命の羽衣と精霊の絹糸：第9話「風の試練」（協力：ChatGPT）再改修版

第9話「風の試練」

　──足を踏み入れた瞬間、世界が変わった。

　暗闇の奥へ続く細い通路を進むうちに、空気が一変する。ひやりとした遺跡特有の湿気が、いつの間にか乾いた風へと変わっていた。どこからともなく、風が吹いている。それも、自然なものではない。規則的で、意志を持っているような……そんな奇妙な流れ方だった。

　「キカ……」

　レイのかすれた声に振り向く。彼女の目が不安げに揺れていた。私は無言で頷き、先へ進む。

　やがて、通路が開けた。

　そこは巨大な空間だった。天井は見えず、壁も遥か彼方に消えている。ただ、床の代わりに──無数の石の足場が、宙に浮かんでいた。

　まるで、見えない手がそれらを配置したかのように、不自然に整然としている。

　私は足元の石をそっと踏んだ。硬い感触。だが、どこか落ち着かない。何かがおかしい。

　「……ねえ、キカ」

　レイが低い声で言った。

　「この風……まるで、誰かが息をしているみたい」

　ゾクリとした。

　たしかに、この風はただの気流ではない。一定の間隔で吹いたかと思えば、ふいに止まり、また方向を変える。何かがこの風を操っている──いや、風そのものが、生きている？

　私は背筋を正し、慎重に一歩踏み出した。

　──その瞬間。

　風が、囁いた。

　「試される者よ」

　低く、耳元に直接吹き込まれるような声だった。

　「誰？」

　思わず声を上げる。しかし、答えはない。

　代わりに、足元の足場が、音もなく消えた。

　「っ！」

　私はとっさに跳び、隣の足場へ飛び移る。数秒遅れていたら、底の見えない闇へ落ちていたかもしれない。

　「……試練、ってこと？」

　レイが小さく呟く。私は息を整えながら、浮かぶ足場を見渡した。規則性があるわけではない。だが、風の流れがわずかに変化する瞬間、次にどの足場が消えるのかが分かる気がした。

　「レイ、風を読める？」

　「……うん、試してみる」

　彼女は目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えた。そして、慎重に足を踏み出す。その瞬間、風がふっと変わった。

　──その方向に、次の足場が現れた。

　「……分かる。風が、教えてくれてる？」

　レイの言葉に、私は深く頷く。なるほど、風はただの障害ではない。この試練を乗り越える鍵でもある。

　私は彼女の後を追い、慎重に進み始めた。

　……だが。

　甘かった。

　──ギィィ……

　どこからか、金属が軋むような音が響く。

　風が、変わった。

　今までの流れとは異なる、ざわめくような風。まるで何かが、目覚めたかのように。

　「……いる」

　レイの顔が青ざめた。

　──影が、揺れる。

　風が巻き上がるたびに、足場の間に黒い何かが形を成し、また崩れる。……いや、違う。

　崩れているのではなく、姿を変えている。

　風の幻影。

　目に見えないものが、うねる風の中にだけ姿を現す。

　次の瞬間、それは一瞬にして形を取り、こちらへ向かってきた。

　私は反射的に身を低くする。

　風が裂けた。

　刃のように鋭い一閃。風だけで、空間が切り裂かれるような衝撃。

　「……っ！」

　私は身を翻し、次の足場へ飛び移る。

　レイも必死に動いた。しかし、幻影は追ってくる。

　「……どうする？」

　息を切らしながら叫ぶ。

　風を読めても、これでは意味がない。相手は風そのものだ。攻撃を避け続けるだけでは、いずれ力尽きる。

　──その時。

　風の流れが、変わった。

　「……あれ」

　レイが指さす。

　先の足場に、祭壇のようなものが見えた。

　「……あそこが、試練の終点？」

　たしかに、それらしきものが見える。

　しかし、その周囲を、幻影が渦巻いていた。

　「……行くしかない」

　私は拳を握る。

　「風を、利用する」

　レイは驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を引き締めた。

　「……やるしかない、ね」

　風が、再び囁く。

　「試される者よ……力を示せ」

　幻影が再び襲いかかる。

　私は、風を読んだ。

　風が、動く。

　その流れに乗せて──私は、跳んだ。

　──そして、祭壇の前に着地する。

　幻影が渦巻く中、私はその中央に手を伸ばした。

　石の祠。そこには、古びた紋様が刻まれた台座があった。

　私は、祠に手を触れた。

　──風が止まった。

　まるで、時間が凍ったかのように、空間が静まり返る。

　そして。

　風が、私の中に流れ込んだ。

　……いや、違う。

　風の何かが、私を見ている。

　「……パオ？」

　──その名前が、ふと頭をよぎった。

　なぜか分からない。けれど、その名がふさわしい気がした。

　風が吹く。

　そして、幻影が消えた。

　私は、深く息をついた。

　「……キカ」

　レイの声で、私はハッとする。

　気づけば、祭壇の光は消えていた。

　しかし、確かに感じる。

　何かが、ここにいた。

　そして、それは私たちを試し──認めた。

　「……行こう」

　私は、レイとともに試練の間を後にした。

　──扉の前へ。

　次の試練、「灯の試練」が待っている。

（第10話「灯の試練」 へ続く）