54歳、ガチャを回すLast
前回のあらすじガチャの効果で和夫の人生は一変し、女性から注目されるようになる。職場でも人気を集め、若手社員の佐藤からの誘いを受け、一夜を共にする。和夫はこの力が本物であることを確信し、さらなる欲望を抱く。
再びガチャを回し、「宝くじの当選予想」を手に入れた和夫は億万長者へと成り上がる。名声と富を得たものの、元後輩・後藤の成功を知り、嫉妬と怒りに駆られた和夫は、彼を潰すために再びガチャの力を求めてゲームセンターへ向かう。欲望と復讐心に支配された和夫の行く末には、不穏な影が漂い始める。
第四章：復讐の決意
冷え込んだ夜の路地は静寂に包まれていた。濁った月光が薄暗い壁を照らし、影が長く伸びる。その中を木下和夫は、息を荒げながら歩いていた。
寒さは感じない。全身に渦巻く怒りと嫉妬が、和夫を燃やしていた。彼の頭の中にはただ一つ――後藤を潰すことだけが浮かんでいた。
「俺がどれだけ努力してきたと思ってるんだ……！それなのにあいつは……」
手には脂汗がにじみ、指先が震えている。これまで味わったことのない感情に飲み込まれ、理性はとっくに吹き飛んでいた。
やがて寂れたゲームセンターが視界に入る。壊れかけた看板は薄い光を放ち、その奥にあるドアは不気味な静寂をたたえていた。
「……またここに戻ってきたか……」
和夫は自嘲気味に笑った。恐怖や疑念などとうに消え失せている。彼を突き動かしているのは、ただ「奪いたい」という欲望だけだった。
ゲームセンターのドアを押し開けると、埃臭い空気が鼻をついた。壊れたゲーム機、割れたガラス、散乱する紙屑――それらすべてが初めて来たときと変わらない。
奥に進むと、輝くガチャガチャが視界に飛び込んできた。機械の周囲だけが異様な光を放っており、まるでそれ自体が生きているかのようだった。
筐体のスピーカーから低い声が響く。
「また来たのか、和夫。随分と執着しているようだな……」
その声には嘲笑の響きが含まれていた。
「いいから回させろ！」
和夫は声を荒げ、筐体に詰め寄った。
「ずいぶん短気だね……それで、今回は何が欲しい？」
「後藤だ！あいつを潰す力だ！」
和夫の目は血走り、顔は怒りに歪んでいる。筐体はしばし沈黙した後、再び低い声で問いかけた。
「潰す、か。だが、前にも言った通り、ガチャの結果が望み通りになるとは限らない。それでもいいのか？」
「いい！それでもいい！あいつが俺より上にいるなんて耐えられないんだ！」
和夫は叫んだ。喉がひりつき、声がかすれる。それでも怒りが尽きることはなかった。
「よかろう。だが、お前の寿命はもう残り少ないぞ……」
「構わない！全部使ってもいい！」
和夫はハンドルを掴み、力いっぱい回した。筐体が唸りをあげ、音が部屋中に響き渡る。やがて、一つのカプセルが落ちてきた。
震える手でそれを拾い、蓋を開ける。中に入っていた紙を広げた瞬間、和夫の顔に狂気じみた笑みが浮かんだ。
「1回だけ妬ましい相手の成功を妨害することができる」
「……これだ……これで奴は終わりだ……！」
紙を握りしめ、和夫は再び意識を失った。
目を覚ますと、和夫は自宅のベッドに横たわっていた。いつもの天井が目に入るが、その視線はすぐに自分の手に向けられた。そこには「妨害チケット」と書かれた紙片がしっかりと握られている。
和夫はベッドから跳ね起き、服を着替えるとすぐに外に飛び出した。行き先は一つ――後藤の会社だ。
後藤の会社は都心にある立派なオフィスビルだった。和夫はその前に立ち尽くし、ギリッと歯を噛み締める。
「こんな……でかい会社を建てやがって……！」
胸の奥で煮えたぎるような怒りが再び燃え上がる。和夫は手にした妨害チケットを強く握りしめた。そして目を閉じ、全身の力を込めて念じた。
「後藤の会社が潰れろ……すべてを失え……！」
手の中のチケットが熱を帯び、強烈な光を放ち始める。その光は徐々に消え、チケットは跡形もなくなっていた。
和夫はその場に立ち尽くし、荒い呼吸を整えながら不敵な笑みを浮かべた。
「これで……終わりだ……」
その夜、テレビのニュース速報が流れた。
「IT企業『後藤システムズ』が突然の資金難により倒産を発表！」
画面に映し出されたのは、憔悴した顔で記者会見に臨む後藤の姿だった。和夫はテレビの前で拳を握りしめ、狂ったように笑い出した。
「ざまあみろ！これで俺の勝ちだ！お前なんかに成功は似合わねえんだよ！」
笑いながらウイスキーを注ぎ、一気に飲み干す。勝利の余韻に浸る和夫だったが、その胸には小さな違和感が芽生え始めていた。それは虚しさだった。
「これで……本当にいいのか……？」
そんな疑念を振り払うかのように、和夫はグラスをもう一杯傾けた。
半年後――。和夫は、またしてもテレビで後藤の名前を目にすることになる。
「元IT企業経営者・後藤、再び成功。新会社の時価総額50億円突破！」
そのニュースに、和夫の手にしていたグラスが滑り落ちた。ガラスが床に散らばり、ウイスキーが滲み込む。
「なんでだ……なんでだ……！」
後藤の映像が映し出される。スーツ姿で満面の笑みを浮かべ、再び成功を掴んだ男。和夫の胸に抑えがたい怒りと嫉妬が押し寄せた。
「こんなはずはない……俺が潰したはずだ……！どうしてまた成功する……！」
その怒りに突き動かされ、和夫は再びゲームセンターへ向かう決意を固めた。
第五章：最後の賭け
夜空は曇りに覆われ、月明かりすら路地を照らさない。冷たい風が吹き抜ける中、木下和夫は怒りと嫉妬で燃え上がった瞳をぎらつかせながら、寂れたゲームセンターに向かって歩いていた。
空気が重い。吐き出した息が夜闇に白く溶けて消える。和夫の足音だけが路地裏に響き渡り、薄汚れたビルの隙間を抜けるたびに、彼の心臓の鼓動がどんどん早くなっていく。
「……後藤……許さない……！」
ぶつぶつと呟く和夫の顔は青白く、頬はこけ、目は血走っていた。あのニュース映像が脳裏をよぎる。スーツをきっちりと着こなし、カメラの前で自信満々に語る後藤――かつて和夫の後輩だった男。
「あいつがまた成功するなんて、ありえない……ありえない……！」
嫉妬と憎悪が和夫を駆り立てていた。そして彼の目の前には、かつて自分を救った――いや、破滅へと導いた――あのゲームセンターが現れた。
赤く錆びついたネオン看板が弱々しく点滅している。その下にある扉は、あの夜と変わらず薄暗く、重たそうに佇んでいた。和夫はためらうことなくその扉を押し開けた。
店内の空気は湿っぽく、埃と黴の匂いが鼻を刺した。壊れたゲーム機が壁際に並んでいるが、どれも画面はひび割れ、電源も入っていない。その奥に、唯一不気味な輝きを放つものがあった――あのガチャガチャだ。
筐体はまるで和夫を待っていたかのように、淡い青白い光を放ち、静かに佇んでいる。その存在が周囲の暗がりを押しのけ、空間を支配していた。
「……また来たのか、和夫よ」
機械的な声が筐体から響いた。その声はまるで勝者が敗者を嘲笑うような響きを持っていた。
「いいから回させろ！」
和夫は怒りに震えた声を上げ、ガチャに近づいた。
「今度こそ……今度こそ後藤を潰す力を手に入れてやる……！」
筐体は短く機械音を鳴らし、冷たい声で答えた。
「お前の寿命はほとんど残っていない。それでも構わないのか？」
「構わない！寿命なんていらない！俺のすべてを使ってもいい、だから……だから俺にあいつを潰す力をくれ！」
声は震えていたが、それは恐怖からではない。怒りと焦燥が和夫の理性を完全に飲み込んでいた。
筐体は沈黙した後、淡々と告げた。
「……よかろう。お前に残されたものすべてを捧げる覚悟があるのなら……最後のガチャを回せ」
和夫は震える手でハンドルを掴んだ。その冷たい感触が手のひらにじっとりと汗を滲ませる。
「……これが最後だ……すべてを終わらせてやる！」
和夫は力いっぱいハンドルを回した。筐体が大きく唸りを上げ、内部のギアが回転する音が空間に響き渡る。やがて、一つのカプセルがゴトリと落ちてきた。
和夫は急いでそれを拾い上げた。カプセルの中にある小さな紙を取り出す。震える手でそれを広げた瞬間――。
和夫の目は紙に釘付けになった。だが、そこに書かれていた内容を見た瞬間、血の気が引いていく。
「駄菓子屋のガムの当たり的中率永続100％」
「……なんだ……これ……？」
呆然とした声が口から漏れた。目をこすり、もう一度紙を見た。しかし内容は変わらない。
「ふざけるな……！これは何の意味があるんだ！」
和夫は叫び声を上げ、カプセルを床に叩きつけた。だが、それでも紙に書かれた言葉が変わることはない。
「俺は……後藤を潰す力が欲しいって言ったんだぞ！」
筐体から再び声が響いた。その声はまるで薄ら笑いを浮かべるかのような冷たさだった。
「言ったはずだ。当たりもあれば外れもあると。お前がそれを受け入れた結果だ。文句を言う権利はない」
「ふざけるな……！お前が細工したんだろう！」
怒りに駆られた和夫は筐体を殴りつけた。しかしその手応えは冷たく硬い金属そのもので、何の変化も与えられない。
「もう一度だ！もう一度回させろ！」
「それは無理だ。お前の寿命は……もう尽きた」
その瞬間、和夫の全身が急速に冷たくなった。体から力が抜け、膝を突く。視界がかすみ、音が遠ざかる。
「……俺は……こんなところで……終われるわけが……ない……」
和夫の声は次第に弱くなり、最後には完全に途切れた。
目を覚ますと、和夫は真っ白な空間にいた。どこまでも続く白い壁、白い床――それ以外には何もない。彼の体も透明な霧のように淡く、存在の輪郭がぼやけている。
「……ここは……どこだ……？」
声を出したはずなのに、その音はどこにも届かない。耳を澄ませても何の音も聞こえない。ただ静寂だけがその場を支配していた。
そこに再び、あの機械の声が響く。
「和夫よ。お前はすべてを失った。そして残されたのは何もない。この真っ白な世界が……お前の最後の居場所だ」
和夫は声にならない叫びを上げた。
「俺は……俺はもっと……！」
だが、その声も次第に薄れていく。和夫の体はさらにぼやけ、ついには光の粒子となって虚無の中に溶けていった――。
エピローグ：欲望の終焉
白い世界が静寂に包まれ、和夫の存在が光の粒子となって消えた後、その場には何も残らなかった。どこまでも続く白い虚無だけが広がる。しかし、その沈黙を破るように、不意に冷たい機械の声が響いた。
「和夫よ……すべてを失い、すべてを終えた。愚かな欲望の末路だ。だが……これはお前だけの話ではない。」
ガチャ筐体はゆっくりと光を放ち、再び新たな犠牲者を待つように沈黙を守った。しかし、その光景の向こう側――どこからともなく、異質な声が響き始める。
？？？？
「いかがだったでしょうか。人間、平凡に生きていると気づかないものですが、欲望というものは、必ずどこかに潜んでいるものです。」
その声はどこか不気味で、冷たい笑みを含んでいた。
「もし、何の努力もせずに欲望が満たされるとしたら……あなたはどうしますか？制御できますか？急に力を手に入れたとき、人間はその欲望に飲み込まれ、いつしか自分を見失うものです。」
声はさらに鋭く、挑発するように続ける。
「ちなみに、カトリックでは七つの大罪という概念がありますね。傲慢、嫉妬、憤怒、怠惰、貪欲、暴食、色欲……。この和夫という男は、そのすべてを犯しました。そしてその結果――死を迎えました。」
声の調子は軽快なものに変わり、不気味な笑みを浮かべているかのようだった。
「さて、あなたはどうでしょうか？もし、あなたの目の前に同じガチャが現れたら……欲望を制御できますか？それとも、和夫と同じ運命を辿りますか？」
そして最後に、声は少し笑いを含ませてこう締めくくった。
「あなたは、そうならないように十分にお気をつけくださいね？……ふふふ。」
声が途切れると同時に、ガチャ筐体の光が再び強く輝き、まるで新たな誰かを誘うかのようにその存在を主張し始めた――。