道頓堀の女王アリと仲間たち ３
こんな風に話してるように思えてしゃあない
争奪戦 ２
大阪 道頓堀にかかる浮庭橋
五月晴れの下、この緑溢れる天空の橋を、イブ・シティ 探索係第８旅団およそ１００匹のアリたちが颯爽と進んでゆく。天空でありながら、橋の入口には深い森の公園がある。初めて見る新兵たちは、美しい天空の公園に息を呑み、立ち止まり、そしてキョロつく。公園の真ん中には巨木が天を衝くようにそびえ、巨木の周りに２つの銀色の輪が浮かんでいる。その銀色の輪に腰掛ける２頭のヒト ２本の後脚で歩く巨大な種。イブ・シティでは『探索係が一歩外に出れば、そこには７種の敵がいる』と教わるが、この種は出会ってもほとんど敵になることはない。それでも、初めてこの巨大な種を見る新兵たちは、そのデカさに凍りつく。
探索経験が長い戦闘班長のトラが陽気に「大丈夫や コイツらデカァてノロいだけで、敵やないで。ウチらはな、ウチらに気ぃつかへんコイツらの後脚にな、ノロいノロい後脚に潰されんようにしとったら、それでエエんや」と和ますと、新兵たちはホッと溶け始める。一転、トラはキツい顔で「ウチらがマジで気ぃつけなアカンのはな、コイツらの半分ぐらいのデカさのやっちゃ。コドモ言うねん。間違いなく敵やで。アイツら容赦のぉウチら追っかけて来よるからなぁ、目があったらなぁ、逃げて隠れてやり過ごすんや。間違ってもイブ・シティに連れてったらアカンでぇ。ソイツらにカチコまれたらなぁ イブ・シティ 滅ぶで」恐怖の余韻に、また凍る新兵たち。
「あんなぁ」と副長のイチがトラを叱る「ナニみんなビビらしとんねん 先行かれへんやない..」を遮る ズシン ズズ..ズシィン.. 迫り来る地響きに合わせて揺れる第８旅団。すぐ横を、空に聳える別のヒト３頭がゆっくりと動いてゆく。凍りつき見あげる新兵たち。ズシーン ズズ..ズシィィン.. ３頭が通り過ぎると、団長のマチが笑顔で「すぐ慣れるさかい、大丈夫やぁ」と和ますが、もう簡単には溶けないガチガチの新兵たち。
マチが「はぁぁぁ しゃぁない、ほっとこ。そしたらなぁガリ、小隊にこの公園を探索させてんかぁ」と命じると、作戦班長ガリは「はッ」と右前脚と右中脚で敬礼し、作戦班と戦闘班と中継班からサクッと５匹を第１小隊に選ぶ。そして、その前に立ち上目遣いで「ええかぁ、お前ら命懸けてこの公園を探すんやでぇ。もしええモン見つけたらなぁ、お前らみんな勇者や。しっかりやって旅団に戻ってくるんやでぇ。きばりやぁ」と作戦班らしくモノ静かに檄を飛ばす。第１小隊の５匹は引きつりながらも「はッ」と右脚左脚バラバラで敬礼して、アタフタと公園の森の中へ消えてゆく。
それを見届けたマチが「よぉーし、そしたら第８旅団 出発やぁ」
副長イチが「みんな道標たっぷり出してやぁ。薄いとなぁ、みんなイブ・シティに帰られへんし、第１小隊もウチらに合流できひんさかいなぁ」と号令すると、第８旅団全員は道標をたっぷりとバラ撒きながら進んでゆく。
遠い処から巣に戻ってくる 見つけた喰いモンに辿り着く 仲間のピンチに駆けつける
まるでナビが道順を教えているかのように、行き先の標識が並んでいるかのように、遥か上空から眺めているかのように、迷うことなく最短でゴールへ辿り着けるのは、先をゆく仲間たちが残していった道標フェロモンの香が、追ってゆくアリたちを導いているから。仲間の道標フェロモンの香は姉妹の香。姉妹の香 それはつまり、母なる女王サイの香 家族の香。心安らぐその香を探して進んでゆくと、いつのまにかゴールに着いてしまう。まるでそこに道があるかのように。
でも、１匹が撒く道標はすぐに消えてしまう。大行列で進んでいくアリたちが道標を次々とバラ撒くことで、濃密でクッキリとした香の道が生まれる。
姉妹たちの香に包まれて、誇らしく、元気よく進むその至福の道を、とんでもなくイヤな匂いの道が横切ることがある。邪悪な、触覚が曲がるほどに臭い道。至福と邪悪の交差点に入ると、隊列はパニックで崩れてしまう。それは他の巣の匂い。ザワつく敵の匂い。もし敵と合間見えれば、お互いの邪悪な匂いは戦いのゴングになる。
第８旅団が、公園を出て天空の曲がりくねった道を進んでゆく。
まるで科学特捜隊本部のような湊町リバープレイスを左脚に望みながら、橋の両側に生い茂る花壇の、その森の中を南へと向かう。
森の奥、橋の端から、さらに高い壁が聳え立ち、その壁一面に森が絡みついている、空へと伸びるかのように。橋の外へと溢れ出た森が、五月晴れの中で揺れている。
もう少しで橋が終わる森の中で第８旅団を休憩させると、マチは橋の端から顔を出して下を眺める。遥か下界を大河道頓堀が流れ、いま橋の下からヒトがギッシリと積まれたリバークルーズ船が現れて、湊町船着場に接岸しようとしている。
マチは、隣から顔を出して下を眺めるイチに「あれは、いったい何をしてんねんやろなぁ。あないぎょうさんヒト集めて」
イチ「ホンマやなぁ、どっかにゴッツイ喰いモンが落ちてて、戦にでも駆り出されるんちゃうか」
マチ「ホンでも、アイツらなんや楽しそうに赤い顔して笑てるで。ウチらとはチャウやろ」
イチ「せやな、アイツら喰いモンに困ってるとこ見たことないしな。何でやろな。なんか腹立つなぁ」
マチはニヤッと「ボヤかんとき、ボヤかんとき。ほな行くで」そして第８旅団へ「出発やぁ」と声をかけたその時 ズドーン..ズドドド..ズシーン..ズドドド.. 縮こまる第８旅団の横を真っ赤な髪のヒトが１頭 地響きをたてて通り過ぎてゆく。
そのうしろから ズシィィン..ズシィィン.. 追って来た緑の髪が「待ってぇな、プルちゃーーん」 大音量と地響きが通り過ぎる。
またまた凍りつく新兵たち。
地響きは遠くに消えたが、イチの「さぁ、行くでぇ」に動けない旅団。
ガヤガヤとビビり倒す新兵たちに、マチは笑顔で語りかける「ほなな、みんな行こかぁ」 ようやく新兵が溶け出し、ゆっくりと動き出す旅団。
浮庭橋の出口に差しかかると、こちら側にも緑豊かな公園がある。マチはここでもガリに小隊の探索を指示して、第２小隊が公園の森へ消えてゆくの見届けると、第８旅団を橋の出口から広い広い天空の広場へと連れてゆく。
「アンタの顔なんて、もう見たないネン💢」
湊町リバープレイス横の大階段から続く２階の広場、そのキレイな広場の端を緑の花壇が縁取っている。少し日が傾き始めたその花壇の前で、カップルらしき２人が何やらモメている。
「プルちゃん、ナニ怒っとん？」花壇の奥に見えるイタリアンレストランを背に、緑髪の男はニヤけた顔で困っている。
「はぁ？ウチが何も気ぃついてへんとでも思とんカイ💢」赤髪の女が湊町リバープレイスを背にブチ切れる。
緑髪のニヤけ男「俺が何してん？」
赤髪の怒り女「カッちゃん昨日、千日前で知らん女とベタベタしとったヤロ💢」
一瞬の真顔のあと直ぐにニヤける緑髪の男「アレはちゃうねん。何でもないんや。それより、ホラ 誕生日おめでとうプルちゃん」と袋から取り出した大きな白い箱を、赤髪の目の前に差し出す。
緑の男 白い箱 赤い女 背後のイタリアンレストラン…
怒りの赤髪は白い箱を掴むと「何やこんなモン💢」と花壇の中にブチまける。
緑髪は、白い箱が消えた花壇を振り返り「嘘やろぉぉぉ アルションのケーキやでぇぇぇ」と叫んで、真顔で赤髪を振り返る。赤髪は投げた先へ瞳を見開き「嘘やぁぁぁ」と両手を口にあててヘタリこむ。
天空の広場 その端に茂る森の中を、マチとイチを先頭に意気揚々と第８旅団が進んでゆく。とそこへ、イチとマチの目の前へ、いや触角の前へ、突然、 巨大なケーキの山が、心奪われる香の喰いモンが、落ちてきた。
４ につづく
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