匠が生んだ眠り猫

　昔、飛騨の山奥に、佐吉という彫刻（彫り物）の上手な男が住んでいました。佐吉は腕試しをしようと、旅に出かけます。

ところが、尾張の国まで来たときに、お金をすっかり使い果たしてしまうのです。

　宿の支払いにも困った佐吉は、宿の主人に、何か彫刻をさせてほしいと頼みました。

「よし！それじゃ、宿代の代わりに、何か彫っておくんなさい。」

　主人が許してくれたので、佐吉はさっそく彫り始めました。
　翌朝、佐吉は見事な大黒様を、宿の主人に差し出しました。

「これは見事！　こんな素晴らしい大黒様は見たことがない。これは、家の家宝にさせて頂きます。」

　大喜びする宿の主人に、佐吉は申し訳なさそうに。
「彫る木が手元になかったもので、この部屋の大黒柱をくり抜いて使わせてもらいました。お許しください」
「・・・？」
　宿の主人が大黒柱を調べてみましたが、傷一つ見当たりません。

「はて、この大黒柱でしょうか？」
「はい。これです」
　そういって、佐吉がポンと手をたたくと、カタンと、柱の木がはずれました。
　なるほど、確かに中は空洞です。


　すっかり感心した宿の主人は、佐吉の事を、その頃、日光東照宮の造営にたずさわっていた名人、左甚五郎に知らせました。


　甚五郎は、さっそく佐吉を呼び寄せて、
「何でもいい、お前の得意な物を彫ってくれ。」
と、言いました。

　そこで佐吉が彫ったのは、今にも動き出しそうな、見事な仁王様です。

　甚五郎はすっかり感心して、佐吉を東照宮の造営に参加させることにしました。
「私は、竜を彫ろう。佐吉、お前は山門の猫を彫れ。」

　天下の左甚五郎に認められたうれしさに、佐吉は力いっぱい彫り続けました。
　毎日毎日、彫り続けて、とうとう山門の猫が彫りあがりました。

　そして、甚五郎やほかの弟子たちの仕事も全て終わり、東照宮は完成しました。

　検査の役人たちも、その見事さには、ただ驚くばかりです。
　甚五郎をはじめ、みんなはたいそういい気分になり、その夜は酒やごちそうでお祝いをしました。

　酒を飲み、歌い、盛り上がったみんなは、疲れていたのか、たくさんのごちそうを残したまま、グーグーと眠ってしまいました。

　ところがその翌朝、みんなが目覚めてみるとどうでしょう。
　あれほどたくさんあったごちそうが、一晩のうちになくなっているのです。

「お前が食べたんじゃろうが！」
「とんでもない、お前こそ！」
　弟子たちの言い争いを聞くうちに、甚五郎と佐吉は、ハッと顔を見合わせました。

　甚五郎はノミと木づちを持ち、山門へと急ぎました。
　佐吉も黙って後を追います。
　山門へ来てみると、佐吉の彫った猫のまわりに、ごちそうを食いちらした跡があります。

　甚五郎はクワッと目を見開くと、カーンと、ノミと木づちをふるいました。
　その一刀のもとに、佐吉の猫は「眠り猫」になってしまいました。

　佐吉は甚五郎の腕のあまりのすごさに、思わず地面にひれふしました。
「左甚五郎先生！」

　甚五郎は、佐吉の肩に手をおき、しみじみといいました。

「佐吉よ、彫り物の猫に魂が入るとは、お前は誠の名人じゃ。

これより、わしの名をとって、飛騨の甚五郎と名のるがよい」

「はいっ、ありがとうございます！」

　佐吉の彫った猫はその後、

『日光東照宮の眠り猫』として、とても評判になりました。

　それにつれて、飛騨の甚五郎の名前も、大変有名になったということです。

めでたし、めでたし。
☺️