朱き空のORDINARY WAR（32/32）

最終話「エピローグ」

　夕焼けの赤が、水平線を燃やして落ちてゆく。
　ゆっくりと入水する太陽は、最後の残滓ざんしでユアンを照らしていた。
　飛行甲板ではまだ、多くのクルーが修復作業にかかりきりだ。応急処置で辛うじて艦載機を収容したものの、激しい攻撃に晒さらされた痕きずあとが痛々しい。
　特務艦とくむかんヴァルハラは、迫る宵闇よいやみの中でライトの光を幾重いくえにも屹立きつりつさせていた。
　そんな中、ユアンは甲板の隅すみで海を見やる。
　先程までの激戦が嘘のように、静かに凪ないだ海原がどこまでも広がっていた。

「……酒を教えてやることはできなかったな。俺は……少し、楽しみにしていたんだが」

　ユアンは手にしたボトルを開封し、水面へと傾ける。
　琥珀色こはくいろのウィスキーが、音もなく海の底へと吸い込まれていった。
　推進器すいしんきだけが泡立てる大洋を、死せる勇者の宮殿は静かに夜へ向かって走る。
　半分ほど手向たむけの酒を飲ませて、甲板の端にユアンは腰掛けた。自分でも瓶びんから直接アルコールをあおって、火照ほてる身体に酒精しゅせいを招く。激しいドッグファイトと激戦の高揚感は、確かにまだ身体の中に燻くすぶっている。だが、今日という日はそれ以上に、疼痛とうつうに軋きしむ胸の奥が出血していた。膿うんだ古傷は、新たな傷で上書きされたままに流血している。
　"吸血騎士ドラクル"と呼ばれた男は、だまって献杯けんぱいの酒を静かに飲んだ。

「眠れ、エルベリーデ……"白亜の復讐姫ネメシスブライド"の、その復讐は……俺の名と共に終わった。多くの血を呼び、その紅あかに汚れながら……確かにお前は、俺より疾はやく、高く……眩まぶしく飛んだのだろう」

　亡き戦友であり教え子、そして恋人だった少女に語りかける。
　発した言葉に倍する想い、そのさらに何倍もの気持ちが膨れ上がる。だが、頬を濡ぬらすことなくユアンは、黙って落日の海に語りかけた。
　今、一つの戦いが終わった。
　ユアンは仲間たちの復讐を果たし、全てを裏切った少女の狂気を撃墜した。
　戦争の中でどこまでも狂っていった恋人は、最後の瞬間に穏やかな日々を取り戻した……ユアンにはそう思えた。協約軍が奉ほうじる偶像アイドルとして作られた少女は、ユアンに全てを見せつけ逝いってしまったのだ。
　それでも、まだユアンは望んでいる。
　痛みを感じるからこそ、繰り返される戦いの先に希望を見出している。
　それは、エインヘリアル旅団で彼が見付けた、この戦いで唯一得たものだ。

「お前は強かったよ、エルベリーデ……だが、強いだけの哀かなしい翼だった。俺もいつかは、お前の元にいくだろうが……それまで地獄で待っててくれるか？　俺には、やることが……やらねばならんことができたんだ」

　それだけ言って、ユアンは笑いかける。
　自分でも不思議な程に、自然な微笑みが零こぼれる。
　その笑みに笑みを返してくれる者は、もういない。
　自分の笑顔の寂しさにも気付かず、ユアンは再度酒瓶を傾け、残りを瓶ごと放り投げる。
　戦いの去った波間に、小さく水柱があがった。
　背後に人の気配が立ったのは、そんな時だった。
　立ち上がって振り向くと、意外な人物が近付いてくる。

「ムツミ艦長……」
「お疲れ様でした、ユアンさん！」
「あ、ああ」

　そこには、軍服姿のムツミが立っていた。
　協約軍の礼服姿は、可憐かれんな少女を飾るドレスのようだ。そこでは階級章も勲章も、宝石のように無言で美貌を輝かせる以外に意味を持たない。
　軍帽を脱いで、ムツミは手にした花束の片方をユアンに向けてくる。
　受け取るユアンは、頷うなずく彼女に促うながされてそれを放ほうった。
　ムツミはもう一つの花束を抱いたまま、身を正して敬礼する。
　凛りんとした立ち姿の横で、ユアンも小さく踵かかとを鳴らしてそれにならった。

「この海に散った勇者たちに、魂の安息がもたらされんことを……それと、ユアンさん。これもです！」
「まだあるのか？　これは？」

　しばしの沈黙のあとで、ムツミは花束をもう一つ差し出してくる。
　先程放ったものより小さくささやかで、白い花が数輪咲いていた。
　それを受け取るユアンに、ムツミは大きく頷く。

「これは、ユアンさんに」
「俺に？　……そうか、俺は……"吸血騎士"は、死んだんだな」
「はい。その魂を宿していた翼もまた、この海に。……変ですか？」
「いいや、ちっとも」
「……あの子に、祈ってあげて下さい。公式撃墜スコア、427機。未確認も合わせて600機以上を撃墜してきた流血の翼……五十年戦争の影のエース、"吸血騎士"。ユアンさんを乗せて数多の戦場を駆け抜けた、あの子に」

　ユアンは少しのあいだ、じっと白い花を見詰めて想いを巡らせた。
　この花弁はなびらのように無垢な純白を、いつも守って飛んだ。
　彼女に変わって返り血を浴びたかのように、鮮やかな赤い血の色の翼で。
　己の分身であり、半身であり、その全て……相棒。
　力尽きて海へと消えた愛機に、ユアンは白い花を捧ささげる。
　ムツミは静かに手を合わせると、長い睫毛まつげを湿らせて祈った。
　さざなみを掻き分け進む艦ふねの片隅で、少女の祈りが静寂を呼ぶ。

「艦長、ありがとう。俺の翼に祈ってくれて」
「いいえっ！　どういたしました！　ふふ……わたしも、一緒ですから。おんなじです！」
「ムツミ艦長……」
「わたしにとっては、全ての兵器は兄弟、姉妹みたいなものです。だから、わたしがいつか壊れて動かなくなったら……やっぱり、誰かに祈ってもらいたいから」

　それだけ言うと、ムツミは軍帽を被り直す。肩に留めていたベレー帽が、たなびく蒼い長髪の上に載った。その時にはもう、ムツミはいつもの天真爛漫てんしんらんまんな笑顔になっていた。碧みどりの瞳が空より先に、満点の星々を輝かせている。
　彼女は、ムツミ・サカキは、計画種プランシーダーと呼ばれる強化兵士だ。洗練された強靭な個体として、遺伝子を調律された人造人間。強化被験体No.エンシェント・ナンバー623……それが彼女だ。
　ユアンは改めてムツミに向き直ると、その華奢きゃしゃな肩に手を置いた。

「艦長、確かに君は作為的に造られた人間かもしれないし、高価で高性能な兵器かもしれない。そう思っている連中には、好きに言わせておけばいいんだ」
「あ、あのっ！　……ユアン、さん？」
「ただ、君は……君だけは、自分で自分をそんな風に思わないでくれ」

　キョトンとしたままムツミは、黙ってユアンを見上げてくる。
　そのあどけない表情に重なる面影おもかげを、今は思い出の奥底に沈めておく。今は痛む胸の傷の、その奥深くへと封じてゆく。それはいつか、長い年月を経へて恋と愛との化石になるだろう。そのことを掘り起こして懐かしむためにも、今は前を向く必要があった。
　そして、前だけしか見えていない少女に伝えねばならないことがあった。

「ムツミ艦長、みんなが君を心配している。俺もだ。どうか……自分を大事にして欲しいんだ。君は、常人を凌駕りょうがする頭脳と肉体があっても、一人の女の子だから」
「ユアンさん……えっ！　そ、それって、あの！　こ、困ります！」

　突然、ボンッ！　とムツミが真っ赤になった。
　あわあわと珍しく口ごもりながらも、背伸びして彼女は顔を近付けてくる。興奮すると喋る相手に密着してしまうのは、やっぱり彼女の癖のようだ。

「わたし、そんなこと教えられなかったです！　自分ではちゃんと大事にしてるんです、本当です！　だって、わたしがちゃんとしてないと、で、でも！　ええと、その、ユアンさん！」
「あ、ああ。その、なにも難しく考えることは――」
「ちゃんと考えてるんです！　その、えと、うんっ！　わたし、そゆの習ったことがないんです。わたしにあるのは、戦術理論や艦隊運用学、サバイバルと対人戦闘術、それくらいで。だから！」

　どんどんムツミは顔を近付けてくる。
　彼女の言葉が熱い吐息となって、ユアンの顔をくすぐってくる。
　ぐいぐい前に出てくるムツミは、耳まで赤くなりながらしどろもどろに喋り続けていた。

「ユアンさん、めっ、命令します！　わたしにっ、その……わたしに、大事にしかたを教えて、ください。わたしをっ！　大事にしてみてくださいっ！」
「……え、あ、ああ」
「わたし、大事にされてみないとわからないです！　教えてください！　いいですね！」
「了解した、艦長」
「あっ……はいっ！　この命令はわたしが生きてる限り有効です！　ガンガン励んで下さい。戦果を期待していますっ！」

　ようやく笑顔になったムツミは、もう鼻と鼻とが触れ合う距離だった。海風に髪を遊ばせ、彼女は年頃の少女のように笑う。
　そして、そっと瞳を閉じる。
　世界で一番強くて高価な、あらゆる兵器に勝まさる優れた兵士……そうあるように造られた少女は今、ただの年頃の乙女だった。
　ユアンには、かつてそういう少女が隣にいてくれた。
　いつも後ろをついてきた。
　だから、そっと唇を重ねて伝えたい。
　何度もキスして肌を重ねながら、教えられなかったことを伝えたい。
　そう思った瞬間だった。
　不意にユアンのポケットで着信音が鳴り響く。

「す、すまない、艦長！」
「……いーです、出て下さい。いーんです……空気、読めてないです……ならっ！　こぉですっ！」

　瞼まぶたを開いたムツミは、いじけるように上目遣いで睨にらんでから……蕾つぼみのような唇でユアンの頬に触れた。そして、真っ赤に茹ゆで上がったまま離れる。
　気付けばユアンも、上気する顔が紅潮こうちょうしていることに気付いた。
　ムツミの唇が触れた場所が、熱い。
　無性に気恥ずかしくて、慌ててユアンはわたわたと携帯端末を取り出した。いつにもまして手と指がもどかしく、普段から難儀する機械の塊かたまりをなかなか黙らせられない。
　見かねたムツミが白い指を走らせ、光学映像が浮かぶ中で通話を繋つなぐ。
　すぐに怜悧れいりな声が刺さるように尖とがって響いた。

『お忙しいところすみません、艦長。それと、ユアン中尉も』
「リンル軍曹か!?　いや、これは……忙しくはない。そ、そう、艦長と一緒に戦死した者たちを弔とむらってだな、その」
『ブリッジから丸見えですから、お気になさらずに』
「……ハ、ハイ」
『艦長もそこにいますね？　貴女あなたは少し、年頃の女の子としてのアレコレを勉強してください。百戦錬磨ひゃくせんれんまの無敵提督むてきていとくである前に、乙女心をもう少し頑張ってください。クルー一同からは以上です。では』

　一方的に通信が切れて、ユアンはムツミと一緒にブリッジを見上げた。日の落ちた海は今、星明かりの下でヴァルハラを次なる戦いへと運んでゆく。
　無数の視線を感じたが、構わずユアンはムツミの細い腰を抱き寄せた。
　ムツミは「ひあっ!?」と素っ頓狂な声をあげたが、いつもの強気が嘘のようにユアンの胸に頬を寄せる。彼女を見下ろし、ユアンははっきりと告げた。

「ムツミ艦長……戦う君を俺が守る。終わりの見えぬ旅路で、戦い続ける君を支える。だから――」
「だから？」
「俺に、俺たちに大事にされてくれ。そして、俺と一緒に自分を大事にしてくれ。俺には君が、とても大切に思えてきたから」
「……はいっ！　了解ですっ！」

　夜の大洋から見上げる星海ほしぞらは、眩い光でユアンとムツミを照らしていた。
　抱き締めたムツミの柔らかさと温かさが、ユアンに思い出させてくれる。忘れてはならぬ少女に注ぐべきだった、それができなくて凍っていた感情を。黒い憎悪に冷たく尖った気持ちが、氷解する中で……本当に戦う理由、戦い抜くための決意が姿を現す。
　それを言葉にするには、まだユアンの胸は白い影の傷が深く深く痛む。
　今はなにも語らず、彼は唇に言葉を並べる以上の想いを乗せた。それはムツミの唇を伝って、彼女の中に自分の価値以上のものを宿らせるのだった。