ブラック騎士団へようこそ！（20/26）

第20話「月無き夜に走る閃光」

　夜と朝の狭間に、黒衣の騎士たちが闇へ紛れる。
　今、ラルスたちオフューカス分遣隊の五人は、ゴブリンを短期間で……否、短時間で討伐すべく、行動を起こしていた。
　先頭のリンナが振り返り、小さく声を潜める。

「では、これより砦とりでを強襲、ゴブリンを一掃します。私が先陣を務めますので、皆さんは私の左右に逃れた敵をお願いします。決して、私より前に出ないでください」

　砦の左右を挟む崖の、その片方から見下ろすは漆黒しっこくの闇。
　既に夜空の彼方は白み始めた。
　小一時間もすれば、夜明けだ。
　ゴブリンがまだ寝入っている隙をついての、奇襲作戦。
　そして、そのためにラルス達は意外な場所に集合していた。
　大きなあくびを噛み殺しながら、バルクが呆あきれたように呟く。

「やれやれ、こいつはちょっとしたサーカスだぜ……恐れ入るね。無謀な博打ですな、しかし。でも、嫌いじゃないのよね」

　恐らく、こうした突飛な作戦は一度や二度ではないのだろう。隣ではカルカも、ふわふわと笑っている。あまり深く考えていないのか、それとも危険度を理解してないのか……ヨアンは立ったままで船を漕こいでいた。
　そんな仲間たちの動じた様子も見せない表情が、ラルスにはありがたい。
　正直、ラルスがこの中では一番不安を抱えていると感じていたから。

「では、いきましょう。バルクさん、ロープは」
「あそこの木に結んどきましたぜ？　何度も確認したから、ほつれる心配はねえ」
「ありがとうございます。では……各員、自分のロープを腰に巻いてください」

　リンナの表情はいつもと変わらず、声も平静そのものだ。
　結局あのあと、ラルスはリンナの部屋に呼ばれなかった。自分の仕事を終えた後、ラルスは一度彼女の部屋を訪れたが……ドアの隙間から机に向かう背中が見えたので、遠慮したのだ。
　恐らく、リンナもあまり寝ていない。
　もしかしたら徹夜かもしれない。
　カルカを通じてゾディアック黒騎士団の本営へと、援軍要請の書状をしたためただけでは、彼女はベッドに倒れ込めないのだ。村の重鎮に改めて面会して安心感を与え、同時に最後のチェックは全て最終責任者として自分でやる。
　そうしている間に、彼女の夜は終わってしまったのだ。
　だが、疲れた素振りも見せず、彼女は自分の腰に命綱を結んでいる。
　そう、命綱。
　ラルスたちは今、セオリー無視の攻城戦を始めようとしている。
　この崖をロープで降り、上から砦を急襲するのだ。

「最後に確認します。敵は見張りを立てていますが、上からの攻撃へはあまり備えていません。よって、降下と同時に最上階を制圧、順次下へ下へと攻め下くだります」

　とんでもない話だ、とても正気の沙汰さたとは思えない。
　だが、常闇の騎士の称号を持つ少女は、全く迷いを見せなかった。
　そして、集った仲間達も同じだ。

「では、参りましょう。皆さん、死なないでください……決して、死なせません。全員で無事に戻れるよう、私も全力を尽くします」

　それだけ言うと、ロープを手繰たぐってリンナが断崖の先へと背を向ける。彼女は少しずつ手元でロープの長さを調節しながら、崖の下へと消えた。続いてバルクやカルカも続く。
　ラルスもそれに倣ならうが、うっかり下を見てしまった。
　篝火かがりびが赤々と燃える砦は、見張りのゴブリンが見えない。
　深い闇はまるで地獄の底で、これからそこへ飛び降りようというのだ。

「……よしっ！　アゲていこうか！」
「ラルス、お先に」

　気合を入れ直していたラルスの横で、ヨアンは軽く跳躍ちょうやくするや……頭から下へと飛び込んだ。彼女は自分で握るロープに摩擦音を忍ばせながら、あっという間に見えなくなる。
　慌ててラルスも後に続くが、先に降りた四人は見えない。
　そして、くぐもるような悲鳴が二つ響く。

「今のは？　……違うな、ゴブリンの声だった。誰かがもう降りて、見張りを倒したんだ。俺も負けてられない、急がなきゃ！」

　徐々に降下速度をあげるラルスの全身で、着込んだ防具がガチャガチャと鳴る。普段の王都での警護や巡回任務では、ゾディアック黒騎士団の制服を着ることが多い。今はその上から鎧を着込んでいた。関節部の自由度や軽量化を重視したライトアーマーで、強度も低い。攻撃を受けた際は、割れて砕けることでダメージを逃がすようにできている。
　それでも、普段よりは重くなった体重は、その質量でラルスを急かす。

「よしっ、ここまでくれば……！」

　ぼんやりと下が見え始め、同時に炎が仲間の人影を浮かび上がらせる。
　ラルスはロープをナイフで切断すると、残りの距離を自由落下した。歪いびつな床に着地すると同時に、剣を抜く。だが、そこまでの警戒をする必要はないとわかっていた。

「全員、大丈夫ですね？　第一段階は成功したようです。まだ気付かれてはいません」

　忍ばせた声はリンナだ。
　そして、仲間がめいめいにその姿をぼんやりと現す。
　一番の重武装はバルクだ。フルプレートメイルで、ハルバードを両手で握っている。その横のカルカも、身長を超えるウォーハンマーを携えていた。防具は左手にバックラー、そしてラルス同様に動きやすさを重視した革鎧だ。驚く程に軽装なのはヨアンで、全く防具を身に着けていない。褐色の肌も顕な彼女は、首元に長いスカーフを夜風へ遊ばせていた。
　そしてリンナ、彼女も防具は必要最低限だ。
　盾は持たず、宵闇の騎士ムーンレスナイトを示すマントを左右の大きな肩当てで留めている。他にはソードストッパーを兼ねたガントレットを左手にはめ、胸当てをしているくらいだった。
　ラルスたち五人は素早く行動を開始した。

「では、突入します。この作戦はスピードが命……決死て脚を止めず、駆け抜けます。上から順にゴブリンを倒し、最後は正門から出て反転、砦から出てくる残敵を掃討……いいですね？」

　無謀で無茶な作戦に見えて、理にかなっている。
　砦は防備も固く、正面からの突破は不可能だ。
　しかし、逆を言えば……正面にばかり注意が集中しており、それ以外の場所は手薄と言える。
　五つの影は一つの群体となって、阿吽の呼吸で粗末な階段を駆け下りた。
　ラルスの横を走るバルクは、重装備を物ともしない静かな呼吸で小さく叫んだ。

「オラオラ、ゴブリン共っ！　目ぇ覚まさねぇと永遠におねんねだぜ！」

　次の瞬間、最初の部屋へと踏み込む。
　ドアを蹴破った瞬間にはもう、勝敗は決していた。
　そこかしこでハンモックを吊るしていたゴブリン達が、薄汚れた寝床を血に染める。容赦なく先頭のリンナは、闇に剣閃を走らせた。
　僅か一分にも満たぬ時間で、無数のハンモックが血塗れのズタ袋として転がった。最後にカルカが確認して、念入りに一つ一つ死体にトドメを刺してゆく。

「次、行きます。気付かれる前にどれだけ敵を減らせるか……続いてください！」
「っしゃ、走れボウズ！　隊長の背中を守ってやんな。ヨアンの嬢じょうちゃん、お前さんはカルカについてやってくれ。俺ぁ、前衛と後衛を繋いでフォローに回る」
「了解です、バルクさん！」

　そうこうしている間に、二つ三つと寝入ったゴブリンたちの部屋を襲う。断末魔も許さず、静寂の中で永遠に眠らせる。そうして戦っていると、ついにその時が訪れた。
　何度目かの急襲のあとで部屋を出ると、下へ向かう階段の前にゴブリンがいた。
　ラルスは慌てず剣を持ち直し、背負った盾を降ろして装着する。

「隊長、気付かれました！　階段のところに一匹！」
「遅かれ早かれ知れることです！　行きましょう！」

　ゴブリンが耳障みみざわりな声でなにかを叫んだ。
　目にも留まらぬ瞬殺劇で、リンナの太刀筋が小さく風を鳴らす。
　喉笛を切り裂かれたゴブリンは、鮮血を拭き上げながら階段を転げ落ちていった。間髪入れずにリンナが駆け出し、ラルスも迷わず続く。
　そこからはもう、乱戦だった。
　次々とゴブリンが沸いて出るが、混乱からか統制は乱れていた。

「リンナ隊長、突っ込みすぎですよ！　あまり前に出過ぎでは！」
「強引でも、突出とっしゅつしてかき乱します。まだ敵は、私たちが上から来たことすら理解できていません。チャンスです……私たちの数少ないアドバンテージを、有効に使わねば！」

　息も乱さず、リンナが剣と一緒に舞い踊る。
　彼女がリードする白刃の煌きらめきは、血に濡れながら死のステップを刻んだ。
　そう、まさに踊るような剣舞。

「凄い……これが、常闇の騎士の力。これはテンションがアガるっ、負けてられない！」

　ラルスは意気揚々とリンナを追った。
　彼女の一撃に致命傷を免れたゴブリンの、その体勢を崩した瞬間へと剣を捻ねじ込む。モンスター相手に容赦は不要だ。手加減をする余裕もないし、手控えれば仲間の誰かを危険にさらす。

「少年、後はどうですか？」
「は、はい、問題ありません！　バルクさん達も今、階段を降りてきました」
「このまま押し通ります！　少年もゴブリンへのトドメを徹底してください」

　次の下り階段が見えてきたが、どうやらようやくゴブリンたちも臨戦態勢が整ったらしい。続々と下から、今度は完全武装の一団があがってきた。
　その先頭に、一際巨大な個体が吼ほえている。
　恐らく、この砦に住み着いた群れの長おさだ。
　ゴブリンの長、ゴブリンリーダーは体躯も逞たくましく、鎖くさりで編んだ着込みを身に着けている。恐らく、どこかで騎士団の人間や行商の旅人から奪ったものだろう。粗末そまつな防具をまちまちに着ている周囲のゴブリンとは、明らかに違う。その手には、巨大な斧おのが握られていた。
　だが、リンナは躊躇ちゅうちょせず真っ直ぐ吸い込まれてゆく。

「頭を潰せば！　――ッ!?」

　その時、ゴブリンリーダーが声を張り上げた。
　耳をつんざく怒号どごうが、ビリビリと砦全体を震わせる。
　モンスターの咆哮ほうこうは時として、多くの人間を一時的に無力化する。　リンナの剣筋が初めて、相手に刃を交えることを許した。
　筋骨隆々きんこつりゅうりゅうたるゴブリンリーダーは、神速の突きをさばいていなすや、大振りな一撃を振りかぶる。横薙ぎに空気を引き裂く刃は、リンナの剣に火花を飾って通り抜けた。

「リンナ隊長っ！」
「大丈夫です、少年！　……相手にとって不足はありません」

　そうは言うものの、初めてリンナが一歩下がった。触れる全てを粉砕する斧の、単純ながらも強力な破壊力から距離を取ったのだ。
　そして、リンナが作った距離をゴブリンリーダーが埋めてくる。
　その左右からは、通常のゴブリン達も大挙襲来たいきょしゅうらいしてきた。その中の一匹が、手に注意すべき武器を握っているのを見て……咄嗟とっさにラルスは飛び出した。
　口は勝手に、リンナの身を案ずるあまり絶叫を迸ほとばしらせていた。

NEXT……第21話「その人は多分、絶対に姉さん」