命の羽衣と精霊の絹糸：第3話：「精霊の森への逃避」（協力：ChatGPT）再改修版

第3話：「精霊の森への逃避」

　燃え盛る工房を背に、私は息を切らしながら暗い森へと駆け込んだ。
　レイ、ハク、ノアも後ろを追ってくる。

　「くそっ……これじゃ夜逃げと変わらねえ……！」
　ハクが荒く息を吐いた。

　「今は生き延びることが先よ！」
　レイが鋭く言い放つ。

　街の外れに広がるこの森は、精霊たちの眠る場所だと伝えられていた。
　しかし、今やそれどころではない。

　——ギャアアアア！！！

　背後で獣の咆哮が響いた。
　まるで熱を帯びた風が追ってくるように、背中に焦げるような感覚が走る。

　私は、握りしめた布切れを強く抱きしめた。
　なぜか、この布だけは手放す気になれない。

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黒い炎と影の翼

　森の中に踏み込んでしばらくすると、木々の影が私たちを包み込んだ。
　だが、暗闇の奥から、何かがこちらを見ている気配がする。

　「気をつけろ……まだ追ってきてる」
　ノアが低く言う。

　振り返った瞬間——森の入口で、影が揺らめいた。

　それは、まるで風にたなびく黒煙のようだった。
　だが、ただの煙ではない。
　炎の揺らぎを内包しながら、ゆっくりと形を変えていく。

　次第に、人の形をした何かが浮かび上がった。
　獣の四肢を持ち、顔の部分には仮面のような赤い光が揺らめいている。
　背中には影の翼が広がり、羽根の代わりに渦巻く炎がそこにあった。

　「……やっぱり来たか」
　レイが舌打ちする。

　それは灯と風の精霊が混ざり合い、暴走した異形。
　だが、もはや精霊の意思は感じられない。

　精霊が食い合い、その結果として生まれた化け物——。

　理性を持たない存在は、私たちを見つめると一気に地を蹴った。

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逃げ場のない追撃

　「散れ！」
　ハクの叫び声と同時に、私たちは四方へと飛び退いた。

　獣が着地した瞬間、地面が抉れ、熱風が爆ぜる。
　木々が弾け飛び、森の一角が炎に包まれた。

　「ちょっ……待って、こんなとこで戦うの！？」
　私は焦って叫ぶ。

　「違う！　時間を稼ぐだけ！」
　レイが印を結び、地面に手を突く。

　その瞬間、彼女の周囲に光の粒が舞った。
　精霊の気配が、ほんのわずかに満ちる。

　「この森には、まだ生きている精霊たちがいる……！　でも、今のあれは異質すぎる……！」

　獣は一瞬だけ動きを止めた。
　だが、すぐに鋭い爪を振り上げ、レイに向かって飛びかかる。

　「危ない！」

　私は咄嗟にレイの腕を引いた。
　次の瞬間、獣の爪が地面を引き裂き、土が舞い上がる。

　「こんなの相手にしてたら、こっちがもたない……！」
　ハクが叫ぶ。

　「とにかく、もっと奥へ！」
　ノアが森の中を指さす。

　私たちは森の奥へと走った。

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精霊の眠る場所へ

　どれほど走っただろうか。
　森の中で、急に風が止まった。

　まるで、私たちの足を止めるかのように。

　「……何？」

　私は息を切らしながら立ち止まる。

　森の奥には、大きな泉が広がっていた。
　水面は静かで、月の光を映している。

　レイが息をのむ。

　「ここ……精霊の眠る場所だわ」

　「ちょ、ちょっと待って。じゃあ、あの化け物をここに連れ込んだってこと……？」
　ハクの顔が青ざめる。

　振り返ると、森の入口にいた獣が、ゆっくりとこちらへ向かっていた。

　そして——

　森の静けさを裂くように、泉の水が波打った。

　何かが目を覚まそうとしている。

（第4話：「生の精霊の試練」へ続く）