異文化交流をしたければ西成へ

世間の人々が大阪と聞いて真っ先に思いつくのが、通天閣やえびす橋横のグリコの看板だろう。大手マスコミ(テレビ、雑誌、新聞、ラジオなど)が大阪のイメージ像としてこれらの観光スポットを大々的に報道したことにより、人々の頭の中にはすっかりこれらのイメージが定着してしまった。

地図を見ると、通天閣のある新今宮と戎橋のある心斎橋はさほど距離が離れていない。歩いても30分で着く距離にある。そのため、効率的にミナミの観光スポットを周ろうと考えて難波や新今宮周辺に宿を取る外国人観光客は大勢いる。しかし、難波や日本橋周辺はホテルの宿泊料金が高いので、易々とこの辺に寝床を確保することはできない。そこで難波や日本橋以外で宿を取るのにふさわしい場所はないかと考えて行きつくのが西成区の釜ヶ崎周辺である。西成区と言えば、ホームレスや生活保護受給者が数多く生息する地域で有名である。大阪に住んでいない人であっても、メディアの情報によりこの街の名を少しばかり耳にしたことのある人も多いはずだ。その西成区は、天王寺や新今宮の近隣に位置し、ミナミの主要観光スポットにすぐに赴くことができる。また、先ほど述べたように、ここ西成区はホームレスや生活保護受給者が中心に生活するエリアなため、格安のゲストハウスや簡易宿泊所が数多く存在する。こうしたこともあってこの地に宿を取る外国人観光客も多い。昔はホームレスの街としてしか知られておらず、少しディープなイメージがあってよそ者が容易に近づくことはできなかったが、InstagramやYouTubeなどの情報媒体により必ずしもそうした負の側面だけではなく、プラスの側面も露わになって、あいりん地区を利用するメリットもあることが判明した。それでバックパックで旅をする外国人などがこぞってこの地に訪れて、ミナミ散策を楽しんでいるのだ。

そうしたホームレスや外国人観光客とは違ってこの地を生活の拠点とするタイプの人達がいる。それはアジアから来た出稼ぎ労働者である。萩之茶屋商店街や今池本通り商店街を歩いていると、日本人とは顔つきの異なる妖艶で、スラッとした体型のアジア人女性をよく見かける。彼女たちの姿を凝視すると、彼女らは中国人や東南アジア人で、母国から出稼ぎとしてこの地域に遥々やってくるのだ。彼女たちは片言の日本語でコミュニケーションを取るものの、意思の疎通を問題なく取ることができるので、お客さんとも普通に会話が成立する。他愛のない世間話や出稼ぎに来た理由などについて話をしていれば、話は花火のように盛り上がり、時間を忘れて気づいたら話を楽しんでいたなんてこともある。基本的に彼女たちはお客様をもてなす立場としてここで働いているので、お客さんの話をしっかりと聞いてくれるし、自分の方からお客さんに話を振ったりもする。お客さんとの会話を大切にすることをモットーに働いているので、会話に苦手意識を感じている人や女性と接することに不慣れた人であっても、コミュニケーションを取る練習としては悪くない場所である。こうしてみたように、ホームレスに外国人観光客、出稼ぎ労働者などのバラエティ豊かな顔ぶれが一同に集結するのがこの西成区である。この多様な顔ぶれが集まる地域で生活をしていれば、世界にはいろいろな人間が存在することを知ることができ、視野も広がっていく。

異文化交流をするために海外に旅に出る人やサークルに通ったりする人も中にはいるが、この西成区での何気ない生活こそ、異文化交流としてふさわしい場所なのである。昼間から何もせずに酒の飲んだり、煙草をふかしたりして自堕落な生活を送っている人や、経済的な問題を抱えて国外から遥々この地まで訪れて仕事に精を出す人や、日本のグルメや観光スポットを満喫するために、清貧さを極めたバックパッカーなどの姿を見ると、きっと何か感じるものがあるだろうと思う。