ブラック騎士団へようこそ！（21/26）

第21話「その人は多分、絶対に姉さん」

　危機を察したラルスの決断は、それ自体を迷う瞬間にも身体を押し出していた。
　そして、すぐに躊躇ちゅうちょしなかった自分を信じる。信じ込む。
　ラルスは左手の盾をかざすと、リンナの命令に背いて前に出た。
　その口から、咄嗟とっさとはいえ初めての言葉が発せられる。

「危ないっ、姉さん！」

　リンナが一瞬、驚いたように静止した。
　僅わずか一秒にも満たぬ瞬間だったが、リンナがタクトのように振るう切っ先が止まる。ゴブリンたちに死を歌わせるシンフォニーが途切れた、その間隙にラルスは滑り込んだ。
　手にした盾と自分とで、リンナを庇かばう。
　同時に盾たてが攻撃を受けて、コァン！　と金切り声をあげた。
　ラルスが心配した通り、リンナは気付いていなかった……ゴブリンが持ち出した飛び道具に。

「なっ、少年!?」
「スリングショットです！　数は多くないです、確認できただけで一匹。お願いします！」
「わかりました」
「デカブツは俺が……おおおっ！」

　次の瞬間には、二人は再び一人と一人になって左右に散る。
　リンナはすぐさま、次の石を打ち出そうとするゴブリンへ迫る。恐らくその姿は、美しき死神に見えただろう……焦あせるあまり石を取り落としたゴブリンが、電光石火でんこうせっかの一撃でのけぞった。
　払い抜けるリンナの背後で、血飛沫ちしぶきをあげてゴブリンが崩れ落ちた。
　その時にはもう、ラルスは先程の巨大なゴブリンリーダーへと迫っていた。

「お前の相手はっ、俺だああああっ！」

　盾をかざしてラルスは瞬発力を爆発させた。
　瞬間、肉薄。
　接触と同時にくぐもる声を頭上に聴きながら、そのままラルスはゴブリンリーダーを押す。突進力を殺さず、そのまま身を浴びせるようにして床を蹴る。
　決死の体当たりを敢行かんこうしたラルスは、ゴブリンリーダーごと階下へ落下した。
　その先はもう、周囲を取り囲む槍衾やりぶすま……一人孤立して落ちたフロアには、完全武装のゴブリンたちがラルスを取り巻いていた。
　そして、背後ではゆっくりとゴブリンリーダーが身を起こす。

「狙うなら俺を、俺だけを！　望むところだっ！」

　周囲から鈍色にびいろの穂先ほさきが繰り出される。
　盾と剣とで、ゴブリンたちの突きを弾はじく。
　その間も、背後では頭を振るゴブリンリーダーが立ち上がっていた。
　冷静さを己に言い聞かせながらも、包囲される恐怖にラルスは竦すくむ。思い出したように襲い来る疲労感に抗あらがい、必死でラルスは戦った。
　そして、救いの剣が舞い降りる。
　背に真紅の日輪を託された、エースの中のエース……常闇の騎士ムーンレスナイト。

「リンナ隊長、どうして!?　上は、バルクさんたちは」
「すぐに追いついてきます。昔から私を補佐してくれてるので、こういう時のバルク副長は期待を裏切りません。カルカさんも、騎士団に私がプラスだと思ってくれてるうちは信頼できます。それより」
「す、すみません……命令、破りました」
「あとでお仕置きですね。……姉さん、と呼んでくれました」
「は、はいぃ……」
「嬉しいです。でも、私は怒ってます……あとでお仕置きするので、生きて帰りますよ？」

　次々と四方から刃が繰り出される。
　ラルスは剣と盾とを使っても、手数で負けて運動量が増えてゆく。
　身につけたライトアーマーを、無数の刃が擦過さっかする。
　一方でリンナは、一振りの剣で難なく守りつつ、隙を見て徐々に制空権を広げていた。そればかりか、余分に回避運動を強いられるラルスをフォローしつつ、背後にも気を配って立ち回る。
　ずいぶん長い間、こうしている気がした。
　ラルスが一階に落ちてから、まだそれほど経っていないのに。
　両手両足が重い。
　パンパンに張った全身の筋肉が焼けるようだ。
　それでもラルスは、自分の生を繋ぎ止めるために戦う。
　必死の抵抗で仲間を待つ二人へと、容赦なく大斧おおおのが振り下ろされた。
　ゴブリンリーダーが縦一文字に叩きつけてきた刃は、避けたラルスとリンナを分断する。土砂を巻き上げ巨大な轍わだちを刻んだまま、ゴブリンリーダーが二言三言叫んだ。
　呼応するように周囲のゴブリンたちも、不気味な雄叫びを始める。
　諦めずに立ち上がるラルスは、その時に見た。
　リンナの動きが、変わったのを。

「姉さん！」

　また、姉と呼んだ。
　その少女は今、ラルスが目で追えぬスピードを纏まとい、風になる。
　リンナの剣が描く軌跡だけが、その先へ馳せる少女を浮かび上がらせていた。
　先程の優雅な戦いが嘘のように、リンナの剣が恐ろしいまでの凄絶さを演じる。
　ある意味で別次元の殺戮美が広がった。
　リンナはあっという間に、周囲のゴブリンたちの槍を叩き切る。
　驚くゴブリンたちの表情が、そのまま絶命に固まり崩れてゆく。

「少年！　今です！」
「は、はいっ！」

　すぐにラルスも、残る力の全てを敵へと向かう。
　まるでギロチンのような大斧を、ゴブリンリーダーは軽々と頭上に振り上げた。
　単調な大振りだが、当たれば絶命は免れない凶刃きょうじん。
　ラルスは迷わず、その先へと飛び込む。
　盾が衝撃にたわんで、痺しびれる左手の感覚が失せていった。
　だが、恐るべき一撃を受けきった刹那せつな、ラルスは身を声に叫ぶ。

「うおおっ！　俺だって……民を、村を……姉さんを、守れるんだっ！」

　瞬間、脳裏に在りし日の父が蘇る。
　幼少期の自分を鍛え、育ててくれた父……名のある騎士だった、ラルスの誇れる父。その言葉を思い出すままに、ラルスは呟きと絶叫とを織り交ぜ放った。
　剣を手にし、鍋なべの蓋ふたを盾代わりに研鑽を積んだ日々が思い出される。

「剣と盾とは攻防一体、一対の武器！　だから、こうだあああっ！」

　ラルスの盾にヒビを走らせ、ゴブリンリーダーが刃を押し込んでくる。
　力任せに押し切ろうとする攻撃を、ラルスは盾で受けきりつつ……その勢いに己を吸い込ませる。盾が受ける衝撃を支点に半回転、上手く力を逃しつつ半歩踏み込む。相手の力を利用しての逆襲に転じる。
　そして、まるで盾と見えない糸で繋がったかのように、剣が繰り出された。
　父は以前、言っていた……盾と剣とは、互いに役目を分かち合う番つがいのようなものだと。
　――絶叫。
　剣を通して伝わる、鈍い感覚。
　ゴブリンリーダーは大斧を手放し、流血する腕を抑えて引き下がった。

「や、やった……？　っ、か、身体が」
「少年！」

　余力の限りを振り絞り、死力を尽くしたラルス。
　その全身から力が抜けて、彼はその場に片膝を突いた。
　さらなる強さでゴブリンたちを蹴散らしつつ、リンナが側で守ってくれる。
　武器を落として手負いになったゴブリンリーダーは、激昂に瞳を充血させて吠えた。

「すみません、姉さん。俺のせいで」
「構いません。それに、簡単に諦めていては立派な騎士には……私達の父様みたいな騎士にはなれませんよ？」

　リンナの声が余裕を取り戻す。
　珍しく息のあがった彼女が、ゴブリンリーダーを見据みすえて背にラルスを庇う。
　ラルスは、彼女が睨にらむ先に見た……頼れる仲間たちの姿を。
　小さな小さな少女が、階段を転げるように降りて、途中から跳とんだ。

「ラルス、助ける！　わたしが！　リンナも、ラルスも、助ける！」

　逆手さかてに短剣を握ったヨアンが、スカーフを棚引たなびかせながら宙を舞った。彼女は得意の軽業かるわざで、ゴブリンリーダーの肩へと飛び乗る。
　そのまま彼女は、人間で言えば頸動脈がある場所へ刃を突き立てた。
　絶叫が響いて、ゴブリンリーダーが大きくよろける。
　ヨアンは容赦なく、返り血を浴びながらもトドメを放つ。
　ヒュン、と空気が小さく震えた。
　ラルスの目には、ゴブリンリーダーの首を軸にヨアンが一回転したように見えた。そのままぐるりと回ると、ヨアンはふわりと着地する。
　同時に、輪切りになったゴブリンオークの首が、鮮血と共にずり落ちた。
　まるで手練てだれの暗殺者アサシンのように、この砦とりでに巣食すくうゴブリンの長おさを屠ほふるヨアン。
　そして、周囲のゴブリンたちに動揺が走った。
　それは、バルクとカルカが駆けつけるのと同時だった。

「ヒョー！　すんげえ技……おーい、ボウズ！　隊長も！　怪我ぁねえかい？」
「それより、ゴブリンたちが逃げ出しますわ。駆逐くちく、殲滅せんめつ、根絶やしですの！　ゾディアック黒騎士団の評判のためにも、任務は完璧に……すなわち、皆殺しですわ！」

　ゴブリンたちは武器を捨てて潰走かいそうを始めた。
　皆、作りだけは立派な正面の門へと殺到する。
　だが、ヨアンは勿論、バルクやカルカも容赦がなかった。狭い門へ我先われさきにと群がるゴブリンを、背後から三人が掃討してゆく。門が内開きなのも手伝って、いよいよ混乱に陥おちいったままゴブリンは討伐されていった。
　あとはもう、一方的な戦いで、戦いにすらならなかった。
　ついさっきまで、命のやり取りの中にいたラルスは脱力する。
　それでも辛うじて、立とうとしたところへ白い手が差し出された。

「少年……つかまってください」
「あ、ありがとう、ございます……リンナ隊長」
「そうですね、任務中はそう呼んでください。任務中だけは……わかりましたか？」
「は、はあ」
「不思議な気分です。私には母様以外、家族がいないと……ずっと、そう思っていました。父様はラルス以外、なにも残してくれなかったとも。でも、違ったようですね」
「俺もラルスですけどね、でも……あのイタチのラルスと一緒に、リンナ隊長を、姉さんを守りますよ。姉さんの守りたいものも、一緒に」
「イタチではないと思いますが……嬉しいです」

　疲れでフラフラだったから、少し様にならない。
　それでも、リンナの手を借りてなんとかラルスは立ち上がる。
　その頃にはもう、門は押し開かれて外には朝日が満ちていた。眩まばゆい陽の光を背に、バルクとカルカ、そしてヨアンが振り返る。多くのゴブリンの死骸が、砦の中に血の臭いを充満させていた。だが、そんな濁にごった空気を清めるように、真っ赤な太陽が燃えていた。
　ラルスはリンナと共に、逆光の中へと歩み出す。
　こうして予定外のアクシデントに見舞われながらも、ラルスたちオフューカス分遣隊ぶんけんたいは予定通りの任務を達成した。砦こそそのままに残ったが、住み着いたゴブリンの群は一匹残らず駆除されたのだった。

NEXT……第22話「朝露へ溶け消える勝利」