王神愁位伝　プロローグ　第9話

第9話　新たな訪問者

ー 前回 ー

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"グツグツグツ・・・"
「ふんふんふ～ん♪」

ー 子供たちがヒナギクの塔・・・・・・と呼ぶ大きな塔の最上階。子供たちには立ち入り禁止の区域。
薄暗い部屋の中で、鳥の仮面を被ったオルカの不気味な鼻歌が響く。
同時に部屋のいたる所から、何やら水を沸騰・・・・させているような音が同時に鳴り響いていた。

周囲は暗いせいか、1メートル先は真っ暗闇だ。
そんな暗闇の中でも、オルカは何やらとある古い茶色い石板・・・・・・・に目を通していた。寄りかかった大きな椅子を上下に揺らしながら、ご機嫌そうに読んでいる。

その周囲には、これまた不気味な動物の形をしたぬいぐるみ・・・・・・・・・・・・が敷き詰められていた。ぬいぐるみは1頭身のフォルムで、ウサギやネコ、クマにオオカミ・・・
みんな笑顔だが、何処かぬいぐるみたちの目は悲しみと憎しみ・・・・・・・に満ちているようだ。

”コツ・・・コツ・・・コツ・・・”

暫くすると、真っ暗闇の奥から誰か・・近づいてくる。
オルカの半径1メートルあたりまで来て、やっと真っ黒なエナメル質の靴が見えた。

「オルカ。」
先に口を開いたのは、暗闇から現れた人物だった。

「やぁ。蕘タキギ。」
オルカが陽気に挨拶すると、蕘タキギと呼ばれるその人物はオルカの近くまで来た。
半分白・半分薄い青色の丸いフォルムが特徴的な髪型に、顔半分を覆う真っ黒なエナメル質のアイマスク・・・・・・・・・・・・・・・は、瞳を隠そうとしているのか大きかった。アイマスクの上で不安そうに歪ませる眉毛は、見ているだけでも何故か絶望感・・・を感じさせるような、そんな不気味さを醸し出していた。

蕘タキギは、ぬいぐるみに囲まれ石板・・を読むオルカの様子を見てため息をついた。

「どうしたの？？暇なの～？相変わらず陰険だねぇ～。」
オルカは石板を隅に置くと、椅子に足を乗せ、馬鹿にするように蕘タキギの方を見た。この蕘タキギという男、そこまで口数も多いわけではなさそうだ。馬鹿にするオルカをじっと見ると、暫くしてやっと口を開いた。

「・・・順調・・・か？」
蕘タキギはオルカから顔をそらし、辺りを見回した。
周囲は真っ暗闇だが、蕘タキギには何か・・見えているようだ。

「うん。子供たちも沢山恐怖を溜め込んで・・・・・・・・くれるから助かっているよ。もちろん、恐怖を与える爛ランにも感謝だね。」

その返答に、特になにも表情を変えず、蕘タキギは流した。

「・・・太陽族はそろそろ気づいてきたようだ。子供たちが消えていることが。」
「え、やっと？！本当馬鹿の集団だね。あの族。」
オルカは大きな椅子に深く腰を掛けて、1体のぬいぐるみを触りながら呆れていた。
「ねぇ～、こんな回りくどいことしてないで、一気に攻めようよ。絶対に月族ぼくらが勝つよ。」

ぬいぐるみを動かしながら、駄々をこねるオルカ。少し戸惑いながらも、蕘タキギは爪を噛み無視して話題を変えた。

「・・・お前のコレクション・・・・・・集めも・・・順調そうだな。」
蕘がオルカの周りに大量に落ちているぬいぐるみを手に持った。

「キャハハハ！！もっちろん！これがなきゃ、こんな任務受けたくないよ。薪たきぎさんは、よく僕のことわかってるよねぇ。・・・てかさ。」
話題をすり替えられたことなど気づかず明るく答えるも、オルカは蕘タキギの周囲を見渡した。

「蕘タキギ、マダムは？」
「・・・別に。俺は同行させる必要はない。」
「えーーー。ちゃんと連れてよ。僕が頑張っているのに・・・・・・・・・・！」
オルカは不満げに言っていると、こちらに近づいてくる足音が聞こえてきた。その足音に、オルカはニヤッと笑った。
「お。この足音は・・・」
「オルカ様！」

大きく通るハスキーな声。真っ暗闇で周囲は見えないが大きく反響している所を見ると、ここは数百人規模のホールのような大きさかと推測ができた。

「爛ラン！！こっちこっち！」
その声の正体は、爛ランであった。狼たちと一緒に、オルカの方へ来た。爛ランはオルカの方に向かうと、一緒に蕘タキギがいることに驚き頭を下げた。

「蕘タキギ様！いらっしゃってましたか。挨拶が遅れました。」
その様子に、蕘タキギは暫く爛ランをじっと見た。

「・・・ 上手く飼いならしたな・・・・・・・・・・。」
「・・・え？」
ボソッとつぶやく蕘タキギに、爛ランは困惑した。
同時にどことなく威圧感を与える蕘タキギ。爛ランはいつの間にか全身から汗がどっと出ていた。そんな爛ランの様子に、オルカは少しむくれた声で言った。

「ちょっとー、蕘タキギ。あんまり爛ランをいじめないでよ。」
「ーいじめられることはあっても・・・俺は一方的にいじめたりしない。」

蕘タキギは真っ黒なアイマスクに手を当てると、何か訴えかけるように・・・・・・・・・・言った。陰険さを感じさせる蕘タキギに、オルカは面倒くさそうに無視した。
暫くして、蕘タキギは何か思い出したように爛ランに聞いた。
「・・・姫・の様子は？」
「はい。特に。不自由なく暮らしてます。」

その言葉に、蕘タキギは鼻で笑った。
「不自由なく・・・か。我らの隊長・・・・・にそう伝えて・・・」

すると突然、蕘タキギは口をつぐんだ。爛ランが問いかけようとしたが、オルカが口に人差し指を当て、静かにするように合図を送る。

「ー姫のいる塔に・・・誰かもう一人・・・・・・、いる様だが・・・？」
暫くして発した蕘タキギの言葉に、爛ランは黄金色の目を見開き驚いた。

「なっ！？そ・・・それは・・・！？！」

そして、蕘タキギは陰険深く笑う。
「ー誰か・・・侵入したのか・・・？」

その言葉と同時に、爛ランと狼たちは西塔に向かって勢いよく走っていく。その様子を横目に、オルカは手を叩いた。
「ひゃ～、相変わらず蕘タキギの能力はすごいねぇ～。僕にも分けてほしい。」

オルカは椅子から腰を下ろし腕を伸ばすと、嬉しそうにした。
「さーーて。もう一人来るかな？」
何かを準備するかのように、歩き出すオルカ。蕘タキギは、爛ランが走っていった後を暫く眺めていた。

ー その頃西塔には、以前顔を合わせた志都とオレンジ髪の少年が再会・・・・・・・・・・・・・・していた。

ーー次回ーー

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