マリオガン～THE END OF VIOLENCE～第1部・14章「紅い剣」
そろそろ逢いたい。部屋に来て。わたしは何も気にしないから。
ミカリから届いたメッセージに「行けない」とマリオは返信する。高校を退学し、公安の監視下にあるマンションに住み始めてから、二週間以上会っていない。我慢して会わないようにしている。監視カメラの映像を加工して〝アリバイ〟として使うダミー動画を、隣室に常駐する刑事たちが作り、モニタリングシステムに流しっぱなしにできる環境が完成するまで、一ヶ月以上かかると国刀からは聞かされている。
「〝アリバイ〟作りの作業が終われば、君は自由に動けようになる。あらゆる行動を、大勢の警官に見られてしまうことになるけど、どうか受け入れてほしい」「全然平気」とマリオは答える。フルタイムで監視されてもマリオは特に苦にならない。着替えや入浴や排泄はもちろん自慰すら平気でできてしまう。きっと幼い頃に数万人の魂を、自分の中に取り込んだ経験があるからだろう。
ただミカリと一緒にいる時は別で、絶対覗かれたくないと思う。特にセックスしている映像を、国刀とその部下の刑事たちや上層部の官僚に見られると思うと、激しい怒りが込み上げてくる。
僕だけが知ってる君の姿を、他の誰にも見せたくない。
監視生活初日の夜に、思い詰めてそうメッセージしたマリオは、「ばか」とミカリに呆れられ、冷静なリプライをもらってしまう。
一度か二度の録画画像があれば、
ＡＩアプリで無数のバリエーションを作れるんだから、
さっさと済ませた方がいいのに。
絶対に必要な素材なんだし、我慢にも限界があるでしょう？
それで半ば意地になってマリオはミカリに会おうとしない。言う通りなのだと分かっていても、嫌なものは嫌でどうにもならない。抱きしめたい、キスしたい、という気持ちが昂ぶって狂おしくなると、馬からもらったバイクに乗って思い切り発散する。今夜も駐車場へ行き、エンジンをかけ、夜の街へ飛び出していく。
マンションを出てすぐ公安の尾行車がバックミラーに映り込む。構わずそのまま首都高に乗り入れギアを落としてアクセルを開く。深紅のボディが空気を切り裂く。スピードメーターが１５０キロを超える。ミラーの中で尾行車がどんどん小さくなっていく。どうせＧＰＳをつけられてるんだ、と思ってさらに加速する。内回りで二周サーキットしてようやく昂ぶりが落ち着いてくる。続けて三周目に入ろうとした時、頭の中で、ぎいぃぃぃいいん、と振動音が鳴り響く。ルカが発するアラームだ。ハッとしてマリオはアクセルを緩める。視野の左端でルカが叫ぶ。
『魂の殺戮兵器』がある！
たった今、遠くない場所で使われている！
うそ。青いライフルか？公安の倉庫から盗まれたのか？
銃器じゃない、刃物だ、とルカが答える。『陰陽魚』に近いものだが凶々しさのポテンシャルの桁が違う！ぎぃぃぃいん、とまたアラームが鳴って背筋を悪寒が突き抜ける。また使われた、これ以上やらせちゃいけない！切迫した口調でルカが言う。「わかった、止める、ナビしてくれ！」声に出してマリオが叫ぶ。ルカの指示に従って次のインターで高速を降り一般道を走り抜ける。
やがてバイクは首都の南端にある通称〝居住区〟にさしかかる。他国で発生した戦争や飢餓や災害の難民たちを、数年前から政府が受け入れ、暫定的に住まわせているエリアだ。警察の手が入りにくいため、ドロップアウトした列島に人間や不法入国者が流れ込み、急速にスラム化が進んでいる。老朽化した集合住宅やタワーマンションの中でギャングチームが形成されている、という噂もある。「ガサ入れしたいのは山々なんだが、住人たちから要請がないので巡回パトロールしかできないんだ。複数のブラックハッカーの集団もあそこに潜伏している可能性が高い」という国刀から聞かされた話を荒んだ街並みを見ながら思い出す。
あそこだ、と先端が見えてきたツインのタワーマンションをルカが指差す。しばらく走って敷地に入り、エントランスの傍にバイクを停める。北塔の最上階フロアの奥だ、そこに『魂の殺戮兵器』がある！ヘルメットを脱いでミラーに引っかけ入口へ向かってマリオは走る。オートロックは機能しておらず簡単に中に入れてしまう。
玄関ホールは薄暗くて不穏な雰囲気が漂っている。停止しているエスカレーターを駆け上がり、ロビーの奥の高速エレベーターに乗って、最上階のボタンを押す。ドアが締まってエレベーターが動く。上昇とともにバクバクと心臓の鼓動が激しくなる。『魂の殺戮兵器』に近づいている、とはっきり分かる。やるべきことは決まってる───『陰陽魚』のように紅い拳銃で撃って〝再構築〟し無害化する。不法侵入になったとしても国刀がどうにかしてくれるはずだ！
最上階でエレベーターが止まると同時にドアの外に威圧感を感じる。二人いる、とルカが教える。ドアが開いてスーツ姿の白人二人がいるのが見える。ギャングじゃない、見た目ＳＰみたいだ。持っていた警棒を、がちっ、と伸ばして手前の男がマリオに向ける。もう一人がエレベーターに乗り込んで腕を摑みにくる。体の中で拳銃の力を開放して巡らせろ、と視野の左端でルカが言う。言われた通りにマリオは念じる。全身が熱くなってすべての感覚が加速する。スローモーションのような動きになった手前の白人の腕をすり抜け、奥の白人の警棒をさばいて、エレベーターの外へ出る。
広くて長い廊下の奥に両開きのドアがある。スーツ姿の白人がそこにも二人立っている。拳銃持ってるぞ、とルカが言う。マリオはダッシュし、二人が銃を抜き切る前に前へ着く。左側の白人から拳銃を奪って銃口をドアのラッチに向ける。全弾撃ち込み、ロックを壊して、思い切りドアを蹴り開ける。
ダイニングとリビングの間仕切りを無くして、ぶち抜きのワンルームに改装してある、広々とした室内にマリオは入る。そして一番奥のオフィススペースの大きなデスクの前に立つ、一人の人物に目を引きつけられる。
最初は若い白人の『女』だと思う。頭がとても小さくて、腕と脚が驚くほど長く、体つきは細いのに胸や腰にはボリュームがあって、青みがかった白い肌の透明感が凄まじい。プラチナブロンドの髪が顎下でショートボブにされており、アーモンド型の目の中の瞳は水色で、鼻はすっきりと高く尖り、ローズレッドの唇がきゅっと引き結ばれている。白いジャケットとブルーのシャツとグレーのパンツを身に纏った、女にしか見えないその人物を、直観的に〝男だ〟と感じてしまってマリオは戸惑う。間違ってない、男でもある、と視野の左端でルカが言う。あれは、生まれながらに両方の性を宿している人間だ。
ええ、うわ、そうなのか、
とクラクラしながら彼／彼女の右手にマリオは目を移す。大きな剣を持っている。１メートルほどの直刀で十字型の鍔がついている。中世の騎士が使っていたクルセイダーソードによく似ている。そして全体が紅い拳銃と同じ、深紅に染め上げられている。あれが『魂の殺戮兵器』だ！五百年で七千人を斬り殺している！ルカの声を聞くと同時に、彼／彼女に集中していたマリオの認識の加速が解けて、部屋全体の情報が一気になだれ込んでいる。
彼／彼女の奥にある大きなデスクで、椅子に座って大陸系の中年男が死んでいる。首の横から胸の下まで斜めに斬られて絶命している。デスクの横や手前の床には四人の男が倒れている。全員が血溜まりに突っ伏していて一人も息をしていない。さらに彼／彼女の足元には三人の少年が倒れている。中学生くらいの年齢で全員が瀕死の状態だ。そしてもう一人、小学生くらいの男の子が壁際でしゃがんで震えている。華奢な体格で、髪が短く、黒縁の眼鏡をかけている。彼／彼女がその子に剣の切っ先を向けている。
殺戮の現場を目にしたショックで紅い拳銃がマリオの右手から飛び出す。ＳＰの拳銃を血の塊が押しのけリボルバーのフォルムを取る。濃密な血の臭いと断末魔の残響が堰を切って押し寄せてくる中、マリオは思考をフル回転させ、眼の前の状況を整理する。ここは死んでる男たちの住居で、白人たちは侵入者で、大陸系のギャングたちとは無関係の連中だ、何かを奪いにここへ来た、でも抵抗されて皆殺しにしたわけじゃない、そうではなくて───。
「近づいてきてたのは分かっていたよ」紅い剣を男の子に向けたまま、滑らかな日本語で彼／彼女が言う。鈴の音みたいに涼やかな声だ。「ふうん・・そうか・・首都のあちこちで〝魂の再構築〟をしていたのは、君なんだね？」目線が合った瞬間、ぞわっ、とマリオの全身が総毛立つ。近づいた人間を必ず殺す猛毒を宿した人間だと分かる。ガルシアの亡霊を見た時でさえ、これほどのおぞましさは感じなかった。こいつ一体何者なんだ？
室内に飛び込んできた四人のＳＰが背後からマリオに飛びかかる。左手を上げて彼／彼女がＳＰを止める。そのままその手でマリオに手招く。唾を飲み込みマリオは歩く。オフィス・スペースに入って止まり、彼／彼女と距離を置いて向き合う。そしてギャングたちの死に様を確かめ、やっぱり、と思う。デスクで死んでいる中年の男は右手にナイフを握っている。自分で自分を切り裂いている。周りで死んでいる男たちも拳銃で互いを撃ち合っている。少年たちもペーパーナイフやペンや置物で殺し合っている。みんな『魂の殺戮兵器』としての紅い剣の力を振るわれたんだ！
怒りで腹を熱くしながら、彼／彼女をマリオは睨む。彼／彼女が男の子から紅い剣を外してマリオに向ける。「僕はクロエ。クロエ・デーモン。君は？」穏やかに名乗って訊いてくる。マリオは答える。「草薙マリオ」クロエが微笑み、小さく頷く。「マリオ・クサナギ───覚えたよ」来るぞ、と視野の左端でルカが言う。ぎりっ、とマリオがグリップを握る。紅い拳銃を振り上げて引き金を引く。同時にクロエが紅い剣を体の前で斜めに振る。銃口から吹き出した金色の炎と、剣から放たれた漆黒の炎が、ぶつかりあって四散する。混じり合った金と黒の火花を浴びて、二人以外の全員が失神する。ＳＰたちがなぎ倒されて床に転がり、壁際の男の子がうずくまる。マリオもクロエも揺らがない。見つめ合って対峙する。
「君の『殺戮兵器』も紅いんだね」微笑みながらクロエが言う。
「違う！僕は殺さない！」叫んで答えてマリオが撃つ。
金色の炎が撃ち出されてクロエの体を包み込む。マリオが炎の火力を上げる。このままこいつの魂と、剣の両方を〝再構築〟してやる！魂の膜を焼かれながらクロエが剣を胸の前で立てる。ブレードから漆黒の炎が吹き出し金色の炎を弾き飛ばす。うそだろ、とマリオは目を瞠る。〝再構築〟の炎が打ち消された！クロエがその場にしゃがみ込み、青ざめて目を伏せ息を切らす。今ので消耗したらしい。透明感のある表情に凄みが増して、思わずマリオは見惚れてしまう。
動け！と頭の中でルカが叫ぶ。ハッとして男の子の方へ行き、抱きかかえて部屋の出口へ向かう。ドアを押し開けて廊下を走る。エレベーターに乗ろうとした時、部屋の中でクロエが立つ気配がする。ヤバい、と思いつつエレベーターに乗り、男の子を下ろして拳銃を構える。『魂の殺戮兵器』の炎は物理的な障害物を貫通する。紅い拳銃にも青いライフルにもできた、あの剣にだってできるだろう───そう思った瞬間、部屋から強烈な殺気が来る。
動き始めたエレベーターのドアに向かってマリオは撃つ。金色の炎が貫通してきた漆黒の炎をブロックする。何度も何度も飛んでくる漆黒の炎を迎撃する。高速で下降しているのに恐ろしく狙いが正確だ、クロエの中にもルカみたいな存在がいて、攻撃をナビしているのかも、と天井に向かって紅い拳銃を撃ち続けながらマリオは思う。確実にいる、とルカが言う。俺やガルシアと同等か、それ以上に強力な何者かが憑いているのは間違いない。
一階に着いてエレベーターから飛び出し、男の子を背負ってホールを走る。エスカレーターを駆け下り、エントランスを出て、バイクの横に男の子を降ろす。体を揺する。全然起きない。まだ来るぞ、とルカが言う。頭上の斜め上を撃つ。銃口の一メートル先で二つの炎がぶつかり合う。その衝撃で男の子が「哇！」と叫んで目を覚ます。マリオを見てギョッとし後ずさる。「君を助けて外まで連れてきたんだ。上から狙われてる、バイクで逃げよう！」日本語で男の子に言ってから、ヘルメットをかぶりエンジンをかける。
男の子は動かない。躊躇している。「赶紧！」と大陸の言葉で急かしてみる。男の子がハッとしてシートに跨がる。背中に抱きつかれると同時にギアを落としてバイクを出す。ギロチンのように落ちてくる漆黒の炎をかわしながら、急加速してマンションの敷地の外へバイクを出す。それから二百メートルほど道路を飛ばしてようやく炎が来なくなる。やっと諦めてくれたらしい。ため息をついてアクセルを緩める。
赤信号で停まったところで「お前、誰？」と男の子に訊かれる。日本語だ、よかった、会話ができる。「何しにあの部屋へ来たんだよ？今からどこへ連れていく？」ムチャクチャ警戒されてるな、まあ、飛び込んできた知らない奴についてきたわけだし、当然か。できるだけ穏やかな声でマリオは答える。「大丈夫、心配しなくていい。とりあえず安全な場所へいこう」「・・警察へ行くのか？」男の子の声が低くなり、え、とマリオが振り返る。国刀や公安の刑事たちの顔をイメージした瞬間のニュアンスを感じ取り「你一定是在开玩笑！」と男の子が叫ぶ。シートから飛び降り走って逃げる。
「待って！」とマリオが追おうとした時、信号が変わってクラクションが鳴る。仕方なく交差点を渡り切り、路肩に寄せてバイクを停める。振り返るともう姿がない。「・・まいったな」スマホを取り出し電源を入れて国刀の番号をコールする。男の子のことはもちろんだけど、『魂の殺戮兵器』を持っていて〝再構築〟を知っている人間が、首都にいて殺人を犯してることを知らせなければ。
クロエ・デーモン───二つの性を肉体に宿し、非現実的な美しさと邪悪さの両方を魂に宿したその姿を、呼び出し音を聞きながら思い出す。生まれて初めて他の人間を〝怖い〟と思って、マリオは震える。
＜続く＞
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