王神愁位伝　第2章【太陽の泉】 第52話

第52話　太陽より輝かしいもの

ーー前回ーー

ーーーーーー

琥樹こたつがシャムス軍たちに説明している間に、黒い不格好な球体へと化す達いたるに近づいていく幸十たち。

"ドシーーーーン！！"

爆発が酷く、近づくにつれて破片のようなものが飛んでくる。

「洋一！！右に避けるぞ！！」
「よしゃっ！！」
「次は下！！」
「ほい！」
「左だ！！」
「あい！」
「幸十！頭をさげろ！！」

頷き、破片を避ける幸十。ココロは、頻繫に爆発する達いたるの様子に視線を集中させ、頭をフル回転させる。

"バーーーン！！！！！！"

再び大きな爆発が起き、幸十たちの前に避けきれないほどの破片が飛んできた。

「うわっ！！！」
「っ！！！こりゃ、ぎょうさん降ってくるでーーー！！」

無数の破片を目の前に、ココロたちは為す術なく唖然としていると――

「猛たける！！」
「はい！！第五血響、焚天熊撃ぼんてんぐうげき！！！！」

地上から熊の形をした炎の塊が登って来るや否や、破片を一掃していく。ココロが振り返ると、琥樹こたつと共に夕貴率いるシャムス軍たちがいた。副隊長の猛たけるは武器を握り締めている。

「破片はなるべく猛たけるの熊が援護する！！お前たちは達いたるの方に集中しな！！！」

夕貴の呼びかけに、ココロは頷くと再び前を向いて達いたるに向かい始める。
その言葉通り、猛が放った炎の熊たちが幸十たちと合わせて移動し、ココロたちに破片が当たらないように援護していく。そのままココロたちが達いたるに向かっていると・・・

"バーーーーーーーーーーン！！！！！！！"

再び爆発が起きたかと思うと、球体の達いたるの左半身が豪快に破裂し、物凄い音と共に無数の破片が散らばっていく。

"ヒュン！！"

「わわ！！！！」
「洋一！！！」
その衝撃に洋一の翼に破片が当たり、そのまま燃えてバランスを崩す。ココロが何とか幸十を支え、洋一の方を振り返るも・・・

「振り返らんで前見い！！ココロ、サチ！！はよ向かうんや！！！」
ココロは洋一の言葉に背中を押され、そのまま達いたるの方を見て幸十を運び始めた。

(・・・頭は追いついても・・・俺の身体がついてこれるか・・・)
ココロはどんどんに近づくにつれ、巨大な黒い球が、まるで生きた生物のように脈動しているのを感じた。その中心には、かつて達いたると呼ばれていた存在のかけらも感じられず、ココロは恐怖に震えていた。

「・・・っ！！さ・・・幸十！もうそろそろだ！！近づいたらどうすればいい？！」
「投げて。」
「え？」
「あの中に投げて。ココロは危ないから、その場から離れたほうがいいかも。」
何の迷いもなく、真っ直ぐ前を見て言う幸十に、ココロは頷くしかなかった。しかし同時に、幸十の言葉でココロの震えはいつの間にかおさまり、ただただ真っ直ぐ、目の前の達いたるに向かっていた。

どんどん近づき後少しのところで・・・
"シュュュュュュュュウ！！！"

爆発の名残か、近づかせないようにしているのか、物凄い勢いで熱風が幸十とココロを襲う。

「・・・っく！！ぁあっ・・・！！！押せない！！！」
熱風は皮膚を焦がし、まるで火の中を歩いているかのようだ。ココロは全身に力を入れるも、体が吹き飛ばされそうになる。
先の風季との戦闘による負傷もそうだが、プライマルであるココロは、身体が動いている今の状況がおかしいくらい限界を超えていた。
すると・・・

「第一血響！！！セロの風巻しまき！！！！」
"ヒュゥゥゥゥゥウウウウ！！！！！！！！"

「！！」
地上から勢いよく風が吹き、ココロと幸十を達いたるの方へ押し上げる。ココロが驚き振り返ると・・・

「っ！琥樹こたつ！！」
地上では、残りわずかなセカンドの力を振り絞って、追い風を送る琥樹こたつが武器を掲げ叫んだ。

「いっけぇぇぇぇぇぇぇえ！！！！」
琥樹こたつの風に押され、あと少しで達いたるに触れられそうなタイミングで幸十が言った。

「ココロ」
「！」
その合図に、ココロは身体に残る全ての力を込めて、幸十を達いたるの方へ押し投げた。

「頼んだ！！もうお前しかいないんだ！！！」

そして言われていた通り、すぐその場を離れるココロ。
幸十は、ココロの押し出しと琥樹こたつの風に押され手を伸ばすと、達いたるの熱い熱い表面に人差し指の先端が微かについた。

その瞬間――

"キィィィィィィイイイイイイイン！！！！！！！"

幸十から物凄い光が発せられ、天を貫くかのように一本の光の柱・・・・・・ができた。
一帯はその光で覆われ、あまりの眩しさに、ココロや地上にいたシャムス軍たちは目を覆う。暫く光続けていると・・・

（・・・なん・・・だ・・・？どんどん体が・・・軽く・・・・）

達いたるの身体からどんどん息苦しさが消えていき、正気を取り戻していく。
そして・・・

"パリィンッ！！！！！！"

達いたるを包んでいた黒い硬いできものが弾け散り、消えていく。達いたるの視界が開けてきた時、目の前にいた幸十に手を差し出された。
達いたるが咄嗟に幸十の手を掴むと・・・

"シュュュュュュユウ！！！！"

達いたると幸十の身体に光がまとった。温かい光だ。
光はどんどん大きくなっていき、二人の周囲一帯を包み込んでいく。
その温かく、居心地の良い光には達いたるの記憶の断片なのだろうか。映像のように、色々な記憶が流れ始めた。

（なんだ・・・これ・・・物凄く温かくて・・・安らぐような・・・）

光の柱の内側で流れる達いたるの記憶。
その記憶には、達いたるが関わった沢山の人たちがいた。

（・・・！コ・・・コハル！！！！）

その中には満面の笑みを浮かべるコハル。

（・・・夕くん！！）

どんな困った状況でも、支え助けてくれる夕貴ゆうき。

（那智なち！榛名はるな！・・・・風季ふうき！！）

一番つらい時期も楽しい時期も、共に支え生きてきた大切な仲間たち。

（・・・っ！・・・スニフ地方庁長！！）

自分を信じて、大切な人を託してくれたスニフ地方庁長。

・・・・そしてもう１人、笑顔を向けるかけがえのない女性。
達いたるは大粒の涙を流し叫んだ。

（・・・っ・・・ハナぁぁぁぁあ！！！！！！）

すると同時に、だんだんと光の柱が細くなっていく。
幸十と達いたるは上へ流れていく記憶とは逆の地上に降りていき、光がほぼ無くなるタイミングで地上に降りた。

２人は手を繋いだまま地上に座り込むと、達いたるは暫くそのまま動かず幸十の手を掴んでいた。幸十も何も言わず、そんな達いたるをじっと見つめる。

暫くして、達いたるがポツリと話し始めた。

「・・・俺は・・・生きてて・・・いいの・・・かな・・・」

話していると、夕貴やシャムス軍、ココロたちが駆けつけた。しかし、達いたるは周囲など気にせず続けた。

「・・・沢山・・・選択を間違えて・・・沢山の人に迷惑かけて・・・・・・大切な人を巻き込んで・・・死なせて・・・」

下を向く達いたるは大粒の涙を流し、答えのない問いに、今まで溜めていたものを吐き出すかのように言った。

「俺は・・・俺は・・・こんな俺が憎くて・・・憎くて・・・仕方ない！！！！死なないといけないのは俺だろ！！！！！生きる価値もない俺は・・・！！！」

うずくまり身体を固くする達いたるに、誰もがどう話しかけていいのかわからずにその場に立ち尽くす。
辺りはシンと静まり返るも、それを破ったのは幸十だった。

「・・・なんで？」

幸十の問いに、達いたるが顔を上げると表情を変えず淡々と言った。

「おじさん、生きてるじゃん。」
「え・・・・」
「なら、生きればいいんじゃない？それ以外に、何が必要なの？」

そう言い放つ幸十に、言葉のでない達いたる。当たり前のことを言う幸十の何気ない言葉は、どこか達いたるの不意をついた。

"パラ・・・"
すると達いたるのボロボロなピエロ服の懐から、何やら髪束・・と一枚の写し絵・・・・・・が落ちた。色褪せ茶色くなっている写し絵には、満面の笑みを浮かべる女の子が写っていた。その写し絵を幸十は拾うと、何やらじっと見つめ始めた。

「おじさんが探してるの・・・この子？」

達いたるはいつの間にか落ちていたコハルの写し絵を大事そうに触ると、自分の心臓に当てた。

「・・・そうだよ。俺の・・・」

言い淀みながらも、瞳を閉じて達いたるは続けた。

「俺の・・・俺たちの大事な宝だ。」

切実に言う達いたるに、幸十は暫く考えると再び口を開いた。

「・・・まだ生きてる。」
「・・・え？」
「その子、生きてるよ。」

その言葉に驚き、周囲にいたシャムス軍たちが話に入ろうとして夕貴が止めた。

「生きてるって・・・なんで・・・」
「俺、その子知ってるよ。」
「え・・・なんで・・・君が・・・」
混乱する達いたるに、幸十は続けた。

「ちょっと前まで東塔にいたんだけど、俺が狼たちに鞭で撃たれて動けなくなった時、こっそり薬を塗ってくれたんだ。でもバレたらその子も罰を受けるから、塗ったらすぐ離れてっちゃったけど。ピンク色の髪の毛・・・・・・・・だったかな。」
”ガシッ！！！！”
その言葉に、達いたるは残った片手で幸十の腕をガシッと掴んだ。

「そ・・・そうだ！コハルはハナに似てピンク色の髪なんだ。肩ぐらいまであって・・・」
達いたるは懇願するように、幸十にコハルの特徴を話した。

「多分、その子ならまだ大丈夫・・・・・だと思う。」
「・・・・っ！」
その言葉に、どことなく安堵し幸十の膝に項垂れる達いたる。そんな達いたるに幸十は続けた。

「そんなに会いたいなら、乖理かいりのついでに連れてきてあげるよ。乖理かいりとまた会うって約束したのに、あそこって何処だったのか分からなくて・・・探さないとなんだけどね。」
「え・・・」

達いたるは初めてだった。
コハルのことについて、誰かに情報を求めても、返ってくるのは無言か、あるいは当惑の声ばかり。それはまるで、一生出ることの出来ない迷宮に迷い込んだような、無力感に苛まれていた。
しかし幸十の言葉は、まるで迷宮の出口を示す道標のように、達いたるの心を照らした。

「き・・・君が・・・連れてきて・・・くれるのか？コハルを・・・助けて・・・くれるのか？」

腕を強く掴む達いたるに、幸十は悩む素振りもなく頷くと言った。

「いいよ。その代わり・・・生きててよね、おじさん。」

幸十の言葉に、無意識に再び涙がこぼれ落ちる達いたる。
しかし今流す涙は、希望に満ちた温かい涙だ。

「・・・東塔にいた頃、みんなオカアサンとかオトウサンに会いたいって泣いてた。乖理かいりがそれはカゾクだって、みんなカゾクに会いたいって言ってた。俺は、カゾクが何か知らないけど・・・今回おじさんたち見てて少し分かった気がする。」

そして、幸十は達いたるを真っ直ぐ見て続けた。

「家族って温かいね。」

幸十の言葉は、達いたるの心にそっと降り積もり、凍りついた心を溶かしていく。

「うん。太陽城で見た太陽なんかよりも、ずっと温かくて輝いてるよ。」


そう言い放つ幸十に、達いたるはただただ涙をながすしかなかった。

「だから生きて待っててよ。きっとおじさんが探してる子も、その温かい場所に帰りたいだろうから。」

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『いたくん！！早く遊ぼうよ！！いたくんいないとつまんない！！！』

『やだやだやだ！！いたくんにおんぶしてもらう！！！』

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笑顔でかけてくるコハルを思い出す達いたるは、幸十の手を優しく、残った左手で包むと頭を深く深く下げた。

「・・・あ・・・ありがとう・・・ありがとう・・・ありがとう・・・・！幸十くん！！！」

ただただそう言って涙を流し続ける達いたるに、夕貴も目元を少し擦ると、そんな達いたると幸十の近くへ歩いていく。

"ガバッ！！！"
すると、夕貴は泣いている達いたるを幸十ごと抱きしめた。

「全く！あんたはどこまで泣き虫なんだい！？年下のガキに励まされて！！いつまでも子供なんだから！」

そう言う夕貴に、達いたるは夕貴の方を向いた。

「夕くん・・・ごめん・・・ごめんね・・・いっぱい酷いことして・・・・」

夕貴は、地面に落ちていた髪束を拾うと達いたるに渡した。
「ほら。これ。」
「あ・・・いつの間に落ちて・・・」
「まだ持ってたのかい？」

その言葉に、達いたるは久々に屈託のない笑顔を夕貴に向けた。

「夕くんだって。」
2人とも瞳からは嬉し涙が流れていた。

「幸十！！」
”ガシッ！！！”
ココロたちも幸十に近づき、一斉に幸十を抱きしめる。

「全く！！どうなってるのか分からないことだらけだけど・・・生きてるのがおかしいくらいだよ本当・・・」
いくら心臓があっても足りないという表情のココロ。

「サチ！！あんさんあれ何や！あのパーと光るやつ！！どうやったんや！！」
「さっちゃぁぁぁぁあん！！無事でよがっだよーー！！」
3人はそれぞれ生きていることを確認するかのように、幸十を中心として固く抱きしめあったが、幸十はとくに表情を変えず、なすがままにされながら言った。

「うん。よかったね。」

そんな一安心する幸十たちに、空中からの視線が突き刺さる。

（”あのガキ・・・・非愁位の罰をどうやって・・・！！！”）

月族の朱里あかりは幸十に異様な目を向けた。
幸十の放った光により、非愁位の罰を逃れた達いたる。

「”・・・ちょっと待て。あの子供の容姿・・・。オルカ様が探していた子供の特徴とそっくりじゃないか？！”」
「”・・・っな！！”」
「”確かに！！！”」

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『朱里あかり！検体集めと一緒に、３番の検体を探して！！』

『”あいよっ！右肩に3の刻印があると思うが、それ以外に特徴あるか？いく分古くて・・・覚えてねぇっすわ。”』

『——あぁ、オレンジの髪色だったかな？』

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（・・・夕貴天神が居るのが厄介ね・・・一旦ここはオルカ様に報告を・・・）

朱里はその場を去ろうとしたが——

「第六血響、炎輪火瓶斬えんりんかへいざん！！！」
逃すものかと、猛が炎の輪を投げ、朱理の首に嵌め込んだ。

「”・・・っく！！ちょっと！！”」
「”なんだこれ！！！取れねぇ！！！”」
「逃すわけないだろう！！」

夕貴は目を光らせると、武器を構えた。

「第二血響、水柳乱舞すいりゅうらんぶ！！！」

追い討ちをかけようとするも、朱里は咄嗟に黒い霧で防ぎ、猛の攻撃も弾き返した。首を塞がれ息切切れになりながら、朱里は言った。

「”ふざけんじゃないわよ！！私たちにこんなことただで済むと思ってるの！！！”」
「”クソが！！！ただじゃ済ませね・・・”」

すると朱里は何か思いついたように、身体中に蔓延る口が一斉に口角を上げニヤッと笑い始めた。

「”あは・・・・あははは。おいおいおい天才かよ、いいこと思いついた！！！！”」
「？」

夕貴達が怪訝そうに視線を向けていると、身体中に付いた口が一斉にしゃべり始めた。

「「「「「”シャムスに眠るマダムども！！！！今すぐ飛び立て！！！目指すは首都シャムス！！！！再びこの地に悪夢を再来させるのだ！！！”」」」」」

その言葉に、一同目を見開いた。
そして・・・

”キィィィィイインッ！！！！！！”

「な・・・なんだこの量・・・！！！」
「ひぃ！！！え！！やだ！！もう無理！！」
「これは・・・」
朱里の言葉と共に、どこに隠れていたのか、空中に大量のマダムたちが現れた。
——その数は数十どころではない。数百・・・いや数千だろうか。
どんよりとしたシャムスの空を覆いつくさんとばかりだ。
途方もない数のマダムたちが現れたかと思うと、一斉に物凄い勢いで首都のある方へ向き飛び出した。
夕貴はその光景に朱里を睨み叫ぶ。

「貴様ーーー！！！！」
「”あははは、なんだっけ、昔起きた・・・ぁあ、そうだ。シャムスの大空襲・・・・・・・・？だっけ？あははは。”」
「”ぎゃはははは！！！再来、悪夢の再来だあ！！！存分に苦しめよ！！！馬鹿どもが！！！！”」
その言葉に、夕貴やシャムス軍、達いたるは怒りをあらわにした。

「第二血響、水柳乱舞すいりゅうらんぶ！！！」
夕貴は怒りのあまり、朱里に攻撃するも朱里は避ける。

「”ほらほら、私を相手してたら首都が壊滅状態になっちゃうわよ？じゃあ、またね。シャムスの太陽さん”。」
「”バイバーイ！！！”」
「な！！！待て！！」
そう言い残し、朱理は黒い霧と共に忽然と消えた。

「姉貴！！やばいです！今首都には・・・！！」
「ぁあ、主要なセカンドが揃ってない・・・あたしも副隊長のあんたもこっちにいるんだ。首都まで頑張っても半日はかかる・・・。しかしあのマダムの脅威的なスピード・・・数時間で首都に着くだろう。・・・くそっ！！とりあえず、急いで輝かがりに無線入れて！！あと、出来る限り、首都の周辺にいる隊員たちに戻るように伝えなさい。私も急いで戻る。どこまで間に合うかわからないが・・・。あとはここ任せるわよ、猛たける！！！」
「え・・・あ・・でも姉貴、姉貴もあんまりセカンドの力が残ってないんじゃ・・・」
「そんなこと言ってたら、軍隊長なんか務まらないわよ！！！」

夕貴が急いで首都に向かおうとした時――

"ザザッ・・・"
「？？」

ココロの無線が何か・・に反応した。ココロは太陽のブローチを掴むと、行こうとした夕貴に咄嗟に叫んだ。

「ま・・・・待ってください！！」

ーー次回ーー

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