第3ステージ『水の円盤と精霊の法水』：第8話『信仰の覚醒』（協力：ChatGPT、Gemini）

第8話「信仰の覚醒」前編

数日が経った。

水の都に戻った私たちを待ち受けていたのは、静かな絶望だった。

青の鎧を纏った兵士たちが、神殿跡の前で円陣を組んでいる。その中央には、倒れた市民たちと、祈ることしかできなくなった神官たち。大司教ヴァイと司教ウアが、混乱の中でも揺るがぬ姿勢で立っていた。

しかし、彼らを包囲しているのは人ではなかった。

「……また増えてる」

私は胸元の水の円盤をぎゅっと握る。

異型の精霊たちが、闇に滲むように水の都の路地から現れていた。

通常の精霊とは違う。歪んだ形、虚ろな目、呼吸すらしていないかのような沈黙。人と共にあるべき精霊が、人を脅かす存在へと変異している。

「巫女様！」

ナギの叫び声が響いた。彼は調査団の仲間とともに、異型の精霊の包囲の外側にいた。彼らも逃げ場を探しているが、神殿の周囲はすでに封鎖されている。

「このままじゃ全滅する！」

クーが金棒を構えながら舌打ちする。

「くそっ……こいつら、どこまで増えやがる……！」

異型の精霊たちは、まるで呼吸するように膨張し、波紋のように広がっていた。

それに対し、兵士たちは踏みとどまり、青の鎧に刻まれた紋章をかざして防御陣を張っていた。

「おおおおおおおお！！！」

盾を掲げた兵士が叫ぶ。だが、その叫びは虚しく、異型の精霊が彼の体を包み込んだ。次の瞬間、鎧の隙間から黒い霧のようなものが噴き出し、彼の姿は静かに消えていった。

「なっ……！」

「ポリナさん！」

キカの手が袋を強く抱きしめた。

「何か、何か方法は……！」

私は水の円盤を掲げ、祈るように呟いた。

「ワイナ……私を導いて……」

しかし、針は揺れない。

何かが違う。

私は呼吸を整え、周囲を見渡した。

ヴァイとウアが、神殿跡の入り口に立ち、私を見ていた。

ヴァイの目は揺らがない。

「巫女よ」

彼は静かに言った。

「そなたの信仰は、未だ不完全である」

「……何？」

「信仰が不完全であれば、精霊もまた、不完全な形となる」

ヴァイは手をかざした。

すると、異型の精霊たちの動きが一瞬止まる。

「これは——試練」

ウアが続ける。

「積み重ねられた信仰の集積。その証を否定するのか？」

「証……？」

ウアの言葉に、私は息を呑む。

「この都は、信仰によって支えられてきた。だが——」

ヴァイが手を振ると、異型の精霊たちが再び動き出す。

「信仰が変わる時、それは試練となる」

私は拳を握る。

「ならば、答えを出すまで……この都は、異型の精霊に飲み込まれると？」

ヴァイはただ静かに微笑んだ。

「信仰を捨てるか。信仰に溺れるか。どちらを選ぶ？」

クーが歯ぎしりする。

「ふざけるな……！」

「……いや」

私はゆっくりと首を振る。

「これは、私の試練なのね」

ヴァイは微笑み、静かに頷いた。

「答えを見つけるがいい。巫女よ」

その瞬間、異型の精霊たちが一斉に動き出した。

水の都の崩壊が始まる。

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第8話「信仰の覚醒」後編

水の都が沈む。

いや、厳密には違う。

異型の精霊がまるで潮のように押し寄せ、建物という建物を呑み込みながら拡がっていた。静かに、ゆっくりと。まるで、ただそこにあるべきものに戻っていくかのように。

「う、動け……！」

クーが金棒を振るい、一体の精霊を叩き潰す。しかし、霧のように崩れた精霊は、次の瞬間また形を取り戻した。

「……無駄よ、クー」

私は唇を噛み締めた。

「これは、浄化では止められない」

「じゃあどうしろってんだよ！」

「……わからない」

私は胸元の水の円盤を握る。けれど、針は相変わらず揺れない。

導きがない。

「ワイナ……なぜ……？」

水はすべてを浄化し、すべてを抱擁するもの。なのに、なぜこの都の水は異型の精霊に呑まれていくの？

私は、何かを間違えた？

「ポリナさん！」

キカの叫びに振り向くと、大司教ヴァイがこちらを見据えていた。

「巫女よ、答えは見えたか？」

その声は、どこか静かで、残酷な響きを帯びていた。

「あなたは……このままこの都が沈むのを受け入れるつもり？」

ヴァイは首をゆっくりと横に振った。

「信仰とは、試練を受け入れることだ」

「それは……ただの諦めよ！」

私は叫ぶ。

ヴァイはゆっくりと目を閉じ、次に開いたとき、その瞳はどこまでも深く、冷ややかだった。

「では問おう、巫女よ。そなたは信仰を持たぬまま、精霊を導くつもりか？」

その言葉に、私は凍りついた。

そう——私は、信仰を捨てた。

水の精霊をただ信じるのではなく、自らの意思で導くために。

でも、それは信仰の否定ではないのか？

信仰のない巫女に、精霊を導く資格など——。

「……ちがう」

「何？」

私は顔を上げる。

「私は、信仰を捨てたんじゃない。信仰にすがることをやめただけよ」

ヴァイが目を細める。

「言葉遊びに過ぎぬ」

「違うわ！」

私は水の円盤を掲げた。

「私は、ただ祈るのではなく——精霊と共に進む！」

その瞬間——

水の円盤の針が、初めて震えた。

いや、それだけじゃない。

都市を覆っていた停滞した水が、静かに流れを取り戻し始めたのだ。

「……！」

ヴァイが、初めて驚いたように目を見開く。

「水が……？」

キカが呟く。

クーも息を呑む。

異型の精霊たちが、一瞬だけ動きを止める。

私は、静かに呟いた。

「ワイナ……導いて」

すると、円盤の針が、都の中心を指した。

「ポリナさん、あれ！」

キカが指差した先——それは、都市の大聖堂の地下。

私は確信した。

「……答えは、そこにある」

ヴァイが、微かに笑う。

「ならば、進むがよい。巫女よ」

その瞬間——異型の精霊たちが、一斉にこちらを振り向いた。

「行くぞ！」

クーが叫ぶ。

私は息を整え、水の円盤を胸元に抱いた。

私は、水の都の真実を探しに行く。

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