『三重に偉大な議長の優雅な生活』第１話

第１章　三重に偉大な議長の来年度予算審議

１　〈円卓の間〉にて

「異議あり！」

　挙げていないほうの手で円卓の縁を平手打ちし、外務がいむ大臣ジールセンは一際声を張り上げた。会議場たる広大な〈円卓の間〉に、朗々たる大音声が響き渡る。

「財務ざいむ大臣の言い分は小児のそれに等しい。国家予算を捻出ねんしゅつできないからといってそう簡単に税率を上げていては、国民が黙っておりませんぞ」

　対する財務大臣ギャンカルは特徴的なそのギョロリとした両の眼を大いにひん剥いて、

「ほな、ほかにどうせいっちゅうんですか」

　と、地元の訛なまりを強く残した口調で言い返す。

「物価の高騰は落ち着く気配もなく、外貨も不安定。自国の資本も心許ない。あんさんさっきから目先の利益に拘こだわるなだの、もっと大局的にものを見ろだの言うてはりますけど、今の不況かてその芽は何年も前に兆しとるはずやろ。今できることを先延ばしした結果の現状なのとちゃいまっか？」

　はっきり言ってジールセンもギャンカルも俺は嫌いだ。だから二人で勝手にやり合うのは構わない。ただ、そのせいで会議が長引くのは気に喰わない。どうしたものかと手を拱こまねいていると、

「だからといって、すぐに増税案を持ち出すのは早計に過ぎるのではありませんか」

　そう口を挟んだのは、労働ろうどう大臣のフィオだ。
　いかにも慎重派らしい言い方ではあるが、最年少の女性評議員ながらその態度は堂々たるもので、引け目や尻込みはおよそ見受けられない。いいぞフィオ。もっと言ったれ。

「手っ取り早く計上したい気持ちは判りますが、前年度と比べても急激に景気が悪化しているわけではありませんし、もうしばらく様子を見てもいいのでは」
「そら甘ちゃんの意見でっせ。労働大臣殿」

　今度はジールセンに隣接するフィオに矛先を向け、ギャンカルが吠えた。財務相という職業柄か、予算の話題となると耳が痛くなるほど口うるさい。

「いずれやるなら、早いに越したことはないやろ。こと予算に関しちゃ、後手に回ったらどんどん不利になる一方やがな。ここは民草に向けて、一発ドカーンと大砲をですな」
「わたしも財務大臣の考えに賛成です」

　頃合いを見計らい、労働相フィオの横に座る今一人の女性議員、公安こうあん大臣エトリアが静かに口を切る。

「国民が黙ってないと外務大臣はおっしゃいますが、このまま静観したところで、まず最初に国庫が窮乏に陥り、結局そのツケを国民が払わされることになるのは眼に見えています。初めこそ反発も激しいでしょうが、長期的視野に立てば、やはり増税に踏み切ったほうが上策なのではないかと……そのためには国民への充分な説明も当然必要でしょうが。その点いかがです？　軍部ぐんぶ大臣」

　話を向けられ、軍部大臣ゴルバンは軽く呻うめいて首を振った。長い顎鬚あごひげが胸許に擦れて音を立てる。判断に迷っているのだろう、広い肩幅がやけに小さく見える。無骨というかバカ正直というか。
　右隣から微かな溜め息のような物音が聞こえたのは、文部もんぶ大臣のピートに違いない。

「どうかしましたか、文部大臣」早速聞き咎とがめるエトリア。「理由はともかく、大事な会議中に溜め息とは、感心しませんね」

　この手の追及の苛烈かれつさは、チェリオーネに匹敵するものがある。美人の部類に入る相貌ながら、その眼光はどこまでも冷たい。
　当のピートは机上の紙に視線を向けたまま、

「いやね、この見積書に盛り込まれてない内容だから、どこか余白にでも書き込んでおこうと思ったものの、よくよく考えたら書き留めるほどの内容でもないなと思って」

　あくまで軽めの口調に対し、舌鋒は鋭い。

「そりゃまたどういう意味でっか？」

　財務相の野太い声が飛ぶ。

「言った通りの意味ですよ。こいつは予算審議の名を借りた増税決議でしょ。書き留めるまでもない、俺は反対に一票。以上」

　素晴らしい。評議員随一の皮肉屋らしい、見事な一撃。

「文部大臣、それは困りますな」異を唱えたのは外務相ジールセンで、「いや、増税案に反対なのは君と一緒だが、その態度にはいささか問題がある」
「態度の違いが議論に支障を来すようなら、そんなの最初から大した議論じゃなかったってことですよ。正論吐こうが悪態つこうが、反対は反対です。意図するところは一緒ですんで。以上」

　切り返しも申し分ない。さすが親議長派の急先鋒。いいぞピート。

「なんとも投げやりな言い種ですね」公安相エトリアが言う。「議長の隣にずっと座ってるせいで、悪い癖が移ってしまったのじゃないかしら」
「やれやれ、今頃気づいたんですか公安大臣？　そんなのとっくの昔のことなんで」

　なんだそりゃ。席のここそこから失笑が洩れる。コラコラ俺をダシにして笑うな。神聖なる会議の真っ最中だぞ。

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　毎月最後の安息日に、当共和国首都〈春風と果実の都〉の宮廷内にて催される定例評議会。とりわけ今月、三の月は来年度の予算審議も併せて行われるため、今年一年の国政を占うという意味において、年間を通じて最重要の会議といっても過言ではなかった。ただし、内容はどうあれ会議の時間が煩わずらわしいことは変わりなく、あまりにも一つの要件にかかり切りだとほかの議題までシワ寄せを喰いかねない。

「大体、外務大臣は新しい官邸の増築で資金が入り用なのとちゃいます？　増税は願ってもないことだと思うんですがねェ。千客万来好機到来でっしゃろ」
「それとこれとは関係ないですぞ。何を急に」

　狼狽うろたえるジールセン。
　なるほど、こいつ金に困ってんのか。憶えておこう。要注意だ。

「第一、税金は国庫に充てられるのであって、わたしの懐になど一ポォたりとも入りませんぞ」
「あーもういい判った」

　円卓の反対側で応酬する二人を手と声で制し、俺は傍らで議事録を記しているこちらも二名の書記官にそれぞれ目配せした。

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