命の羽衣と精霊の絹糸：第10話「灯の試練」（協力：ChatGPT）再改修版

第10話「灯の試練」

　扉が静かに開いた。
　ひやりとした空気が、肌にまとわりつく。私たちが試練の間を抜けるたびに、遺跡は少しずつ表情を変えていた。

　「……行こう」

　レイが低く呟く。私たちは並んで暗闇へ足を踏み入れた。

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　最初に気づいたのは、闇の濃さだった。

　目を凝らしても、ほとんど何も見えない。風の試練では、淡く光る浮遊石が足場を照らしていたが、ここにはそんなものはない。ただ、わずかに足元がぼんやりと照らされている程度。

　「レイ、何か感じる？」

　「……ううん。でも、ここ……妙に静かじゃない？」

　確かに。音がない。

　私たちの足音すら、どこか吸い込まれていくように響かない。風の試練では、風が囁き、石が軋む音があった。だが、ここはまるで音が存在しない空間みたいだ。

　私は慎重に歩を進めた。

　数歩先に、何かが揺らめいた。

　炎──いや、違う。火ではなく、光が"瞬いた"のだ。

　それはまるで、閉じたまぶたの裏で光を見たような、不確かな残像。

　私は無意識にレイの袖を掴んだ。

　「ねえ……今、見た？」

　「うん。……けど、何だったの？」

　わからない。

　だが、この遺跡が試練の場である以上、"何か"が私たちを見ているのは間違いなかった。

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　しばらく進むと、空間が広がった。

　ぼんやりとした光が、天井の見えない闇の中で点在している。壁際には奇妙な燭台が等間隔に並び、その上に乗った火がゆっくりと揺れていた。

　だが、火は温かくなかった。

　燃えているのに、まるで"冷たい"。

　──冷たい炎。

　私は嫌な予感を覚えた。

　「キカ、あれ……」

　レイが指さした先に、"誰か"がいた。

　──影のようなものが、ゆっくりと立ち上がる。

　その姿ははっきりとは見えない。光の合間にのみ浮かび上がり、闇が満ちると消える。

　幻覚ではない。

　"ここにいる"。

　「……試される者よ」

　声がした。

　まるで光そのものが発するような、不定形で、しかし確かに意思を持った何かの声。

　「灯を識れ」

　その瞬間、空間が一変した。

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　炎が消えた。

　いや、**"灯りが消えた"**といったほうが正しい。

　私はとっさにレイの手を掴んだが、そこにいるはずの彼女が見えない。

　漆黒。

　完全な闇。

　光が一滴もない世界に、私は閉じ込められていた。

　「レイ──」

　叫ぼうとしたが、声が出なかった。

　いや、違う。音が届かない。

　まるで、ここに"存在する"ことすら許されていないみたいに。

　私は恐怖を振り払おうと、手探りで進もうとした──その時。

　──"視えた"。

　そこに、"何か"がいた。

　いや、違う。

　光の中にだけ、それは"いた"。

　ぼんやりとした残像。形を持たぬまま、光の点滅に合わせて、存在が揺らめく。

　私は気づいた。

　「光がある時だけ"そこにいる"。光が消えると"いない"。」

　──違う。

　光が消えると"見えない"だけ。

　──"ずっとそこにいる"のだ。

　背筋が凍る。

　私は"それ"の姿を見たわけではない。だが、確信した。

　灯があるからこそ、それは存在する。

　ならば、この試練は──

　「……灯を識れ」

　声が、耳元で囁いた。

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　突然、視界が戻った。

　いや、光が戻った。

　私は息を荒くしながら、辺りを見回す。

　レイがいた。私の腕を掴み、真っ青な顔でこちらを見ている。

　「……今、見た？」

　彼女の声が震えていた。

　私は、小さく頷く。

　──"光のあるところに"いる者。

　──"闇の中に"いる者。

　どちらも、この試練の"何か"なのだろう。

　そして、私たちはその間にいる。

　「……あれ」

　レイが指さした。

　祭壇。

　風の試練と同じように、最奥には古びた石の祠があった。

　だが、今までと違い、それは"灯りに照らされていた"。

　この試練は、光に近づくことを求めている？

　「行くしかない」

　私は決意し、祭壇へ向かう。

　──その瞬間。

　灯が"揺らいだ"。

　そして、影が動いた。

　「っ……！！」

　レイが息を呑む。

　──それは、"今までとは違う何か"だった。

　確かに形を持ち、"見えている"。

　影は、私たちのほうへ向かってくる。

　私は息を詰めた。

　この試練は、"灯を識れ"。

　ならば、私はどうするべきなのか。

　光へ向かう？

　それとも、闇を受け入れる？

　答えは、まだ分からない。

　──だが。

　私は一歩、踏み出した。

　影が、揺らぐ。

　レイが息を詰めるのがわかった。彼女の視線は、私の先にある"それ"を捉えていた。

　──影が、こちらを見ている。

　だが、私は怖れなかった。

　灯を識れ。

　そう言われたのだ。

　ならば、私は──

　私は、影へと向かって歩き出した。

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　影は、私の動きに呼応するように揺らめいた。

　灯が揺れるたびに、その輪郭は崩れ、また形を成す。

　私は気づいた。

　これは、"見えている"のではなく、"見せられている"。

　ならば、私に試されているのは何か。

　答えは──

　私は、意を決して祭壇の前に立った。

　そこに、古びた石の祠がある。

　私は、静かに手を伸ばした。

　その瞬間、影が"消えた"。

　──否、それは"灯の中に溶けた"のだ。

　私は、祠に指を触れた。

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　光が弾ける。

　私の手から、何かが流れ込んでくる感覚。

　──これは、"灯の精霊"の力？

　違う、もっと根源的なものだ。

　マウの力が、強くなる。

　私の中に、熱が走った。

　燭台の炎が一斉に燃え上がる。

　レイが驚いて後ずさる。

　私は、胸の奥で理解する。

　この遺跡が待っていたのは、灯の精霊の解放。

　それが、私たちが"試練を越えた証"なのだと。

　──次の扉を、開く時が来た。

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　「……行こう」

　レイと私は、遺跡の奥へ向かった。

　閉ざされた封印の扉は、もと来た道を戻り、2つの試練が交わる場所にある。

　灯の試練と、風の試練。

　その狭間に、扉は存在していた。

　"封印の扉"。

　──これが、遺跡の真実へと続く道。

　私は、手のひらを扉へとかざした。

　灯の精霊の力が、私を導く。

　そして──

　扉が、ゆっくりと開いた。

（第11話：「遺跡の真実」 へ続く）