小説「継続輪廻ゼロ地点」1/5

1979年11月　山神村

乾いた、冷たい空気が鼻腔を抜ける。秋も深まり、朝はすっかり冷え込むようになった。この季節は掃除が大変だ。ブナ、クヌギ、コナラなどの落ち葉。どんぐりもたくさん落ちている。私は大きな竹ぼうきでゆっくり秋をかき集める。

「おーい、おーい」

ふと、遠くから大きな声で叫ぶ声がした。

「住職さーん、住職さーん」

どうやら私を呼んでいるようだ。こんな朝から何事か。

寺に駆けてきたのは、もじゃもじゃの髪を振り乱した村長の谷中さんであった。

「おはようございます。谷中さん、こんな朝から何事ですか？」

少し太り気味の谷中さんは、手を膝に当て前かがみになり、はあはあと息が荒い。よほど急いで来たらしい。呼吸を整えてようやく話し出す。

「住職さん、山の入り口あたりに、知らない男が倒れているんです」

「倒れていると？」

「はい。壺阪先生には診てもらってるんですが、先生が、これは住職さんに診てもらったほうが良かろう、と」

壺阪先生は村の診療所の医者だ。先生が匙を投げるとは、どんな重病人なのか。

「わかりました。壺阪先生がそう仰るなら、とりあえず、向かいましょう。先代に声だけかけてきます」

「よろしくお願いします」

私は倒れているという男の状況がよくわからなかったが、とりあえず、父である先代に声をかけ、山に向かうことにした。紅葉が美しい秋の山は平和そのもので、息を切らして駆けている私と谷中さんだけが、その静かな風景を乱していた。



「あ、村長さん、戻ってきた」

「良かった、住職さん連れてきたぞ」

私が山の入り口に着くと、村民の数人が一つに集まっていた。どうやら、倒れている男を囲んでいるらしい。その真ん中に、壺阪先生がしゃがんでいるのが見えた。

「先生、住職さんお連れしました」

谷中さんが声をかけると、「む」と返事をし、壺阪先生が立ち上がった。

ふと足元を見ると、谷中さんの言っていた通り、見たことのない男が倒れていた。髪は伸びてぼさぼさ、無精ひげで、薄汚い身なりの、知らない男だった。私より少し年下くらいか。三十代のように見えた。

「壺阪先生、その男は？」

「あぁ、今朝早くに松山さんが山菜を取りに山に入ろうとしたところ、ここに倒れていたらしい」

松山さんは、村民の一人だ。

「そうなんです。知らない男が倒れているから驚いて、大丈夫か？　って駆け寄ったんです。そしたら胸のあたりに血が滲んでいるのが見えて、こりゃ大変だ、と思って急いで壺阪先生のところへ駆け込んだんです」

発見者の松山さんは、興奮した口調で早口に説明してくれた。壺阪先生が冷静に続ける。

「服をはだけてみると胸から腹にかけて大きな傷があって、出血しておった。大きな獣の鉤爪にひっかかれたような傷じゃ」

「息は？」

「息はあるが、意識がない」

「熊でも出たんでしょうか？」

私が言うと、壺阪先生は首を振った。

「住職さん、これを見てくだされ」

壺阪先生は、倒れている男のボロボロに千切れた服をまくりあげた。それは、確かに大型の熊にでもひっかかれたような切り傷だった。まだ血が滲んでいるが、先生が縫合した跡がある。しかし、そんなことより目についたのは、その傷を覆うように漂っているどす黒いモヤのようなものだ。

「先生、これは……」

「あぁ、傷はそれほど深くなかった。しっかり消毒をして縫ったから、時間が経てば治るじゃろう。しかし、このモヤは、私の手には追えん。熊の傷じゃない。住職さん、これは何なんじゃ？」

「私にも、わかりません。しかし……」

その黒いモヤを見た瞬間から、私は鳥肌が立って、気持ち悪くて仕方なかった。なんと呼べばいいのだろう。邪悪な、汚い、恐ろしいものに見えた。私は、ようやく四十になる若住職だ。こんなもの、見たこともない。

「先代に相談させてくだ──」

「寺に運べ」

私が言い終わらないうちに、背後から低く鋭い声がした。

「先代！」

「お前の帰りが遅いから、見に来た。あの傷を覆うモヤは、壺阪先生の仰る通り、医療でどうにかなるものではない。寺に運んで、療養させないと、あの男はモヤに取り込まれてしまう」

「モヤを消す方法はあるんですか？」

「手は尽くそう。とりあえず、男を寺へ運ぼう。谷中村長、村の衆を集めてください。男が倒れていたこのあたり一帯に、寺の御神水と酒と塩を撒いて清め、山神様へのお供えを尽くしてください」

「わかりました！」

谷中村長はもじゃもじゃ髪を振り乱し、また走り出した。

その場にいた村民たちで、倒れていた男の手足を持って運ぶ。ぶらぶらと揺すられる男の胸には、相変わらず黒いモヤが漂って着いてきていた。

寺までの途中、谷中村長の声で、村民に公民館へ集まるよう伝える村内放送が聞こえた。

《つづく》→2