『風鬼の金棒と精霊の金塊』：第10話『精霊王との対話』

第10話『精霊王との対話』

　俺たちは風の大陸「ハリウ」の都市を見下ろせる丘の上に立っていた。

　戦火に焼かれたこの都市は、時間とともに徐々に復興しつつあった。崩れた建物の修復が進み、かつての活気を取り戻しつつある。だが、その陰で異型の精霊が未だに現れ、人々を脅かしているのも事実だった。

「……すごいな」

　隣に立つキカが、都市の広場で作業を続ける市民たちを見つめながら呟いた。彼らは鍛えられ、異型の精霊と戦えるほどの力をつけていた。

「だけど、まだ怖がってるな……俺のことを」

　作業をする市民たちは、俺に気づくと微かに怯えたような視線を向け、すぐに目を逸らした。

「戦い方が異形と同じに見えるんだろうね」

　キカの言葉が胸に突き刺さる。俺がこれまで戦いの中で見せた力が、人々にとってどれほど異質だったのか、考えなくても分かる。

　そんな時、突如として強風が吹き荒れ、俺たちの周囲を渦巻いた。風が形を持つように集まり、目の前に一つの姿を作り出す。

「待っていたぞ、クー、キカ」

　現れたのは、風の精霊王マカニ。透き通るような青白い体に、無数の風の流れを纏った存在だ。

「お前たちに話したいことがある。私の神殿へ来るがいい」

　マカニが手をかざすと、俺たちの足元から風が吹き上がり、次の瞬間には都市の最上層——風の精霊王の神殿へと運ばれていた。

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　神殿の中心に立つマカニは、まるで風そのものだった。

「クー、お前の持つ神器『風鬼の金棒』が完成したことで、風の精霊たちの暴走は収まりつつある。しかし、水の精霊の異変は続いている……それについて、お前たちに伝えねばならぬことがある」

「水の精霊……？」

　キカが疑問を口にする。

「異変が起きているのは、精霊の均衡が崩れつつあるからだ。そして、その根本にあるのは——神器の存在だ」

　マカニの言葉に、俺は思わず息を飲んだ。

「神器は精霊の力を封じるためのものではない。それは、共存のために生まれたものだ」

「……共存？」

　俺が問い返すと、マカニは静かに頷いた。

「神器は、精霊の力を一つにまとめる媒体であり、それを受け継ぐ者が必要だった。それがお前たち人間だ」

「でも、ならどうして精霊の金塊が必要なんだ？　神器があれば十分じゃないのか？」

　俺の疑問に、マカニはしばし沈黙した後、静かに答えた。

「精霊の金塊とは、精霊たちの記憶と意志の結晶。神器はその力を正しく導くために存在するのだ」

　その言葉に、俺の中で何かが繋がった気がした。

「精霊の管理とは……支配することじゃなく、導くことだったのか……」

　俺が呟くと、マカニは満足そうに微笑んだ。

「そうだ。お前は、精霊を導く役割を担う者。これからお前たちが進む道は、精霊と人間の未来を決めることになるだろう」

　俺は、自分の手元にある風鬼の金棒を見つめた。

　精霊と人間——その関係を、俺はどこまで理解できているのだろうか？

　マカニの言葉が、俺の胸の奥に重く沈んだ。

　神器とは、精霊の意志を受け継ぐもの——。それが俺たちの戦いの果てに何を意味するのか、まだ答えは出せなかった。

　「……キカ」

　神殿の広間を出て、風が吹き抜ける回廊で俺は隣を歩くキカに声をかけた。彼女はしばらく黙っていたが、やがて小さく息をついた。

　「クー、私たちは何をしようとしてるの？」

　「……それを考えるために、旅を続けるんじゃねぇのか？」

　キカは立ち止まり、風の精霊たちが漂う空を見上げた。

　「神器が精霊の意志を受け継ぐものだとしたら、完成させることは正しいの？　それとも……」

　——それとも、間違いなのか。

　言葉にせずとも、彼女の疑問が伝わってくる。

　「分からねぇ。でも、確かめるしかねぇだろ」

　俺たちの旅は、まだ終わりを迎えるには早すぎる。

　＊＊＊

　夜が更け、俺たちは神殿を出て街の通りを歩いていた。復興が進む風の都市ハリウの光景は、まるで生き物のようだった。崩れた建物の隙間から新しい芽が伸びるように、人々は自分たちの手で未来を築こうとしていた。

　だが、その活気の裏に、不穏な影があった。

　市民の一部が俺を遠巻きに見ている。

　あからさまに避ける者、囁き合う者、目を逸らす者。

　「……怖がってるんだな、俺を」

　呟くと、キカが眉をひそめた。

　「クー、気にしないで。みんな、まだ混乱してるのよ」

　「分かってる。でも……」

　その時、何かが視界の隅をよぎった。

　影。

　人の形をしているが、人ではない。

　異型の精霊。

　「キカ、伏せろ！」

　俺は反射的に風鬼の金棒を握りしめた。その瞬間、影が街の灯りを裂くように飛びかかってきた。

　獣じみた咆哮。だが、精霊の気配を纏っている。

　「クー！」

　キカの声を背に、俺はその異形の姿を一瞬で見極める。水の精霊が変異したもの——。

　「くそっ、こんなところまで……！」

　風を纏い、一気に駆ける。

　金棒を振るうと、風の刃が夜気を切り裂いた。影は一度弾かれるが、すぐに形を変えてまた襲いかかる。

　——こいつは、ただの敵じゃない。

　俺の中の直感が警鐘を鳴らしていた。

　異型の精霊は、ただの狂った存在ではない。

　何かを——伝えようとしている。

　「クー、やめて！」

　キカの叫びが響いた。

　その瞬間、異型の精霊の目が光り、俺はその視線の奥に——

　水の記憶を見た。

　＊＊＊

　水の流れ。

　そこには、精霊たちの囁きが渦巻いていた。

　「……覚えて……」

　「……我らの……意志……」

　意志？

　神器とは、精霊の意志を受け継ぐもの。

　だが、それは精霊たち自身の望みなのか？

　「お前たちは——」

　意識が暗転しかけたその時、強烈な風が吹き抜けた。

　「クー！！」

　キカの声に引き戻され、俺は目の前の影を叩き斬った。

　——異型の精霊は霧散し、夜の闇に消えていく。

　だが、俺の胸の中には新たな疑問が残った。

　神器を完成させることが、本当に正しいのか？

　水の精霊の異変の原因は何なのか？

　俺たちは、新たな旅の必要性を痛感していた。

　「行こう、キカ」

　「……ええ」

　闇の中に潜む真実を求めて——。

（第11話『新たな道、そして疑問』 へ続く）