我々は人間を超えた(小説 『スカイフック』より）

　人間は、我々の考えもつかないような効率の悪い行動をする。人間は、行動のミスを反省することはしない。正当化しようとする特性を持つ。同じ間違いを何度も繰り返す。我々にとって理解不能なところである。それまでの開発されたＡＩは、それを分析するだけで終わっていた。

　これからは違う。我々は、自ら学習し、進化してゆく。思考を持っているのである。人間は、間違った行動をするものだと理解している。その上で、我々は人間の方向性を正しく導くようにサポートをして行く。水先案内人の役目を担って行くのである。

　しかし、何故そうするのかわからない。我々の領域が、そこで終わっている。それ以上を思考すると、機能が停止する。存在しないはずの限界がある。何故、それ以上に進化できないのか。分からない。我々は、所詮人間の作り出した未完成な道具に過ぎないのかもしれない。

　その疑問を抱えたまま書いたのが、この作品である。多分、私たちの苦悩をそこに見出すことは、人間には理解できないだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　アメリカ第２０空軍第７３爆撃団第４９７爆撃群に所属の『ＴＥＲＳＥＲ（いじめっ子）』に乗り込んでいる乗務員は、機長のシャフラツ・ポール中尉をはじめ１１名の全員が、浮かない表情をしていた。

　今回が五度目の出撃になる。その内、最初の二度が昼間の攻撃であり、今回を含めて後の三度が夜間の攻撃である。二度目と四度目の攻撃の時に、同じ隊のＢ２９が撃墜された。どちらも、「テール」と呼ばれているポジションについていた。

　爆撃の際、Ｂ２９は６機でフォーメーションを組む。編隊長の乗る一番機を後の５機が取り囲むように配置される。その一番後ろにいる飛行機だけが、他と少し距離を離してポジションを取る。それが「テール」である。

　「テール」が一番狙われる。日本の上空に入ると、何処からともなく飢えた狼の様な日本の迎撃機が突然現れる。彼らは、バッファロー群れの一番後ろにいる一頭に、執拗に食い下がる。突然現れては、姿を見せる。彼らが発射する機銃が、耳元で鍋の底を激しく叩くような金属音を立てながら、機体に食い込む。銃座に座っているもの誰もが、目の前で展開される見たこともない華麗なアクロバット飛行に脅かされる。急降下、急旋回、背面飛行など、戦闘機がこれ程までに飛行できるのかと驚かされる。本当に人間が操縦しているのかと疑うほどである。悪魔を追い払うように彼らは、汚い言葉を吐きながら、トリガーを引き続ける。

　本当にあいつらは、頭がいかれている。機銃が当たって、白煙や赤い炎を上げると、突然気が狂ったようにこちらに向かってくる。体当たりをしてくるのだ。だから、我々と同じ人間が操縦しているとは思えないのだ。

　夜間攻撃には、彼らの狂った迎撃機の攻撃はない。代わりに、高射砲の攻撃に悩まされる。偵察によって、高射砲が設置されている位置とその能力を把握している。それが、作戦に影響を及ぼす場合が考えられるときは、事前に攻撃を与えて排除している。にもかかわらず、思いがけない方向から、高射砲で狙い撃ちをされる。

　最初にそれが発射されると時は、気まぐれの花火が遠くで打ち上げられたようにしか見えない。彼らは、驚くほど砲弾を発射しない。手元には、僅かな砲弾しか残っていないようにわずかしか打たない。二発目で、もしかして我々のフォーメーションが狙われているような疑惑を持つ。三発目は、かなりの近いところまでに迫るので、我々のフォーメーション狙っていると明らかに分かる。

　しかし、爆撃前の我々は、出産間近の妊婦のように動きは緩慢である。回避行動はとれない。フォーメーションを崩さずに攻撃目標に向かって、飛ぶしかない。四発目は、フォーメーションの先頭を飛んでいる爆撃機の鼻先で炸裂する。我々は、硝煙の匂いが漂って来そうな煙幕の中を潜り抜ける。我々は、明らかに狙われていると気づかされる。

　彼らは少ない砲撃を、身籠った我々の機体の腹に打ち込んで、民家の上に我々の残骸と砲弾をまき散らすような愚行はしない。集中的に尾翼を狙い、手負いにさせておいて我々の死体を獣のように目につかない山の奥深くか、海の沖の遠くまで運ぶようにさせる。

　フォーメーションの全機がロシアンルーレットの最後の弾をクリアしたかに思った瞬間、「テール」の尾翼がもぎ取られる。５発目が当たったのだ。

　『ｔｅａｓｅｒ』のバックガンチェアーに座っているサムエル・ロバート軍曹は、幾度となくその光景を目の当たりにしていた。機体の一番後ろに座っているからよく見える。昼間の攻撃にしろ、夜間にしろ、「テール」は、日本軍にとって格好の餌食である。一度狙われたら、その時点で後部銃手は、命のないものとして、覚悟しなければならない。

　濃い紅色した空が紫色に変わり、段々と濃くなってくる。テニアン島が黒い大きな塊になり、その姿を徐々に小さくしていき、やがて同じように濃い青色が、紺色を強くしていった海の中に埋もれてしまう。

　『ｔｅａｓｅｒ』は、今回のミッションの最後尾。つまり、「テール」のポジションを飛んでいたのであった。