北海道だけ何故「道」

　明治元年（1868年）、江戸幕府の直轄領（幕領・旗本の領地）が明治政府の直轄領になり、三都（江戸・大坂・京）や、開港五港などを管轄する重要地域を「府」とし、それ以外を「県」として、「府」に「知府事」が、「県」に「知県事」が置かれ、「藩」はそのまま大名（諸侯）が治めました。

　明治2年（1869年）、『太政官布告』によって、京都府・東京府・大阪府以外は全て「県」と称することが決まり、（神奈川府・新潟府・越後府・甲斐府・度会府・奈良府・箱館府・長崎府）が「県」に名称変更した。『太政官布告』前までは、「東京府」は「江戸府」と呼ばれていました。

　明治4年（1871年）、中央集権体制を進めるために、それまで「藩」と呼ばれていたところもすべて中国の律令制に倣い「県」を用いて、『廃藩置県』が行われました。当初は「藩」をそのまま「県」に置き換えたために、現在の都道府県よりも細かく分かれており、3府302県ありましたが、その年の10〜11月には、3府72県に統合されました。

　その後「県」の数は、政治的背景や戦争によって紆余曲折しますが、細かいことはここで割愛します。

　昭和18年（1943年）に『東京都制（法律第89号）』の施行により、「東京市（旧東京府東部に明治22年（1889年）から昭和18年（1943年）までの間に存在していた市）」は「東京府」と合併され「東京都」となりました。

　昭和47年（1972年）沖縄返還により沖縄県が復帰して現在の「1道1都2府43県」の「47都道府県」となりました。

　では、どうして、すべて「県」にしなかったのでしょう。
　東京都や京都府の「都」や「府」は中心地を意味する言葉なのですが、北海道は何故「道」になったのでしょうか。そして何故、北海道だけが「北海」と都道府県を省いて言わないのでしょうか。

　当時北海道は「蝦夷地」と呼ばれていて、まだ未開の土地でした。
　新しい地名をつける必要性に迫られ、案として出された中に、日本古来の律令制で定められた『行政区分五畿七道』の七道に倣いました。

　七道とは「東海道」「東山道」「北陸道」「山陰道」「山陽道」「南海道」「西海道」を示し、「東海」「西海」「南海」はあるのに「北海」だけがなかった。
　そこで、「蝦夷地」は「北海道」と定められたのです。

　細かく書くと、北海道は明治中期（1882年）に一度、「札幌県」「函館県」「根室県（千島を含む）」に分かれたことがあるのです。
　しかし、北海道の開拓にあたって3県の足並みがそろわず、すぐに（1886年）「北海道」に戻り、現在に至っています。

　では、何故「北海道」だけが「北海」と呼ばないのでしょうか。
　その理由は、「北海道」でひとつの地名だからです。
　東京都や京都府、高知県や広島県の「都」「府」「県」は、それ自体が意味を持つ言葉で、地名としては「東京」「京都」「高知」「広島」と呼んでもでいいのです。