

Next episode will conclude this story...